Niemiecka konstytucja, Ustawa Zasadnicza (Grundgesetz), gwarantuje prawo do posiadania własności, swobodę przemieszczania się, swobodę wyboru zawodu, wolność zrzeszania się i równość wobec prawa. Jednakże konstytucja zmodyfikowała działanie nieskrępowanego wolnego rynku poprzez „społeczną gospodarkę rynkową” (Soziale Marktwirtschaft). Dzięki „siatce bezpieczeństwa” świadczeń – obejmującej ochronę zdrowia, odszkodowania dla bezrobotnych i inwalidów, opiekę nad matkami i dziećmi, przekwalifikowanie zawodowe, emerytury i wiele innych – opłacanych ze składek osób prywatnych, pracodawców i środków publicznych, w Niemczech panuje porządek gospodarczy popierany przez większość pracowników i przedsiębiorstw.
W społecznej gospodarce rynkowej rząd stara się wspierać fair play między kierownictwem a pracownikami oraz regulować stosunki między kapitalistycznymi uczestnikami rynku, zwłaszcza w odniesieniu do konkurencji i monopoli. Powstają rady pracownicze, a pracownicy mają reprezentację w zarządach przedsiębiorstw. Społeczna gospodarka rynkowa została stworzona przez decydentów, którzy mieli żywą pamięć o zakłóceniach rynku i napięciach społecznych spowodowanych przez gigantyczne trusty przemysłowe sprzed 1939 roku. Ustawodawstwo przeciwko monopolom pojawiło się w 1958 roku i zostało skrytykowane jako nieskuteczne. Na przykład niemożliwe okazało się ograniczenie pośredniej koordynacji, poprzez którą osoby fizyczne, banki i inne instytucje finansowe tworzą „diagonalne” pakiety akcji łączące szereg firm, które są nominalnie niezależne. Ponadto tam, gdzie cała gałąź przemysłu przeżywała trudności (np. przemysł węglowy w Zagłębiu Ruhry), nawet rząd federalny wspierał koncentrację. Pojawienie się bardzo dużych firm monopolistycznych było nieuniknione, ponieważ w coraz bardziej międzynarodowej gospodarce duże firmy, korzystające z ekonomii skali, mają lepszą pozycję do przetrwania. Z globalizacją, rządy są mniej zdolne do regulowania przedsiębiorstw na poziomie krajowym lub nawet na ponadnarodowym poziomie UE.
Społeczna gospodarka rynkowa jest regulowana nie wyłącznie przez rząd federalny, ale przez wielość agencji. Na przykład istnieją liczne instytucje ubezpieczeniowe, które realizują świadczenia społeczne. Najważniejszą instytucją w Niemczech po II wojnie światowej jest Deutsche Bundesbank (Niemiecki Bank Federalny) z siedzibą we Frankfurcie. Mając w pamięci szalejącą inflację z lat 1922-23, rząd zachodnioniemiecki zdecydował, że nigdy więcej nie powinien mieć licencji na drukowanie pieniędzy, a bank centralny powinien być niezależny od kontroli politycznej. W konsekwencji przyjęcie przez Niemcy euro, wspólnej waluty UE, w 1999 roku wzbudziło w kraju pewne obawy, że Europejski Bank Centralny będzie podlegał politycznym wpływom i manipulacji. Wpływowe są również izby handlowe na każdym szczeblu hierarchii administracyjnej, a rządy krajów związkowych odgrywają znaczącą rolę gospodarczą (np. rząd Nadrenii Północnej-Westfalii jest żywotnie zainteresowany przetrwaniem przemysłu węglowego w Zagłębiu Ruhry). Rządy federalne i krajowe uczestniczą również we własności niektórych przedsiębiorstw, zwłaszcza przedsiębiorstw użyteczności publicznej. Ustawa Zasadnicza uniemożliwia jednak arbitralną interwencję rządu centralnego.
Jako że w Niemczech działa wiele podmiotów gospodarczych, osiągnięcie odpowiedniego wzrostu, zrównoważonego handlu zagranicznego, stabilnych cen i niskiego bezrobocia wymagało wysokiego stopnia koordynacji. Różnorodne ciała doradcze łączą rządy federalne i krajowe, Deutsche Bundesbank, przedstawicieli biznesu i gmin oraz związki zawodowe. Powołana w 1963 roku Rada Ekspertów ds. Oceny Ogólnych Trendów Gospodarczych, znana jako „pięciu mędrców”, opracowuje corocznie ocenę ogólnego rozwoju gospodarczego, która ma służyć jako pomoc przy podejmowaniu decyzji gospodarczych w kraju. Ponadto rząd federalny przedkłada ustawodawcy roczny raport ekonomiczny, który zawiera odpowiedź na roczną ocenę Rady Ekspertów oraz zarys polityki gospodarczej i finansowej, którą realizuje.
Chociaż w Niemczech działa wolny rynek, rząd federalny odgrywa ważną rolę w gospodarce. Przyjmuje się za oczywiste, że powinien on pokrywać koszty kapitałowe i operacyjne infrastruktury gospodarczej i społecznej, takiej jak sieć autostrad, drogi wodne, system pocztowy i telekomunikacyjny oraz system kolejowy. Rząd federalny, kraje związkowe i miasta wnoszą również wkład w regionalne i lokalne systemy szybkiego transportu. Rząd współpracuje z przemysłem w ponoszeniu kosztów badań i rozwoju, jak np. w energetyce jądrowej. Interwencja federalna jest szczególnie silna w przemyśle obronnym. Przemysł węglowy jest prawdopodobnie najbardziej godnym uwagi przykładem subsydiowania, a rolnictwo tradycyjnie było masowo chronione przez państwo, choć sektor ten jest obecnie zarządzany przez instytucje UE. Planowanie regionalne jest kolejnym znaczącym obszarem interwencji rządowej; rząd federalny wspiera rozwój gospodarczy w wiejskich i przemysłowych regionach „problemowych”. Państwa i miasta również interweniować z programów do wspierania rozwoju regionalnego lub lokalnego.
Niemcy mają zróżnicowany system podatkowy, z podatkami nałożonymi na poziomie krajowym, krajowym i lokalnym. Ze względu na hojny system świadczeń socjalnych, stawki podatkowe od przedsiębiorstw, osób fizycznych oraz towarów i usług są stosunkowo wysokie w porównaniu z innymi krajami. Niemcy stosują system wyrównywania podatków, dzięki któremu dochody z podatków są rozdzielane pomiędzy bogatsze i mniej zamożne regiony. Po zjednoczeniu transfery te spotkały się z niechęcią wielu zachodnich Niemców.
