Król miał królową o imieniu Vashti, ale kiedy pijany Ahasuerus wezwał ją, by zabawiała jego ministrów, ta stanowczo odmówiła i została wygnana. Wówczas dworzanie zdecydowali, że w całym imperium potrzebne jest nowe prawo, aby „wszystkie żony traktowały swych mężów z szacunkiem, tak wysokie, jak i niskie”. Dominacja musiała zostać przywrócona w każdym domu. Męska niepewność jest tu w pełni widoczna.
W The Woman’s Bible, przełomowym tekście sufrażystek, Elizabeth Cady Stanton i Lucinda B. Chandler uznały Vashti za ikonoklastkę, kobietę nie bojącą się konfrontacji z męskim wyzyskiem: „Vashti wykazała się heroiczną odwagą w obronie kobiecej godności i wrodzonego prawa człowieka, nigdy nie uznawanego przez władzę królewską, do wyboru, czy chce się podobać królowi, czy być mu posłuszną”. Jedyny problem z wykorzystaniem Vashti jako bohaterki polega na tym, że prawdopodobnie została ona zabita za przeciwstawienie się męskiej władzy. Nie zmieniła kultury dworskiej; była jej ofiarą.
Esthera wygrała konkurs i ukryła swoją żydowską tożsamość. Jej zwycięstwo nie było jednak powodem do świętowania. Zły minister króla, Haman, namówił go do pozbycia się Żydów z imperium, używając do tego celu prawdopodobnie jednego z najstarszych argumentów antysemityzmu: Żydzi są inni, a zatem nie należy ich tolerować. Estera pochodziła z dwóch bezsilnych grup demograficznych jako Żydówka i kobieta, ale w chwili przeznaczenia Mardocheusz, wuj i obrońca Estery, przekonał nową królową, by wyszła naprzeciw, ujawniła się i ocaliła swój lud. W ciągu jednego rozdziału Estera zmieniła się z przedmiotu w podmiot, z pięknej twarzy w silną, odważną przywódczynię. A było to tysiąclecia temu.
Historia ta wykazuje uderzające podobieństwo do ramowej narracji zebranych bliskowschodnich folklorów zwanych „Tysiącem i jedną nocą”. Król Shahryar dowiedział się, że jego żona była niewierna i dokonał na niej egzekucji. Następnie żenił się z jedną dziewicą po drugiej, spał z nimi, a potem mordował je rano, zanim zdążyły go zdradzić. W jego królestwie właściwie zabrakło dziewic, z wyjątkiem córki wezyra, który zbierał te kobiety dla króla. Scheherazade, sprytna córka wezyra, potrafiła każdej nocy snuć tak intrygujące opowieści, że król nie mógł jej zabić, dopóki historia się nie skończyła. Król odkładał jej egzekucję przez tysiąc i jedną noc.
Przeczytaj: Humanistyczne przesłanie ukryte pośród przemocy „Tysiąca i jednej nocy”
Zarówno Estera, jak i Scheherazade rozumiały, jak manipulować kontrolującymi mężczyznami. Scheherazade, jednak, grał na króla, aby uratować siebie. Estera, w przeciwieństwie do niej, była gotowa poświęcić swoje życie dla wyższej sprawy. Estera rozumiała, że stawką jest coś więcej niż jej osobista godność czy przetrwanie, ale los całej bezbronnej, bezsilnej populacji. Estera dała głos tym, którzy nie mieli głosu – i w przeciwieństwie do publicznego odrzucenia władzy króla przez Waszti i literackiego uwiedzenia przez Szeherezadę, odniosła sukces, opowiadając się zdecydowanie po stronie sprawiedliwości.
Estera wyłoniła się jako dowódca i wpływowa pionierka. Na tle niszczącego cyklu wiadomości, który dostarcza kobietom ciągłych przypomnień o tym, jak małe się czujemy, Esther inspiruje nas do zabierania głosu, aby zmienić przyszłą narrację dla dziewcząt i kobiet. W zeszłym roku olimpijska gimnastyczka Aly Raisman stanęła twarzą w twarz z Larrym Nassarem na sali sądowej i miała swój moment Esther. „Mam zarówno władzę, jak i głos”, powiedziała, „i dopiero zaczynam ich używać”
.
