Początki w Wielkich Jeziorach
Chociaż uczeni uważają język za najskuteczniejszy sposób klasyfikowania grup Indian amerykańskich, wiele plemion podpada pod szerokie grupy językowe. Kickapoo, co oznacza „ci, którzy chodzą po ziemi” lub „ten, który porusza się tu i tam”, są zgrupowani z innymi plemionami w linii językowej Algonquian i znajdowali się w miejscu, które A. M. Gibson określa jako „Algonquian heartland” (1963:3). Obszar ten graniczył od wschodu i północy z Wielkimi Jeziorami, od zachodu z Missisipi, a od południa z rzeką Ohio. Plemiona żyjące w tym regionie posiadały również wspólne cechy kulturowe – quasi-sedentarny tryb życia, podobieństwa w metodach wychowywania wojowników i gościnność wobec przybyszów.
Korzenie Kickapoo można znaleźć w regionie Wielkich Jezior, a pierwsze wzmianki o nich pojawiły się w dolnym Michigan w 1600 roku. Do 1654 roku francuscy odkrywcy zidentyfikowali Kickapoo, wraz z plemionami Sauk, Fox i Potawatomi, w południowo-wschodnim Wisconsin, po przeniesieniu się z powodu silnego wpływu Irokezów na wschodzie. Kiedy Kickapoo, podobnie jak wielu amerykańskich Indian, weszli w regularny kontakt z Europejczykami, działaniami plemienia kierowała wola przetrwania – kulturowego, duchowego, fizycznego i przestrzennego. Kickapoos utrzymywali miłosno-nienawistne stosunki z Francuzami, podyktowane tym, które plemiona były sprzymierzone przeciwko Francuzom, jakie towary handlowe Francuzi przywozili na te tereny, czy też działaniami osadników na poszczególnych obszarach. W 1765 roku Kickapoo, Sauk i Fox przedostali się do Illinois, gdzie Kickapoo założyli obóz w pobliżu miasta Peoria.
Ten napięty związek, doświadczony najpierw z Francuzami, miał się powtórzyć z Anglikami i Amerykanami. Osiedlanie się na ziemiach należących do innych grup tubylczych zawsze stanowiło problem, ale podczas Wojny Rewolucyjnej Kickapoo poczuli, że presja zaczęła narastać wykładniczo. W 1779 roku Kickapoo zmienili lojalność z Brytyjczyków na Amerykanów pod wpływem obietnicy generała George’a Rogersa Clarka, który stwierdził, że żadni amerykańscy koloniści nie będą osiedlać się na terytorium Kickapoo (Latorre 1976:6). Niestety, kilka rodzin z Kentucky podążyło za generałem do Illinois w nadziei na zasiedlenie ziemi, która wydawała się być wolna i otwarta, nieświadoma porozumienia generała Clarka z rdzennymi mieszkańcami tego obszaru. Nie trzeba dodawać, że „złamana obietnica” Clarka w żaden sposób nie pocieszyła Kickapoo i wysłała ich do Detroit, aby ponownie zasięgnąć rady Brytyjczyków w nadziei na „powstrzymanie napływu Amerykanów” (Latorre 1976:6). Potyczki i walki pomiędzy sojusznikami i wrogami miały miejsce w czasie wojny rewolucyjnej. Kickapoo ponownie wspomogli Brytyjczyków, udzielając wsparcia obcemu narodowi podczas wojny 1812 roku. Plemię nie lubiło ciągłego zasiedlania świętych ziem przodków i obawiało się zwycięstwa Amerykanów. Po klęsce Brytyjczyków podpisano traktaty z Amerykanami, które określały nie tylko warunki, na jakich plemiona tubylcze miały być rozliczane, ale także ziemie, na które miały przesiedlić swoje grupy. Chociaż traktaty tymczasowo przyniosły pokój i wyznaczyły ziemie specjalnie dla tych plemion, fala amerykańskich osadników powoli, ale nieubłaganie naruszyła ponownie przestrzeń tubylczą.
Migracja
Podczas kadencji prezydenta Monroe’a (1817 do 1825) ogólna polityka polegała na zmuszaniu wschodnich grup indiańskich na zachód przez rzekę Missisipi (Ritzenthaler i Peterson 1954). Kickapoo podpisali traktat z rządem USA uwalniający 13 milionów akrów ich ziemi pomiędzy rzekami Illinois i Wabash. W zamian za to Kickapoo mieli otrzymać ziemię w Missouri, w pobliżu rzeki Osage, jak również 2000 dolarów renty przez piętnaście lat. Oczywiście ten ruch umieścił Kickapoo w bliskim sąsiedztwie z plemieniem Osage, powodując ciągły konflikt między tymi dwoma grupami. Podczas tej większej migracji na zachód, Kickapoo, których liczba wynosiła prawie 3000, podzielili się na kilka różnych grup i wędrowali od północy aż do jeziora Michigan i na południe aż do terytorium Meksyku.
„The Kickapoo Range (1600-1900)”
Pod koniec lat 1820-tych, pod nadzorem Cherokee Chief Bowles, grupa Cherokee, Delaware, Shawnee i 800 Kickapoo, otrzymała pozwolenie od rządu meksykańskiego na przeniesienie się z Arkansas do miejsca poza Nacogdoches, znajdującego się we wschodnim Teksasie. Założyli tam farmy i wioski oraz pozwolono im na hodowlę dużych stad bydła. Ta nieco spokojna egzystencja trwała krótko; rząd meksykański zaproponował popularną politykę przyznawania ziemi, która przyciągnęła wielu amerykańskich osadników. Nie minęło wiele czasu, gdy nowi przybysze byli niezadowoleni z meksykańskiego systemu rządowego i w 1835 roku zbuntowali się, nazywając swoje nowo utworzone ciało kierownicze Republiką Teksasu. Podobnie jak w czasie wojny rewolucyjnej i późniejszych bitew, obie strony obawiały się zaangażowania Indian w rebelię. W lutym 1836 roku Sam Houston spotkał się z wodzem Bowlesem i obaj zgodzili się, że Indianie mogą pozostać na swoich ziemiach w zamian za neutralność podczas rewolucji. Niestety, traktat między Houstonem a Bowlesem nigdy nie został ratyfikowany. Chociaż Houston, który później, we wrześniu 1836 roku, został wybrany na prezydenta Republiki Teksasu, był zwolennikiem pokojowych stosunków z Indianami, jego następca, Mirabeau Lamar, był zdecydowanie przeciwny prawom dla rdzennych Amerykanów. Lamar zachęcał do zasiedlania ziem w obrębie wyznaczonych ziem tubylczych, podżegając do konfliktu i dając mu pretekst, którego potrzebował, by złożyć petycję do rządu w sprawie usunięcia wszystkich plemion indiańskich z Teksasu. Wiele plemion, w tym Kickapoo, uciekło albo do Terytorium Indiańskiego na północnym zachodzie, albo dalej na południe do Meksyku.
Południe od granicy
Pierwsza wzmianka o grupie Kickapoo w Meksyku była w 1839 roku, razem z Cherokee, Delaware i Caddoes. Począwszy od czerwca, małe grupy składające się z około 80 wojowników z kilku plemion były widziane jak wkraczały do miasta Matamoros ze wschodniego Teksasu, a wszyscy z nich zostali wcieleni do meksykańskiego wojska jako środek zapobiegawczy przed atakiem Indian. 27 czerwca 1850 roku, Wild Cat, wódz Seminole, odpowiedzialny również za grupy Kickapoo i Seminole, podpisał umowę z inspektorem generalnym wschodnich kolonii wojskowych, Atoio Maria Juaregui. Na mocy tej umowy nowi koloniści otrzymali 70.000 akrów ziemi, zostali poinstruowani, aby przestrzegać praw obowiązujących na terenie, na którym się osiedlili, utrzymywać dobre stosunki z USA, w razie potrzeby zaciągać wojowników do Meksyku oraz „zapobiegać, wszelkimi możliwymi sposobami, najazdom Komanczów i innych barbarzyńskich plemion na ten teren” (Latorre 1976:13). Co najważniejsze jednak, dodatkowa klauzula w umowie stwierdzała, że nie wymaga się od nowych osadników zmiany ich zwyczajów i obyczajów, o czym Kickapoo nie zapomnieli. Porozumienie to ustanowiło również Kickapoo jako suwerenny naród w obrębie Meksyku (Ritzenthaler i Peterson 1954). Wkrótce potem, wielu z 500 Kickapoo w Meksyku przeniosło się z powrotem do Stanów Zjednoczonych przez graniczne miasto Eagle Pass w Teksasie. Tylko wódz Papicua z dziewięcioma mężczyznami, siedmioma kobietami i czwórką dzieci pozostał na terytorium meksykańskim. Oni, a niektóre pozostałe Seminole, zostały przeniesione do Hacienda El Nacimiento, bardziej w głąb lądu niż pierwotnie uzgodnione, w nadziei na ograniczenie wysiłków handlarzy niewolników do nabycia ofiar w pobliżu granicy Mexican.
Podczas amerykańskiej wojny domowej, Kickapoo mieszkających w Terytorium Indian w Kansas i Oklahoma zostały poproszone przez północnych, a później południowych armii do przyłączenia się do walki. Wielu z nich przedostało się do Meksyku w nadziei na zachowanie neutralności podczas walk, ale kiedy przybyli do Meksyku, zostali poproszeni przez rząd meksykański o zaciągnięcie się do wojska w ramach porozumienia z 1850 roku podpisanego przez Wodza Dzikiego Kota. Odmówili. W 1865 roku wszyscy pozostali Kickapoo, z wyjątkiem tych mieszkających w Kansas, znaleźli się w Meksyku, a w 1866 roku otrzymali od prezydenta Benito Juareza ziemię poza Muzquiz (Ritzenthaler i Peterson 1954; Latorre 1976). W 1871 roku przywódcy Kansas Kickapoo próbowali przekonać meksykańskich Kickapoo do powrotu do Stanów Zjednoczonych, ale nie pozwolono im się z nimi skontaktować. Choć wielu Amerykanów na granicy Teksasu i Meksyku spotykało się z wrogością, Meksykanie postrzegali Kickapoo i Seminole jako „cywilizowanych” rdzennych Amerykanów, trzymających się z dala od bardziej wrogich grup rdzennych Amerykanów, które próbowały najeżdżać ich presidios i pueblos. Meksykańscy Kickapoo nie znaleźli spokojnego sposobu na życie aż do 1920 roku. Dopiero wtedy zaczęli uprawiać rolę i hodować zwierzęta, „mając nadzieję, że Meksykanie i wszyscy inni zostawią ich w spokoju w ich odizolowanej wiosce” (Latorre 1976:25).
Długo oczekiwane odosobnienie Meksykańskich Kickapoo trwało nieco ponad dwie dekady. Połowa lat czterdziestych przyniosła suszę, spotęgowaną przez pobór wody z rezerwuaru Kickapoo przez firmę hutniczą, a także zwiększone ogrodzenie przez ranczerów, problemy z kontrolą kleszczy i młockarnię. Początkowo powoli, aby zapewnić byt swoim rodzinom, kilku Kickapoo przedostawało się do Eagle Pass w Teksasie, największego miasta granicznego położonego najbliżej wioski, w nadziei na znalezienie pracy na farmach gdzie indziej. Do czasu, gdy Latorres dotarli do wioski w 1960 roku, „98 procent lub więcej Kickapoo wyjeżdżało każdego kwietnia, aby rozprzestrzeniać się z Kalifornii do Nowego Jorku jako pracownicy migrujący, wracając do swojej wioski późną jesienią” (1976:25).
Dalsza historia
Praca migrantów nadal jest źródłem dochodu dla meksykańskich Kickapoo. Do połowy lat 50-tych, meksykańscy Kickapoo chcący dostać się do USA mogli wjechać do kraju okazując kopię dokumentu bezpiecznego przewozu, wydanego plemieniu Kickapoo w 1832 roku w Forcie Dearborn w Illinois. Lata spędzone w Meksyku sprawiły jednak, że coraz trudniej było odróżnić rdzennych Amerykanów od tych o pochodzeniu ściśle meksykańskim, ze względu na niewielką asymilację poprzez małżeństwa i język. Do tego doszedł fakt, że niektórzy Meksykanie używali kopii oryginalnego safe-conduct, aby dostać się do Stanów Zjednoczonych. W odpowiedzi na to, meksykańscy Kickapoo zostali następnie wydani przez służby imigracyjne Stanów Zjednoczonych karty z napisem: „Członek plemienia Indian Kickapoo, do czasu wyjaśnienia statusu Kongresu.”
Po przekroczeniu granicy USA podczas miesięcy żniwnych, plemię rozbijało obóz pod międzynarodowym mostem w Eagle Pass, zakładając tymczasowe „shantytown”, z którego mogli znaleźć pracę w Kalifornii, Kolorado lub innym zachodnim stanie. Począwszy od końca lat 70-tych, ta migrująca grupa została uznana za „Tradycyjne Plemię Kickapoo z Teksasu”, a w 1983 roku niektórzy z grupy uznanej za Texas Kickapoo otrzymali obywatelstwo amerykańskie, czego kulminacją była publiczna ceremonia w 1985 roku (Lawrence Journal-World 1985). Działania te zostały podjęte głównie w celu poprawy sytuacji ekonomicznej plemienia. Koczowniczy tryb życia robotników migrujących, niskie zarobki i marginalna egzystencja w dwóch narodach odcisnęły swoje piętno na Meksykańskich Kickapoo i żyją oni w stanie ubóstwa, a sytuację tę pogarsza jeszcze rosnąca tendencja do nadużywania substancji psychoaktywnych przez meksykańską młodzież Kickapoo. Bez uszczerbku dla tradycji i kultury, Kickapoo nadal zachowują swoje tradycyjne ceremonie, wracając do wioski w pobliżu El Nacimiento podczas obchodów Nowego Roku, aby odbudować swoje tradycyjne domy i przeprowadzić swoje święte obrzędy.
Obecnie istnieją cztery uznane zespoły oryginalnego plemienia napotkanego po raz pierwszy w Wielkich Jeziorach: Plemię Indian Kickapoo z Kickapoo Reservation w Kansas, Plemię Kickapoo z Oklahomy, Tradycyjne Plemię Kickapoo z Teksasu, oraz zespół meksykańskich Kickapoo nadal w Coahuila. Nie obejmuje to mniejszych grup, które są rozproszone po całych Stanach Zjednoczonych. W 1964 roku Latorres naliczyli 425 osób w wiosce, ale zauważyli, że trudno jest powiedzieć ile osób faktycznie tam mieszka ze względu na migracyjne wzorce pracy. W Spisie Powszechnym z 2000 roku odnotowano 3401 osób podających Kickapoo jako swoje rodzime dziedzictwo (U.S. Census Bureau). Ta liczba ludności nie obejmuje tych, którzy byli w Meksyku podczas spisu ludności.
