Túlélési mintázatok
Vizsgáljuk meg az azonos korú, hasonló állatok egy csoportját. Bár nem lehet két egyednek pontosan ugyanaz a környezete, tegyük fel, hogy a csoport környezete gyakorlatilag állandó marad. Ha az állatok nem mennek keresztül fokozatos élettani változásokon, akkor a halált okozó tényezők olyan halálozási arányt eredményeznek, amely időben állandó marad. Ilyen körülmények között ugyanannyi időbe telik, amíg a populáció a korábbi létszám felére csökken, függetlenül attól, hogy a vizsgált időszak kezdetén hány állat maradt. Az állatok tehát egy baleseti görbe mintája szerint maradnak életben. Ebben az értelemben az alacsonyabb rendű állatok közül sokan halhatatlanok. Bár meghalnak, nem öregszenek; az, hogy mennyi ideig éltek már, nincs hatással a további életkilátásaikra.
Az állatok egy másik csoportja olyan egyedekből állhat, amelyek az állandó környezetre adott reakcióikban jelentősen különböznek egymástól. Lehet, hogy genetikailag különböznek egymástól, vagy korábbi fejlődésük okozhatott eltéréseket. Azok az egyedek, amelyek a legrosszabbul alkalmazkodnak az új környezethez, elpusztulnak, és olyan túlélők maradnak, amelyek jobban alkalmazkodtak. Ugyanez az eredmény más módon is elérhető. Ha a környezet földrajzilag változik, akkor azok az egyedek, amelyek véletlenül olyan területeket találnak, ahol fenn lehet tartani a létüket, túlélnek, míg a többiek elpusztulnak. Vagy az állandó környezetben élő állatok saját tulajdonságaikból adódóan különböző módon akklimatizálódhatnak, így alkalmazkodva a fennálló körülményekhez. Mindegyik ilyen esetben olyan túlélési mintázat alakul ki, amelyben a halálozási arány az idő előrehaladtával csökken, amint azt a szelekciós-akklimatizációs görbe szemlélteti.
A más okból bekövetkező halálozás hiányában egy populáció minden tagja létezhet a környezetében az öregedés kezdetéig, ami az egyedek túlélési képességének csökkenését okozza. Bizonyos értelemben úgy tekinthető, hogy elhasználódnak, mint egy gép. Túlélésüket legjobban a populáció tagjai közötti egyéni különbségek írják le, amelyek meghatározzák a túlélési vonal (kopási görbe) görbületét. Minél nagyobb a populáció változatossága, annál kevésbé hirtelen az átmenet a teljes túlélésből a teljes elhalálozásba.”
Az állatok tényleges létfeltételei között a túlélés fenti három típusa (baleseti minta, szelekciós-akklimatizációs minta, kopási minta) mind a megvalósult túlélési minta összetevőjeként lép be. Így a laboratóriumban gondosan tartott állatoknál a túlélés megközelítőleg a kopási mintázatnak felel meg. A környezeti baleseteket ilyen körülmények között minimálisra lehet csökkenteni, és a túlélés az élettartam nagy részében csaknem teljes. Minden ismert esetben azonban az élettartam korai szakaszát a szelekciós-akklimatizációs minta észrevehető hozzájárulása jellemzi. Ezt az egyedek korai életszakaszát kísérő fejlődési változások, valamint azon szelekciós folyamatok eredményeként kell értelmezni, amelyek azokra a szervezetekre hatnak, amelyek genetikai alkata rosszul illeszkedik az adott környezethez.
A természetben élő néhány nagyobb emlős esetében a meglévő bizonyítékok hasonló túlélési mintázatra utalnak. Számos más állatfajban azonban, beleértve a halakat és a gerincteleneket is, a fiatal stádiumokban a mortalitás olyan magas, hogy a szelekciós-akklimatizációs görbe dominál. Egy becslés szerint az atlanti makréla életének első 90 napja alatt bekövetkező halálozása 99,9996 százalékos. Mivel egyes makrélák több évig is élnek, az életkorral csökkenő halálozási arányt jeleznek. Valószínűleg hasonló megfontolások vonatkoznak mindazokra az állatokra, amelyeknek a lárvastádiumai szétszóródási mechanizmusként szolgálnak.
Ha az élettartam fiatalkor utáni részét önmagában vesszük figyelembe, számos olyan állatnál, amelyről ilyen információkat gyűjtöttek – köztük elsősorban a halaknál és a madaraknál – a túlélési görbéket a baleseti minta uralja. Ezekben a fajokban a természetben az öregkori halál nyilvánvalóan ritka. A magas életkorig való túlélésük esélye olyan kicsi, hogy statisztikailag elhanyagolható lehet. A modern korban az emberi ragadozás sok esetben nagy szerepet játszik e fajok pusztulásában. Mivel a halászatból és vadászatból származó halálozás nagyrészt független az életkortól, ha egy állat elér egy bizonyos minimális méretet, az ilyen tényező csak meredekebbé teszi a túlélési görbét, de nem változtatja meg annak alakját. Az ilyen megnövekedett halálozás egyik következménye, hogy kevesebb idős és nagytestű egyedet figyelhetünk meg egy populációban.
Kétségtelenül léteznek ennél összetettebb túlélési mintázatok is, mint az ábrázolt hipotetikus. Ezeket azoknál a fajoknál kell keresni, amelyeknél az állat kiterjedt átrendeződése a normális életciklus része. Ezek az állatok tulajdonképpen gyökeresen megváltoztatják környezetüket, egyes esetekben egy élet során többször is. A béka ismerős példát kínál. A korai fejlődés időszakában és röviddel a kikelés utánig az állat jelentős belső és némi külső változásnak van kitéve. Ebihalaként vízi, növényevő életmódhoz alkalmazkodik. A szárazföldi, húsevő felnőtt formává való átalakulást változatos fiziológiai stressz kíséri, amely várhatóan a halálozási arány átmeneti növekedésével jár. Egyes rovaroknál a peték, lárvák, bábok és felnőttek egészen eltérő környezetnek vannak kitéve és reagálnak rá, és a túlélési mintázat még az összetett görbe által leírtnál is összetettebb lehet.
Az azonos faj különböző környezetben eltérő túlélést mutat. Fogságban egy állatpopuláció megközelítheti a kopási mintázatot; természetes élőhelyén a túlélés egészen más módon változhat az életkorral. Bár hozzárendelhetünk egy maximális potenciális élettartamot egy egyedhez – miközben tudatában vagyunk annak, hogy ezt a maximumot nem biztos, hogy elérjük -, lehetetlen meghatározni a túlélési mintázatot, hacsak nem határozzuk meg a környezetet is. Ez egy másik módja annak, hogy azt mondjuk, hogy az élettartam az állat és a környezet, amelyben él, közös tulajdonsága.
