Beatrix Potter, minden idők egyik legkedveltebb gyermekkönyvének, A nyúl Péter meséjének (1902) írója hatalmas tehetségű, fáradhatatlan szellemű és nagylelkű asszony volt. Helen Beatrix, Rupert és Helen (Leech) Potter két gyermeke közül a legidősebb, 1866. július 28-án született a londoni South Kensingtonban, a Bolton Gardens 2. szám alatt. Bár Beatrix és bátyja, Walter Bertram (1872-1918) Londonban nőttek fel, mindkettőjükre nagy hatással voltak a hosszú családi nyaralások a vidéken, először Skóciában, később az angol Lake Districtben, valamint északi gyökereik.
Ahogy az a korosztályához tartozó családokban szokás volt, Beatrixot otthon nevelte több nevelőnő. A nyelvek és az irodalom lelkes tanulójaként a klasszikus népmesék és mesék, rímek és találós kérdések szeretetében nőtt fel. A rajzoláshoz és festéshez való tehetségét korán felfedezték és bátorították. Saját változatokat rajzolt olyan mesékből, mint Hamupipőke, Csipkerózsika és Alice kalandjai Csodaországban.
Beatrix fantáziadúsan írt a háziállatairól is. Ő és Bertram számos szeretett és intenzíven megfigyelt állatot tartottak az iskolaszobájukban. A nyulakon, egy sünön, néhány egéren és denevéren kívül rovargyűjteményük is volt – mindegyiket azonosították és megfelelően montírozták -, és mindegyiket ugyanazzal a pontossággal rajzolták le, amely később Beatrixot mint kiváló természettudóst jellemezte.
A korai családi nyaralásokat a skóciai Perthshire-ben található Dalguise-ban, egy vidéki házban töltötték. Beatrix itt szabadon felfedezhette a természetet, és a természet részleteinek megfigyelésére való képességét tökéletesítette. 1882-ben Potterék a Lake Districtben kezdtek nyaralni. A vidéki élet mélyen vonzotta Pottert, és évekkel később ott alakította ki otthonát, ahol legszebb munkái közül néhányat készített.
1881-től 1897-ig Potter naplót vezetett, amelyben feljegyezte tevékenységeit, valamint véleményét a társadalomról, a művészetről és az aktuális eseményekről. A naplót egy saját maga által kitalált kóddal írta, amelyet csak 1958-ban sikerült megfejteni. Beatrix a vázlatfüzetében rajzolással gyakorolta a megfigyelést, a Naplójában pedig írással. Mindkét készség kulcsfontosságú volt gyermekkönyveinek sikeréhez.
Noha Potter az 1890-es évek elején eladta néhány üdvözlőkártyára és illusztrációra szánt művét, energiája nagy részét a természettudomány – a régészet, a geológia, az entomológia és különösen a mikológia – tanulmányozásának szentelte. A gombák vonzották Potter fantáziáját, mind tünékeny szokásaik, mind színviláguk miatt. Charles McIntosh, egy nagyra becsült skót természettudós bátorítására, hogy gomba-rajzait technikailag pontosabbá tegye, Potter nemcsak gyönyörű akvarelleket készített, hanem ügyes tudományos illusztrátorrá is vált. 1896-ra Potter kidolgozta saját elméletét a gombák spóráinak szaporodásáról, és írt egy tanulmányt “Az Agaricineae spóráinak csírázásáról” címmel. Ezt 1897. április 1-jén a Linnean Society egyik ülésén mutatta be a Kew-i Királyi Botanikus Kertek egyik mikológusa, mivel nők nem vehettek részt a Society ülésein. Előadása azóta elveszett.
Beatrix képes leveleket is írt az általa ismert gyerekeknek, és 1901-ben az egyikből elkészítette első könyvét, a The Tale of Peter Rabbit (Nyúl Péter meséje) címűt, és saját magánkiadásban kiadta. Az ötletet több kereskedelmi kiadó is elutasította, de Frederick Warne 1902-ben kiadta, miután Beatrix beleegyezett, hogy fekete-fehér illusztrációit színesre átdolgozza. A következő évben Norman Warne szerkesztői felügyelete alatt Potter elkészítette A mókus mogyoró meséjét és A gloucesteri szabót. Mindegyik hatalmas kereskedelmi siker volt. Évente további húsz kis könyv következett, évente kettő-három. Beatrix Potter szokatlan vállalkozói érzékkel rendelkezett, és 1903-ban egy Peter Rabbit-babát is bejegyeztetett, felismerve, hogy az olyan “melléktermékek”, mint a kifestőkönyvek, társasjátékok és nyomtatott tapéták marketingcélokat jelentenek majd a művei számára.
1905-ben Beatrix és Norman Warne nem hivatalosan eljegyezték egymást, de Potter szülei tiltakoztak az eljegyzés ellen, mert a kiadó “kereskedelmi forgalomban” volt. Sajnos Norman alig egy hónappal később leukémiában meghalt. Beatrix azonban folytatta a terveket, hogy megvásárolja a Hill Top Farmot, egy kis működő farmot Near Sawreyben, egy Lake District-i faluban, akkoriban Lancashire-ben. A farm lett a szentélye, egy hely, ahová festeni és írni jöhetett, és ahol megtanulhatta a gazdaság irányítását. Legjobb könyvei közül néhány, például a The Tale of Tom Kitten (1907), a The Tale of Jemima Puddle-Duck (1908) és a The Tale of Samuel Whiskers (1908) tükrözi az öreg tanya és a mezőgazdasági élet iránti örömét.
Négy évvel később, 1909-ben Beatrix megvásárolta a Castle Farmot, egy második birtokot Sawreyben, közvetlenül a Hill Topdal szemben. Ambícióját, hogy földet birtokoljon a Lake Districtben, és megőrizze azt a beépítéstől, William Heelis, egy helyi ügyvéd bátorította.
1913-ban, negyvenhét évesen Beatrix Potter feleségül ment Heelishez, és beköltözött a Castle Farmon lévő Castle Cottage-ba. Mélyen bekapcsolódott a közösség életébe, részt vett a vidéki életmód javítását célzó bizottságokban, ellenezte a hidroplánokat a Windermere-tónál, ápolási alapítványt alapított a helyi egészségügyi ellátás javítása érdekében, és szenvedélyévé vált a Herdwick juhok tenyésztése és tartása. 1923-ban megvásárolta a Troutbeck Parkot, egy hatalmas, de betegségektől sújtott juhfarmot, amelyet mezőgazdasági szempontból helyreállított. A régió egyik legelismertebb Herdwick-tenyésztőjévé vált, és minden helyi kiállításon díjat nyert. Heelise-ék a földvédelem lelkes támogatói és a National Trust korai jótevői is voltak. 1930-ban Beatrix de facto a Trust földügynöke lett, és a saját farmjaik közül néhányat, valamint a sajátját kezelte a Lake District egy hatalmas részén.
Beatrix továbbra is írt, romló látása és a gazdálkodás iránti lelkesedése miatt az 1930-ban megjelent The Tale of Little Pig Robinson volt az utolsó kis könyve. 1926-ban egy hosszabb könyvet, A tündérkaraván címűt is kiadott az Egyesült Államokban, de mivel túlságosan önéletrajzi jellegűnek tartotta, Angliában csak kilenc évvel a halála után jelent meg kereskedelmi forgalomban.
Beatrix Potter Heelis 1943. december 22-én halt meg. Tizenöt farmot és több mint 4000 hektárt hagyott a National Trustra – ez az ajándék védte és őrizte meg a Lake District egyedülálló vidékét. Könyvei, művészete, herdwicki juhai és fékezhetetlen szelleme mind-mind hatalmas örökségének részét képezik.
