The Sexual Ambiguity of Henry Darger’s Vivian Girls

Gyakran egymásnak ellentmondó benyomások – a gyermeki vidámság ünneplése és a pedofil perverzió szaga – sorával távoznak a Henry Darger művészetével újonnan ismerkedők, miután először találkoznak az életmű egy bizonyos, felejthetetlen részével. Ez a meztelen, prepubertáskorú lányokat ábrázoló rajzainak csoportja, amelyek testén feltűnően szerepelnek a férfi nemi szervek. De miért is? Ez a kérdés régóta foglalkoztatja a művészettörténészeket és a Darger-rajongókat egyaránt.

Most, Betwixt and Between: Henry Darger Vivian Girls című kiállítása az Intuit: The Center for Intuitive and Outsider Art, Chicagóban, rendíthetetlenül foglalkozik Darger művészetének ezzel a legfurcsábban jellegzetes aspektusával, amit néhány tanulságos új kutatás támaszt alá. A Darger munkásságában megjelenő nemi és nemi vonatkozású témák vizsgálatát Leisa Rundquist, az Asheville-i Észak-Karolinai Egyetem művészeti és művészettörténeti tanszékének vezetője szervezte. A kiállítás szeptember 4-ig tekinthető meg.

A Betwixt and Between az Intuit legújabb bemutatója az egész éven át tartó kiállítás- és rendezvénysorozatának, amellyel Henry Darger (1892-1973), a legendás, autodidakta chicagói remete születésének 125. évfordulójára emlékezik, akinek munkássága már régóta központi helyet foglal el az outsider művészet kánonjában. Egy kortárs divatos szóval élve, ez az új kiállítás azoknak a viktoriánus korabeli kislányoknak a “gender-fluid” jellegét vizsgálja, akik a főszereplői Darger epikus, a jó és a rossz közötti küzdelemről szóló történetének, A Vivian-lányok története, az úgynevezett irreális birodalmakban, a glandeco-angyali háborús viharban, a gyermekrabszolgalázadás okozta, amelyet feltehetően az 1930-as évek elején kezdett el komponálni. Ezt követően több évtizeden át dolgozott rajta.

Darger több mint 15 000 gépelt oldalt töltött meg ezzel a nagyszabású elbeszéléssel, amelyhez mintegy 300 akvarell és kollázs illusztrációt készített. Némelyik több méter széles és kétoldalas; látványuk az antik, festett tekercsek vizuális hatását kelti, és panorámajeleneteik filmszerűek is. A mostani kiállításon több ilyen kidolgozott, kétoldalas kép is látható, valamint Darger fiatal, női szereplőiről készített tanulmányvázlatai és a Vivian-lányokról készített egyéni portrék ritkán látható példányai.

A Vivian-lányok a hét, vitéz testvér, akik a középpontjában állnak annak a bonyolult történetnek, amely röviden “Az irreális birodalmában” címen vált ismertté. Ebben a lányok Abbieannia, egy keresztény ország hercegnői; részt vesznek egy lázadásban a gyermekrabszolgaság ellen, amelyet baljós erők, köztük szörnyek kényszerítettek a világukra. A történet különböző epizódjaiban a gyerekek fegyverekkel harcolnak, hogy megvédjék magukat az ellenségeik ellen. Gyakran megfojtják, megkínozzák vagy megölik őket. Az előadásban a nagyméretű rajz “At Wickey Lasinia. Are Placed in a Death House” (1940-1950 körül, vegyes technika, papír) egy csoport meztelen, interszexuális lányt ábrázol, akik látszólag csapdába estek egy raktárhelyiségben. Egy másik, az “At Battle Near McHollister Run” (20. század közepe, akvarell és ceruza, papír) a Vivian-lányokat ábrázolja, akik felöltözve és puskával a kezükben lövöldöznek a vasúti síneken át egy árokban lévő férfiakkal.

A Darger munkásságát vizsgáló kutatók rámutattak, hogy a művészre hatással volt az, hogy gyerekkorában a viktoriánus gyermekirodalomnak volt kitéve, valamint az 1800-as évek végén és a 20. század elején a populáris kultúra részét képező, a gyermeki teljességről alkotott közkeletű kép. Darger, aki Chicagóban született, korai gyermekkorát apjával töltötte; édesanyja négyéves korában meghalt.

1900-ban a fiú szegény, betegeskedő apja, aki gondoskodott róla, egy katolikus egyház által működtetett missziós otthonba költözött, Henry pedig egy katolikus fiúotthonba került. Miután apja meghalt, Henry árvaházakba került, többek között egy államilag működtetett “gyengeelméjű gyermekek számára fenntartott intézetbe”. Évekkel ezelőtt a Darger-kutató John MacGregor kutatásaiból kiderült, hogy a fiatal Henry problémája, amiért intézetbe került, a kor eufemisztikus nyelvén szólva az volt, hogy a szíve “nem volt a helyén”. Fordítás: “Nem volt a helyén a szíve: A kis Henry rutinszerűen maszturbált egy olyan korban, amely az “önkielégítést” az őrültséggel, a “férfiasság elvesztésével”, a tisztátalansággal és a homoszexualitással azonosította.

A 2013-ban megjelent Henry Darger, Throwaway Boy: The Tragic Life of an Outsider Artist című könyvében Jim Elledge szerző megjegyzi, hogy amikor Darger az apjával élt Chicago legszegényebb, legpiszkosabb negyedeiben, mindkét nemű prostituáltakat láthatott, akik a piszkos sikátorokban űzték mesterségüket, és hogy a szexuális visszaélés és a működési zavarok jellemezték a környezetét. Elledge azt javasolja, hogy Darger homoszexuális volt, és hogy a történetmesélés és a művészeti alkotás olyan lehetőségeket nyújtott, amelyeken keresztül számtalan érzelmet és összetett személyes pszichológiát tudott átalakítani és kifejezni.

Darger végül Chicagóba került, ahol egy katolikus vezetésű kórházban lett gondnok. Hívő keresztény maradt, és visszavonultan élt egy panzióban, ahol 1973-ban bekövetkezett halála után a háziurak felfedezték az írások halmait és a színes rajzok tekercseit, amelyeket hosszú évek elszigeteltségében készített. (Ma a művész tényleges panziószobája, amelyet évekkel ezelőtt szétszedtek, az Intuitban állandó újbóli installációban látható. A múzeum honlapja megjegyzi, hogy a Dargerrel kapcsolatos állományában “rajzok, újságkivágások, magazinok, képregények, karikatúrák, gyermekkönyvek, kifestőkönyvek, személyes dokumentumok” találhatók, amelyeket a műterméből/otthonából hoztak ki.)

A Darger életének különböző aspektusait és azok művészetéhez való viszonyát övező kérdések sokasága merül fel. Sok kérdésre még mindig nincs végleges válasz. Darger elfojtott homoszexuális volt? Bántalmazták-e szexuálisan gyermekkorában, és ha igen, befolyásolhatta-e ez a bántalmazás a szexről, a szexualitásról vagy a nemi szerepekről (beleértve a sajátját is) alkotott felfogását vagy felfogását, és ezáltal a kislányos témák ábrázolását? Mennyit tudott a szexről vagy a férfi és női anatómiáról?

Egy nemrégiben készült telefoninterjúban Rundquist kurátor elmondta nekem, hogy a patológiákról való spekuláció vagy a művész művészetén keresztül történő pszichoanalízis olyan megközelítések, amelyek “inkább a feltételezett perverzióra, a szexuális erotikára vagy az abnormálisra összpontosítanak. Én azonban inkább lelassítok, és megpróbálom kibontani ezt az összetett művészetet, felajánlva egy – reményeim szerint – alternatív módját a megértésnek”. Természetesen, jegyezte meg Rundquist, “természetes, hogy a kortárs közönség a mai politikai vagy más kritikai szemüvegen keresztül tekinti és értelmezi az ilyen művészetet, de mi itt megpróbáljuk megvilágítani azt a kulturális és társadalmi kontextust, amelyben Darger élt és művészetét alkotta.”

A kiállításon látható egy 1932-es hírlevél is, amelyet Darger birtokolt és láthatóan nagy becsben tartott, a Society of the Little Flowers, egy katolikus áhítatos csoporttól. Rundquist úgy véli, hogy a jámbor Darger különösen Lisieux-i Szent Teréz (1873-1897), a mezítlábas karmelita apáca attribútumait csodálta, akit kislányos ártatlanságáról “Jézus Kis Virágaként” ismertek. Írásaiban leírta, hogy kereste “a kis úton való eljutás módját.”

“A kicsinyesség mint eszménykép általános érzete a fiatal lányokhoz kapcsolódott” – magyarázta Rundquist. “De mint Shirley Temple filmjeiben, ők is lehettek erősek. Még idősebb férfiakat is ‘megmenthettek’ attól, hogy rossz útra térjenek – vagy saját maguktól.”

Sőt, ahogy Rundquist katalógusesszéjében és a Betwixt and Between falszövegeiben megjegyzi, Darger az In the Realms of the Unreal csatajeleneteiben rendszeresen férfi nemi szervekkel ábrázolja a Vivian lányokat és társaikat. Feltételezte, hogy apró termetű hősnőinek ilyen természetes, anatómiai, férfi “felszerelésre” vagy “páncélra” van szükségük az ilyen erőfitogtató összecsapások során?

“Soha nem fogjuk pontosan tudni, hogy Darger mit gondolt”, jegyezte meg Rundquist, “de megpróbálhatjuk kontextualizálni a munkáját a kor társadalmának és kultúrájának tükrében”. Tudunk-e úgy tekinteni ezekre a képekre, mint nem pusztán karikatúraszerű rajzokra, hanem mint olyan képekre, amelyekben Darger valamiféle valódi érzelmi befektetést látott?”. Hozzátette: “Tudunk-e nem félni tőlük, elfogadni kétértelműségüket, és jól érezni magunkat velük? Talán valamilyen szinten van némi erotizálás a témáiban, de ugyanakkor Darger munkái a történetmesélés területéről származnak. Ez a tündérmesék anyagából származik.”

A fantasztikusnak és az idealizáltnak ez az ártatlanabb szelleme lüktet a New York-i Amerikai Népművészeti Múzeumból kölcsönzött színes, dátum nélküli és cím nélküli rajzban. Ruhás lányok sokaságát ábrázolja, némelyikük egyforma ruhát visel, amint játszanak és élvezik egy napsütötte, idilli, virágokkal teli kert pompáját, egymás társaságában gyönyörködve és élvezve lánykorukat. A kiállításon látható másik mű, az “At Wickey Sansinia” (a 20. század közepe, a “At Battle Near McHollister Run” hátoldala) egy csoport egyforma szürke ruhás és kék kalapos lányt ábrázol, akik egy fűszálon, két, a távolba nyúló ösvény között, a kék égbolt felé, tele pelyhes felhőkkel, ragyogó fénnyel – és lehetőségekkel – tombolnak.

Még ha, ahogy Rundquist megjegyzi, a nézők számára általános, hogy bármely kor vagy hely művészetét saját koruk változatos kritikai szűrőin keresztül vizsgálják és értelmezik, saját társadalmi-kulturális orientációik és személyes tapasztalataik alapján, a Betwixt and Between kurátori lökése abba az irányba mutat, hogy Darger legyen Darger, kíváncsian, de nem ítélkezve, olyan gesztusnak tűnik, amely új ajtókat nyithat meg e látszólag kiismerhetetlen művész rejtélyes művészetének megértéséhez – az érzelmek, a pszichológiai feszültség, a mesebeli szimbolizmus és a különös varázslatok zavarba ejtően kétértelmű keveréke miatt, nem pedig annak ellenére.

Betwixt and Between: Henry Darger’s Vivian Girls továbbra is megtekinthető az Intuitban: The Center for Intuitive and Outsider Art (756 N. Milwaukee Avenue, Chicago; telefon: 312-243-9088) 2017. szeptember 4-ig.