Immagine di Discovery Communications usata con permesso.
L’annuncio di martedì che Discovery Communications ha intenzione di chiudere e vendere la sua sede è un duro colpo per Silver Spring, la cui rivitalizzazione Discovery ha contribuito a dare il via 20 anni fa.
Discovery, che gestisce canali televisivi come TLC, Animal Planet e OWN, attualmente impiega circa 1.300 persone nel suo quartier generale, che occupa un blocco gigante di fronte alla stazione della metropolitana di Silver Spring ed è noto per i suoi iconici display a tema Shark Week. Sposterà la sua sede globale a New York, mentre la sede statunitense andrà a Knoxville, Tennessee, sede di Scripps Networks, che Discovery ha accettato di acquistare l’anno scorso.
L’esecutivo della contea di Montgomery Ike Leggett ha detto in una dichiarazione che la contea e lo stato del Maryland hanno cercato di mantenere Discovery nella zona: “La contea e lo stato hanno fatto una proposta sostanziale progettata per accogliere le sfide di Discovery. Insieme, eravamo pronti a fornire notevoli incentivi per mantenere la loro presenza nella contea. So che questa è stata una decisione difficile per Discovery. Rispetto i contributi che Discovery ha dato negli ultimi 15 anni a Silver Spring e alla contea di Montgomery. Ci mancheranno.”
Una scintilla per la riqualificazione
Fin dalla sua nascita nel 1985, Discovery ha avuto sede nella contea di Montgomery, originariamente in Wisconsin Avenue a Bethesda. Negli anni ’90, la contea di Montgomery stava cercando di trovare un modo per rivitalizzare il centro di Silver Spring, che era stato in difficoltà per decenni a causa della fuga dei bianchi e del disinvestimento. La contea aveva preso in considerazione diverse proposte per costruire un centro commerciale su quattro isolati delimitati da Georgia Avenue, Wayne Avenue e Colesville Road, compresa quella degli sviluppatori del Mall of America.
Questo piano è fallito nel 1996. Due anni dopo, la contea accettò di liberare il terreno e di darlo a Discovery per una nuova sede, insieme a 10 milioni di dollari in sussidi fiscali. La contea di Montgomery condannò diverse strade pubbliche e trasferì molte attività, compreso l’iconico Tastee Diner, che fu messo sul retro di un camion e spostato a pochi isolati di distanza. Nel 1998, Discovery ha iniziato i lavori per la sua nuova sede, una torre di 10 piani da 165 milioni di dollari.
L’edificio ha ancorato un più ampio progetto di riqualificazione, tra cui un centro commerciale all’aperto, una piazza pubblica e un municipio, e nuove case. Quando ha aperto nel 2003, i leader della contea si sono vantati che Discovery potrebbe rendere Silver Spring la “Burbank della costa orientale”, citando la città californiana sede di diverse società di media. L’American Film Institute si trovava a un isolato di distanza, e insieme a Discovery sponsorizzava un festival cinematografico annuale, Silverdocs. Radio One, una rete di stazioni televisive e radiofoniche di proprietà di neri, si trasferì dall’altra parte della strada. Discovery acquistò un secondo edificio sulla vicina Kennett Street per ospitare più lavoratori.
Improvvisamente, un luogo che il Washington City Paper aveva soprannominato “una vivida immagine di splatter urbano” era diventato un nuovo punto caldo. I ristoranti locali si vantavano dell’aumento del traffico pedonale dei dipendenti. Compagnie di video e di registrazione si stabilirono nella zona per sostenere il crescente polo mediatico. Il regista locale Walter Gottlieb ha persino creato una webserie comica, The Videomakers, sui dipendenti di una versione romanzata di Discovery Channel.
Una presenza in diminuzione
Nel giro di pochi anni, l’obiettivo di Silver Spring di diventare un cluster di media stava svanendo mentre la rivitalizzazione di DC continuava. Nel 2008, NPR considerò di trasferirsi da Mount Vernon Square a Silver Spring, ma decise di rimanere nel Distretto. Il consigliere della contea di Montgomery (e attuale candidato all’esecutivo della contea) Marc Elrich si oppose, dicendo: “Sono contrario a portare le aziende fuori dal Distretto”. Nel 2013, Discovery ha ritirato la sua sponsorizzazione di Silverdocs, e AFI ha spostato la maggior parte del festival cinematografico in sedi a DC.
Discovery stava avendo problemi per conto suo, licenziando lavoratori e spostando alcune funzioni a New York. Nel 2017, dopo aver acquistato Scripps, Discovery ha spostato i suoi lavoratori dall’edificio di Kennett Street e ha ricevuto 1 milione di dollari in incentivi fiscali dalla contea di Montgomery e dal Maryland per rinnovare la sua sede. (Parte di questo era un prestito che non era ancora stato erogato, un portavoce del Dipartimento del Commercio del Maryland ha detto a Washingtonian.)
Cosa significa questo per Downtown Silver Spring?
Discovery non è l’unica grande organizzazione che se ne va. La Maryland-National Capital Park and Planning Commission prevede di spostare la sua sede dal centro di Silver Spring a Wheaton. A breve termine, queste due partenze potrebbero essere un colpo enorme per i ristoranti e le imprese di Silver Spring, che dipendono dai lavoratori per il traffico diurno. Potrebbe anche influenzare i prezzi delle case nella zona circostante.
A lungo termine, Silver Spring probabilmente starà bene. Le grandi agenzie federali sono (per ora) ancora qui, come la National Oceanic and Atmospheric Administration. La compagnia farmaceutica United Therapeutics, il cui amministratore delegato vive a Silver Spring, ha subito una massiccia espansione qui, e sta attualmente costruendo un nuovo edificio per uffici e laboratori chiamato Unisphere. E con il Fillmore music hall, un Ellsworth Place recentemente rinnovato, e una sfilza di ristoranti ben considerati, è ancora una destinazione regionale per lo shopping e il divertimento.
Ma ora c’è un grande buco nel centro del centro, e non sarà facile da riempire. Non ci sono molte organizzazioni che possono riempire un gigantesco edificio per uffici costruito appositamente. È anche un edificio incredibilmente anti-urbano, che volge le spalle alle strade del centro con muri vuoti, un parcheggio parzialmente fuori terra e un grande parco che è spesso inaccessibile al pubblico. Questo rende difficile adattare l’edificio ad un uso diverso, come la vendita al dettaglio o l’alloggio.
La mossa di Discovery non aiuterà nemmeno la reputazione della contea di Montgomery di essere poco attraente per le imprese. Non potrebbe competere con New York come sede prestigiosa. E il consigliere della contea Hans Riemer ha detto a Bethesda Beat che “il costo di fare affari è molto più alto qui che in Tennessee”. La contea dice che il suo piano per sostituire il Discovery è un “lavoro in corso”
Nel frattempo, il Discovery rimarrà a Silver Spring fino alla prossima estate. Speriamo che Chompie lo squalo possa fare un’ultima apparizione prima di andare a New York.
Questo post è stato pubblicato anche su Washingtonian.
