Quando l’imperatore Valente fu informato da un messaggero nel 376 che il Danubio, la frontiera orientale dell’Impero Romano d’Occidente, era minacciato da sciami di Goti, deve essere stato uno shock. Non si trattava di una normale forza d’invasione, ma di un’intera nazione in movimento – profughi con le loro famiglie e i loro beni ammassati nei carri. Questi temibili guerrieri erano a loro volta sotto attacco, in fuga a tutto spiano dai temuti Unni, che erano esplosi dall’Asia centrale nelle fertili terre dell’Europa orientale. Il potente dominio ostrogoto – che si trovava tra i fiumi Dnieper e Don, e si estendeva dal Mar Nero al Baltico – era stato spazzato via, e nella loro ritirata gli Ostrogoti si erano scontrati con i Visigoti. Questa massa di Goti si stava ora ammassando contro il Danubio, e poiché non c’erano abbastanza legionari disponibili per trattenerli, ai rifugiati fu permesso di attraversare l’Impero d’Occidente.
Nonostante la debolezza dell’Impero Romano d’Occidente, i ricordi delle glorie passate resero le autorità romane arroganti, e invece di accogliere i nuovi arrivati come una preziosa fonte di vigorosa forza lavoro, trattarono male gli ancora potenti Goti. Una lite tra un gruppo di soldati romani e alcuni guerrieri visigoti scatenò una rivolta, e per i due anni successivi i Goti dilagarono nelle province balcaniche di Roma. I tentativi di pacificarli non portarono a nulla. Nel 378 Valente radunò un esercito per sedare la rivolta e marciò alla sua testa. Il 9 agosto, tuttavia, l’imperatore e due terzi del suo esercito furono uccisi fuori Adrianopoli, in una battaglia che annunciò l’eclissi del tradizionale soldato a piedi sotto gli zoccoli tonanti della cavalleria gotica.
Non era ancora passata la crisi di Adrianopoli quando il nuovo imperatore, Teodosio II, fu accolto in carica con notizie di cavalieri selvaggi che devastavano il cuore del territorio a sud del Mar Nero. Queste erano alcune delle terre più prospere dell’impero e costituivano un obiettivo allettante per gli Unni, che erano apparsi da est del Caucaso e stavano portando scompiglio tra i Romani e i loro vicini, i Persiani. Quella che non era stata altro che una spedizione di saccheggio alla fine si ritirò, indisturbata e appesantita da prigionieri e bottino.
Per i Romani, la tattica di attacco e fuga degli eserciti unni, tutti a cavallo, fu uno shock. Sembravano apparire dappertutto in una volta sola grazie alla loro ineguagliabile velocità di movimento. Tale mobilità diede origine a resoconti di enormi numeri di questi cavalieri, di solito esagerati. Nell’anno 400, i ranghi degli Unni a nord del Mar Nero si erano ingrossati a tal punto che cominciarono a riversarsi nelle ampie pianure della Pannonia (oggi Ungheria) in un torrente di violenza e guerra. Le varie tribù germaniche che vivevano lì furono spazzate via, o assorbite nell’impero unno come vassalli, come i Gepidi, o ripiegando contro i confini imperiali romani. Un gruppo, i Vandali, tentò di invadere l’Italia, ma dopo essere stato bloccato dagli eserciti romani si spostò verso ovest. Spazzando attraverso l’Iberia, furono finalmente in grado di attraversare lo stretto di Gibilterra. Nel 431 alcune delle province più ricche di Roma in Africa erano virtualmente indipendenti, e il capo dei Vandali, Gaiserico, aveva catturato Cartagine e creato un regno per sé. Da lì avrebbe lanciato incursioni piratesche contro le navi del Mediterraneo, conquistando la Sicilia nel 440 e infine saccheggiando Roma stessa nel 455. Altri gruppi importanti, i Franchi e i Burgundi, si spinsero in Gallia, dove furono autorizzati a stabilirsi dalle autorità romane che non avevano modo di espellerli.
Aspettando la minaccia unna ed entrando nel territorio romano prima delle altre tribù germaniche furono i Visigoti, sotto il loro re Alarico. Egli dilagò in Italia, e nel 410 entrò nella stessa antica capitale di Roma, esponendo l’Impero Romano d’Occidente come una forza esaurita, che traballava in piedi in attesa del colpo di grazia che avrebbe messo fine al suo millenario dominio sul mondo occidentale.
Prima dell’incursione che seguì la battaglia di Adrianopoli, i Romani avevano avuto pochi contatti diretti con gli Unni. Ironicamente, i mercenari unni avevano combattuto negli eserciti romani che cercavano di resistere alle invasioni gotiche. Queste a loro volta erano state provocate dalla pressione dell’impero unno in espansione. Nel 408 un piccolo gruppo di incursori unni attraversò la Tracia in una spedizione di saccheggio e, sebbene si fossero presto ritirati, la minaccia era fin troppo evidente. Le mura di Costantinopoli furono rafforzate. Allo stesso tempo, l’esercito romano si stava evolvendo in una forma molto diversa da quella che era stata così duramente sbranata ad Adrianopoli 30 anni prima. Il soldato a piedi come braccio militare principale veniva sempre più integrato da truppe a cavallo per contrastare i nuovi nemici del V secolo.
Al loro arrivo in Pannonia, gli Unni cominciarono a mescolarsi con quei Germani che erano rimasti, principalmente Gepidi e Ostrogoti. Le città di tende unne cominciarono a sorgere man mano che i nomadi della steppa si fondevano con lo stile di vita gotico, più stanziale e pastorale. L’impero unno si gonfiò fino a raggiungere ben presto le frontiere del Reno e del Danubio fino al Mar Baltico a nord e le grandi pianure della Russia a est.
Ora era giunto il momento della resa dei conti tra gli avari unni e il paralizzato impero romano. In termini di manodopera disponibile, le risorse di Roma superavano di gran lunga quelle disponibili per gli Unni. Tuttavia, gli Unni avevano il vantaggio della velocità di manovra e la capacità di attaccare in qualsiasi punto scelto. Inoltre rifiutavano di accettare la battaglia se non a condizioni favorevoli a loro stessi. Di conseguenza, i Romani avevano poche risposte alle incursioni unne. Dal 420 iniziò ad emergere una dinastia unna, guidata prima da un capo noto come Oktar, che iniziò a saldare le disparate tribù unne in un insieme coeso con uno scopo comune. A Oktar successe suo fratello Rua, dopo la cui morte le tribù caddero sotto il dominio congiunto dei suoi due nipoti, Attila e Bleda. Bleda, un tipo semplice, fu presto assassinato dall’intrigante Attila, che poi emerse come signore incontrastato degli Unni.
Lo storico romano Renatus Profuturus Frigeridus descrisse Attila come segue: Di media statura, era di aspetto virile e ben fatto, né troppo fragile né troppo pesante; era veloce di spirito e agile di arti, un cavaliere molto esperto e un abile arciere, era instancabile con la lancia. Guerriero nato, era rinomato per le arti della pace, senza avarizia e poco influenzato dal desiderio, dotato dei doni della mente, non deviando dal suo proposito per nessun tipo di istigazione malvagia. Sopportava i torti con la massima pazienza e amava il lavoro. Imperterrito dal pericolo, nessuno lo superava nella sopportazione della fame, della sete e della veglia.”
Secondo gli storici contemporanei, Attila stesso non era avido di bottino. Infatti i suoi gusti erano semplici. Anche all’apice del suo potere, quando gli emissari romani andavano da lui per implorare la pace, beveva ancora da una semplice coppa di legno, come poteva fare il più umile dei suoi seguaci. La sua passione per il potere, tuttavia, gli imponeva di provvedere ai bisogni di coloro che lo avrebbero seguito. E la motivazione del guerriero unno era il saccheggio. Finché Attila poteva fornire questo, avrebbe avuto la lealtà dell’intera nazione unna. Con questo in mente, dal momento in cui salì al potere, le energie di Attila furono dirette ad estrarre il maggior bottino possibile dalle province ancora ricche dell’Impero Romano.
La prima grande incursione degli Unni sotto Attila fu lanciata attraverso il Danubio nel 440 contro l’Impero d’Oriente. Che sia per coincidenza o per disegno, coincise con l’assedio di Cartagine da parte dei Vandali. Le truppe romane che erano state inviate per prevenire la minaccia di Cartagine dovettero essere richiamate dall’imperatore Teodosio per difendere la capitale. Come risultato, Cartagine e l’Africa furono perse. I guerrieri di Attila saccheggiarono Belgrado e numerosi altri centri, 70 secondo lo storico Edward Gibbon, sconfiggendo gli eserciti romani tre volte di seguito e penetrando fino alla periferia della stessa Costantinopoli. La Tracia e la Macedonia furono devastate, ma nonostante un terremoto che livellò parte delle sue possenti mura di terra, la stessa capitale orientale rimase intatta.
Per ora, gli Unni si accontentarono di tornare nelle pianure della Pannonia con migliaia di prigionieri e carri carichi di bottino. Teodosio fu costretto a chiedere la pace a condizioni sfavorevoli, ma non furono tutti rispettati dai Romani, dando ad Attila una scusa per lanciare una seconda incursione nel 442. Ancora una volta le città furono saccheggiate e gli eserciti romani sconfitti, e ancora una volta Costantinopoli fu salvata solo dalle sue mura impenetrabili. Gli unni vittoriosi si ritirarono ancora una volta, carichi di bottino.
In linea con la sua politica di preservare la fedeltà dei suoi seguaci attraverso il saccheggio, Attila lanciò una terza incursione nel 447, con gli stessi risultati delle due precedenti. A peggiorare le cose, l’intera regione fu colpita da un enorme terremoto (un disastro naturale ripetuto nel 1999). Le mura, prima inespugnabili, furono abbattute e le città che proteggevano furono saccheggiate dalle orde di Attila. Costantinopoli fu salvata solo dagli sforzi di ogni cittadino abile a ricostruire le sue mura danneggiate. Per guadagnare tempo, un altro esercito romano si mise in marcia per affrontare gli unni, apparentemente invincibili, lungo il fiume Vid. Anche se i romani subirono un’altra sconfitta, a quel punto avevano imparato abbastanza sulla guerra unna da riuscire a infliggere perdite massicce agli uomini delle steppe. La battaglia spezzò la schiena dello sforzo unno, e dopo aver saccheggiato fino alla Grecia, l’invasione si esaurì.
Per l’Impero d’Oriente questo fu un momento critico. Gli eserciti di Costantinopoli non c’erano più, la sua tesoreria era vuota e la sua fonte di entrate – le tasse – prosciugata dalla devastazione delle incursioni unne. Nel 449 una delegazione partì da Roma per chiedere un trattato duraturo con i guerrieri barbari seminomadi della Pannonia. Attila fu sorprendentemente accomodante, e in cambio di un enorme pagamento in denaro accettò di desistere da ulteriori incursioni nell’Impero d’Oriente. L’astuto guerriero si rese conto che l’Oriente era ormai esaurito, con poche prospettive di saccheggio nel prossimo futuro. La pace gli avrebbe lasciato un retroterra sicuro per il suo prossimo progetto: un’invasione del virtualmente intatto impero romano d’Occidente.
In Occidente, il patrizio Flavio Ezio stava cercando di tenere insieme un impero in rovina, con l’imperatore bambino Valentiniano III e sua madre e reggente, Aelia Galla Placidia, che servivano principalmente come polene.
Le recenti guerre tra Ezio e Teodorico il Visigoto, il suo teorico vassallo a cui era stato permesso di stabilirsi all’interno dell’impero, diedero ad Attila la certezza che la forza dell’impero occidentale sarebbe stata prosciugata e incapace di resistere al suo assalto. Inoltre, era sicuro che, piuttosto che unirsi ad Ezio, Teodorico avrebbe sfruttato l’opportunità dell’invasione di Attila per affermare la propria indipendenza. E così il leader unno attraversò fiducioso il Reno in Gallia con un’armata composta non solo da unni ma anche da numerosi sudditi tedeschi, tra cui ostrogoti, gepidi, franchi, rugi, sciri, burgundi e turingi. Avanzando in tre colonne attraverso l’odierno Belgio, gli Unni seminarono terrore e distruzione. Città dopo città furono distrutte, tra cui Metz, Cambrai, Strasburgo, Reims, Amiens e Worms. Parigi fu salvata solo perché gli Unni la considerarono troppo piccola per valere la pena di un assedio.
Nel frattempo, Ezio stava marciando per intercettare Attila. Nonostante le suppliche di Ezio, Teodorico all’inizio rifiutò di impegnarsi in un’alleanza contro gli Unni, proprio come aveva previsto Attila. Alla fine, però, decise che la minaccia della devastazione unna era più seria di quella della dominazione romana, e radunando i suoi guerrieri, partì verso nord per raggiungere Ezio.
Un’altra tribù barbara che Ezio aveva permesso di stabilirsi nell’impero, gli Alani, si era stabilita intorno alla città di Orlans, ma loro e il loro re, Sangiban, erano di dubbia fedeltà. Come è emerso, era a Orlans che l’esercito unno convergeva e anche dove Ezio e Teodorico si incontrarono. Gli alleati arrivarono appena in tempo per impedire a Sangiban di aprire le porte della città per accogliere Attila. Gli Unni erano già nei sobborghi quando arrivò Ezio. Senza esitazione i Romani caddero sugli Unni sparsi, infliggendo pesanti perdite nella città, dove gli Unni a cavallo erano in grave svantaggio. Al calar della notte, Attila ritirò le sue forze, dirigendosi a est verso il terreno più aperto intorno a Châlons, che meglio si adattava al suo stile di combattimento. I Romani e i Visigoti seguirono da vicino gli Unni in ritirata, superando e annientando la loro retroguardia.
A quel punto, con i suoi guerrieri pesantemente carichi di bottino, Attila sarebbe stato contento di ritirarsi in Pannonia. Ezio, tuttavia, era determinato a portarlo in battaglia. Il luogo scelto dagli Unni per girarsi e combattere era noto come le pianure catalane. Gli storici non sono d’accordo sul luogo esatto della battaglia, ma si ritiene generalmente che si trovi da qualche parte tra Troyes e Châlons. Il terreno era una pianura praticamente piatta e priva di caratteristiche, l’unico punto di riferimento era una collina che dominava il fianco sinistro di Attila.
Ezio e Teodorico hanno disposto per primi il loro esercito, Attila è rimasto nel suo laager di carri. Ezio schierò Sangiban e i suoi Alani al centro, dove sia lui che Teodorico potevano assicurarsi che rimanesse fedele. Teodorico e i suoi Visigoti si schierarono sulla destra, con Teodorico al comando della principale forza gotica e suo figlio Thorismund a capo di un contingente più piccolo all’estrema destra di fronte alla collina. Ezio prese la sinistra con una forza mista di romani e tedeschi. Attila fu lento ad emergere dai suoi carri, e lo fece solo dopo mezzogiorno. Una battaglia si sviluppò rapidamente per la collina, con Thorismund che contestava la posizione contro un distaccamento di unni. Attila si mise al centro dell’esercito, schierando i suoi gepidi alla sua destra. Gli Ostrogoti sotto Walamir, insieme a varie altre tribù tedesche, erano schierati alla sua sinistra.
Nella feroce battaglia preliminare per la collina, entrambe le parti subirono pesanti perdite, ma la cavalleria pesantemente corazzata di Thorismund alla fine prevalse e prese possesso di quella caratteristica chiave del terreno. A quel punto le linee principali si erano chiuse. I dettagli dello svolgimento della battaglia non sono chiari, ma sembra che Attila abbia rapidamente sopraffatto gli alani al centro, cacciandoli dal campo. Questo lasciò i Visigoti di Teodorico in una posizione molto esposta, con gli Ostrogoti di Walamir di fronte e gli Unni vittoriosi di Attila che attaccavano il loro fianco sinistro. Ci fu un momento di panico nella linea dei Visigoti, ma Teodorico lo controllò rapidamente. Un potenziale disastro si verificò poco dopo quando, nel bel mezzo della battaglia, il vecchio re visigoto fu fatto cadere da cavallo e schiacciato da migliaia di zoccoli volanti. Tuttavia, lungi dal far perdere il coraggio ai suoi seguaci, la morte di Teodorico sembrò ispirarli. Essi tennero a bada gli Unni e respinsero gli Ostrogoti.
Nessuna delle fonti menziona il progresso dei combattimenti sul fianco di Ezio. Molto probabilmente egli era ansioso di preservare l’unico esercito romano esistente e rifiutò di impegnare i suoi legionari contro i Gepidi in inferiorità numerica sul suo fronte. È anche probabile che i romani, che erano stati assemblati frettolosamente, fossero di dubbia qualità, ed Ezio era nervoso di impegnarli in una battaglia. Qualunque siano i fatti, hanno avuto un impatto minimo sull’esito della battaglia.
Di nuovo sulla destra della linea degli alleati, il combattimento visigoto-ostrogoto continuò. Poi Thorismund, dopo aver raggruppato le sue forze sulla collina, lanciò una carica decisiva sul fianco dell’esercito unno, e gli ostrogoti fuggirono. Gli Unni mobili riuscirono a liberarsi, e Attila, rendendosi conto che la battaglia era persa, si ritirò rapidamente nel suo laager di carri al calar della notte.
L’alba seguente rivelò la ferocia del conflitto e la situazione precaria di Attila. Testimoni oculari riferirono di migliaia di corpi ammucchiati in tutta la pianura. L’esercito di Attila era assediato all’interno del suo campo, senza alcuna prospettiva di soccorso o di fuga, e sembrava che gli alleati dovessero solo sedersi e aspettare la sua resa. Ma questo fiero guerriero unno non avrebbe mai ceduto. Preparò un’enorme pira funeraria per se stesso, se la cattura fosse stata inevitabile.
Ezio il generale aveva vinto la battaglia. Ora Ezio, il politico consumato, emergeva per sfruttare la vittoria. Temendo ancora la forza dei Visigoti all’interno dell’impero, era preoccupato che una sconfitta totale degli Unni avrebbe visto aumentare il potere dei Visigoti. Ansioso di preservare una sorta di equilibrio di potere, decise di lasciare che Attila si ritirasse. Thorismund, ora re dei Visigoti, si oppose a questo piano, ma l’astuto Ezio convinse il giovane monarca della pressante necessità di tornare a Tolosa per consolidare la sua posizione contro i suoi gelosi fratelli. I Visigoti si ritirarono dal campo di battaglia di Châlons, e ad Attila fu permesso di tornare strisciando oltre il Reno, sconfitto e umiliato, ma con il suo potere ancora intatto.
La battaglia di Châlons è stata spesso descritta come critica nella storia del mondo occidentale, in quanto ha visto la vecchia Roma e il nuovo popolo gotico, entrambe culture stanziali, sconfiggere i nomadi razziatori dell’Asia centrale, salvando così l’Europa occidentale dal dominio unno. Forse, però, gli storici hanno dato troppa importanza alla battaglia. Attila aveva sconfitto ripetutamente gli eserciti romani in ognuna delle sue tre invasioni dell’impero orientale, lasciandolo praticamente indifeso. Ma gli Unni non erano mai rimasti nelle regioni che avevano devastato, a differenza dei Mongoli che invasero l’Europa 750 anni dopo. Non erano equipaggiati per prendere grandi città ben fortificate, e il loro scopo non era la conquista ma piuttosto il saccheggio su larga scala. Non c’è ragione di pensare che l’effetto a lungo termine sull’Europa occidentale sarebbe stato diverso se Attila avesse trionfato a Châlons. Certamente l’Occidente avrebbe dovuto affrontare una devastazione su più vasta scala di quella che aveva subito in precedenza, ma per il resto la permanenza degli Unni sarebbe stata relativamente breve. Forse l’Impero d’Occidente sarebbe crollato un po’ prima di quanto avvenne, ma così com’era, il periodo di influenza di Roma era già tramontato – l’ultimo imperatore romano d’Occidente sarebbe stato deposto entro 25 anni dalla battaglia.
Attila utilizzò la forza che gli lasciarono le condizioni clementi di Ezio per invadere nuovamente l’Impero d’Occidente solo un anno dopo Châlons. Questa volta gli Unni attraversarono le Alpi per devastare l’Italia nord-occidentale, comprese le città di Aquileia, Padova, Verona e Mediolanum (Milano). Impotente a fermare Attila in quel momento, Ezio inviò una famosa deputazione guidata da Papa Leone I (il Grande) che incontrò il leader unno a Mantova. La leggenda dice che il potente Attila fu respinto dalla pura aura che circondava il papa come rappresentante terreno di Dio. Più probabilmente, forse, l’esercito di Attila era già carico di bottino e aveva anche subito pesanti perdite a causa delle malattie. Qualunque sia la vera ragione, Attila accettò le condizioni di Ezio presentate dal papa e così finì l’ultima invasione unna dell’impero in disfacimento di Roma.
Nel giro di un anno Attila stava morendo per un’emorragia nasale tra le braccia della sua nuova e giovanissima moglie. Il suo impero non gli sopravvisse a lungo. Mentre i suoi figli litigavano per il bottino, i loro sudditi tedeschi si sollevarono in rivolta contro i loro signori divisi e indeboliti e li sconfissero nel corso degli anni successivi. Scacciati dalle pianure pannoniche, gli Unni si ritirarono nei vasti spazi dell’Asia centrale da cui erano emersi.
Questo articolo è stato scritto da Richard Gordon e originariamente pubblicato nel numero di dicembre 2003 di Military History.
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