Capire la dipendenza

Un articolo di Harvard Health

Nuove intuizioni sulle cause della dipendenza

La dipendenza comporta il desiderio di qualcosa intensamente, la perdita di controllo sul suo uso, e il continuo coinvolgimento con esso nonostante le conseguenze negative. La dipendenza cambia il cervello, prima sovvertendo il modo in cui registra il piacere e poi corrompendo altre pulsioni normali come l’apprendimento e la motivazione. Anche se rompere una dipendenza è difficile, si può fare.

Cosa causa la dipendenza?

La parola “dipendenza” deriva da un termine latino che significa “schiavo di” o “legato a”. Chiunque abbia lottato per superare una dipendenza – o abbia cercato di aiutare qualcun altro a farlo – ne comprende il motivo.

La dipendenza esercita una lunga e potente influenza sul cervello che si manifesta in tre modi distinti: desiderio per l’oggetto della dipendenza, perdita di controllo sul suo uso, e continuo coinvolgimento con esso nonostante le conseguenze negative.

Per molti anni, gli esperti credevano che solo l’alcol e le droghe potenti potessero causare dipendenza. Le tecnologie di neuroimaging e le ricerche più recenti, tuttavia, hanno dimostrato che anche alcune attività piacevoli, come il gioco d’azzardo, lo shopping e il sesso, possono cooptare il cervello.

Anche se un manuale diagnostico standard degli Stati Uniti Sebbene un manuale diagnostico standard degli Stati Uniti (il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, quarta edizione o DSM-IV) descriva dipendenze multiple, ognuna legata a una specifica sostanza o attività, sta emergendo il consenso sul fatto che queste possano rappresentare espressioni multiple di un processo cerebrale sottostante comune.

Nuove intuizioni in un problema comune

Nessuno inizia con l’intenzione di sviluppare una dipendenza, ma molte persone rimangono intrappolate nella sua trappola. Considerate le ultime statistiche del governo:

• Circa 23 milioni di americani – quasi uno su 10 – sono dipendenti dall’alcol o da altre droghe.
• Più di due terzi delle persone con dipendenza abusano di alcol.
• Le tre principali droghe che causano dipendenza sono la marijuana, gli antidolorifici oppioidi (narcotici) e la cocaina.

Negli anni ’30, quando i ricercatori iniziarono a studiare cosa causasse un comportamento di dipendenza, credevano che le persone che sviluppavano dipendenze fossero in qualche modo moralmente difettose o prive di forza di volontà. Superare la dipendenza, pensavano, significava punire i malfattori o, alternativamente, incoraggiarli a raccogliere la volontà di rompere un’abitudine.

Il consenso scientifico è cambiato da allora. Oggi riconosciamo la dipendenza come una malattia cronica che cambia sia la struttura che la funzione del cervello. Proprio come le malattie cardiovascolari danneggiano il cuore e il diabete compromette il pancreas, la dipendenza dirotta il cervello. Questo accade quando il cervello passa attraverso una serie di cambiamenti, iniziando con il riconoscimento del piacere e finendo con una spinta verso un comportamento compulsivo.

Principio del piacere

Il cervello registra tutti i piaceri allo stesso modo, che abbiano origine con una droga psicoattiva, una ricompensa monetaria, un incontro sessuale o un pasto soddisfacente. Nel cervello, il piacere ha una firma distinta: il rilascio del neurotrasmettitore dopamina nel nucleo accumbens, un gruppo di cellule nervose situato sotto la corteccia cerebrale (vedi illustrazione). Il rilascio di dopamina nel nucleo accumbens è così costantemente legato al piacere che i neuroscienziati si riferiscono a questa regione come al centro del piacere del cervello.

Tutte le droghe d’abuso, dalla nicotina all’eroina, causano un aumento particolarmente potente di dopamina nel nucleo accumbens. La probabilità che l’uso di una droga o la partecipazione a un’attività gratificante porti alla dipendenza è direttamente collegata alla velocità con cui promuove il rilascio di dopamina, l’intensità di tale rilascio e l’affidabilità di tale rilascio.

Anche l’assunzione della stessa droga attraverso diversi metodi di somministrazione può influenzare la probabilità che porti alla dipendenza. Fumare una droga o iniettarla per via endovenosa, invece di inghiottirla sotto forma di pillola, per esempio, produce generalmente un segnale di dopamina più veloce e più forte ed è più probabile che porti all’abuso di droga.

Centro di ricompensa del cervello

Le droghe che creano dipendenza forniscono una scorciatoia per il sistema di ricompensa del cervello, inondando il nucleo accumbens di dopamina. L’ippocampo deposita i ricordi di questo rapido senso di soddisfazione, e l’amigdala crea una risposta condizionata a certi stimoli.

Processo di apprendimento

Gli scienziati una volta credevano che la sola esperienza del piacere fosse sufficiente a spingere le persone a continuare a cercare una sostanza o attività che crea dipendenza. Ma ricerche più recenti suggeriscono che la situazione è più complicata. La dopamina non solo contribuisce all’esperienza del piacere, ma gioca anche un ruolo nell’apprendimento e nella memoria – due elementi chiave nella transizione dal piacere di qualcosa alla dipendenza.

Secondo la teoria attuale sulla dipendenza, la dopamina interagisce con un altro neurotrasmettitore, il glutammato, per assumere il controllo del sistema cerebrale di apprendimento legato al premio. Questo sistema ha un ruolo importante nel sostenere la vita perché collega le attività necessarie alla sopravvivenza umana (come mangiare e fare sesso) con il piacere e la ricompensa.

Il circuito della ricompensa nel cervello comprende aree coinvolte con la motivazione e la memoria oltre che con il piacere. Le sostanze e i comportamenti che creano dipendenza stimolano lo stesso circuito – e poi lo sovraccaricano.

L’esposizione ripetuta a una sostanza o a un comportamento che crea dipendenza fa sì che le cellule nervose nel nucleo accumbens e nella corteccia prefrontale (l’area del cervello coinvolta nella pianificazione e nell’esecuzione dei compiti) comunichino in un modo che accoppia il piacere di qualcosa con il desiderio di essa, spingendoci a inseguirla. Cioè, questo processo ci spinge ad agire per cercare la fonte del piacere.

Sviluppo della tolleranza

Con il tempo, il cervello si adatta in un modo che rende effettivamente meno piacevole la sostanza o l’attività desiderata.

In natura, le ricompense di solito arrivano solo con il tempo e lo sforzo. Le droghe e i comportamenti che creano dipendenza forniscono una scorciatoia, inondando il cervello di dopamina e altri neurotrasmettitori. Il nostro cervello non ha un modo semplice per resistere all’assalto.

Le droghe che creano dipendenza, per esempio, possono rilasciare da due a 10 volte la quantità di dopamina che rilasciano le ricompense naturali, e lo fanno più rapidamente e in modo più affidabile. In una persona che diventa dipendente, i recettori del cervello vengono sopraffatti. Il cervello risponde producendo meno dopamina o eliminando i recettori della dopamina – un adattamento simile ad abbassare il volume di un altoparlante quando il rumore diventa troppo forte.

Come risultato di questi adattamenti, la dopamina ha meno impatto sul centro di ricompensa del cervello. Le persone che sviluppano una dipendenza trovano tipicamente che, col tempo, la sostanza desiderata non dà più tanto piacere. Devono prenderne di più per ottenere lo stesso “high” di dopamina perché il loro cervello si è adattato – un effetto noto come tolleranza.

La compulsione prende il sopravvento

A questo punto, la compulsione prende il sopravvento. Il piacere associato a una droga o a un comportamento che crea dipendenza diminuisce – e tuttavia il ricordo dell’effetto desiderato e il bisogno di ricrearlo (il desiderio) persiste. È come se la normale macchina della motivazione non funzionasse più.

Entra in gioco anche il processo di apprendimento menzionato prima. L’ippocampo e l’amigdala immagazzinano informazioni sugli spunti ambientali associati alla sostanza desiderata, in modo da poterla localizzare nuovamente. Questi ricordi aiutano a creare una risposta condizionata – un intenso desiderio – ogni volta che la persona incontra quegli spunti ambientali.

Il desiderio contribuisce non solo alla dipendenza ma anche alla ricaduta dopo una sobrietà duramente conquistata. Una persona dipendente dall’eroina può essere in pericolo di ricaduta quando vede un ago ipodermico, per esempio, mentre un’altra persona potrebbe ricominciare a bere dopo aver visto una bottiglia di whisky. L’apprendimento condizionato aiuta a spiegare perché le persone che sviluppano una dipendenza rischiano una ricaduta anche dopo anni di astinenza.