Come il sonno interrotto può portare a malattie cardiache

Placca all’interno di un’arteria di un mouse che aveva un modello di sonno normale, in alto. C’è significativamente più placca nell’arteria di un mouse con sonno disturbato, bottom.Filip Swirski, Harvard Medical School

La malattia di cuore è la principale causa di morte tra donne e uomini negli Stati Uniti. La causa più comune della malattia cardiaca è quando i depositi di grasso chiamati placca si accumulano all’interno delle arterie, i vasi sanguigni che portano il sangue ricco di ossigeno in tutto il corpo. Questo è chiamato aterosclerosi. I globuli bianchi del sistema immunitario si raccolgono nella placca e causano infiammazione.

Con il tempo, la placca si indurisce e restringe le arterie. Questo limita il flusso di sangue ricco di ossigeno al tuo cuore e ad altri organi. L’aterosclerosi può portare a gravi problemi, tra cui infarto, ictus o addirittura la morte.

Ricerche recenti hanno collegato la carenza di sonno e alcuni disturbi del sonno, come l’apnea notturna, ad un aumento del rischio di malattie cardiache e altre condizioni di salute. Ma i meccanismi molecolari alla base del legame tra sonno e malattie cardiache sono stati poco chiari.

Per saperne di più sull’impatto della carenza di sonno sulle malattie cardiache, un team guidato dal dottor Filip Swirski alla Harvard Medical School e Massachusetts General Hospital ha studiato un gruppo di topi che sono stati geneticamente modificati per sviluppare l’aterosclerosi. La ricerca è stata sostenuta in parte dal NIH’s National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI). I risultati sono stati pubblicati online il 13 febbraio 2019 su Nature.

I ricercatori hanno ripetutamente interrotto i cicli di sonno di metà dei topi, e l’altra metà ha dormito normalmente. Dopo 16 settimane, i topi disturbati dal sonno hanno sviluppato placche arteriose più grandi dei topi con modelli di sonno normali.

I topi disturbati dal sonno avevano anche il doppio del livello di alcuni globuli bianchi nella loro circolazione rispetto ai topi di controllo. E avevano quantità inferiori di ipocretina, un ormone prodotto dal cervello che svolge un ruolo chiave nella regolazione degli stati di sonno e veglia (noto anche come orexina). Ulteriori esperimenti hanno dimostrato che l’ipocretina ha soppresso la produzione di cellule staminali che producono i globuli bianchi nel loro midollo osseo.

I topi carenti di sonno che hanno ricevuto un’integrazione di ipocretina tendevano a produrre meno cellule immunitarie e a sviluppare placche più piccole della parete delle arterie rispetto ai topi che non hanno ricevuto l’integrazione. Questi risultati suggeriscono che la perdita di ipocretina durante il sonno disturbato contribuisce all’infiammazione e all’aterosclerosi.

“Abbiamo identificato un meccanismo attraverso il quale un ormone del cervello controlla la produzione di cellule infiammatorie nel midollo osseo in un modo che aiuta a proteggere i vasi sanguigni dai danni”, spiega Swirski. “Questo meccanismo anti-infiammatorio è regolato dal sonno, e si rompe quando si interrompe frequentemente il sonno o si sperimenta una scarsa qualità del sonno. È un piccolo pezzo di un puzzle più grande.”

“Questo sembra essere la dimostrazione più diretta ancora delle connessioni molecolari che collegano il sangue e cardiovascolare fattori di rischio per la salute del sonno,” dice il Dr. Michael Twery, direttore del centro nazionale del NHLBI sui disturbi del sonno Research.

Se il sonno interrotto dimostra di avere effetti simili nelle persone, questi risultati potrebbero aprire nuove strade per sviluppare modi per trattare la malattia di cuore.