Se le tue conoscenze sui pesci pagliaccio sono per lo più apprese guardando il film Alla ricerca di Nemo, potresti essere sorpreso di apprendere che Marlin avrebbe dovuto essere una femmina e Nemo, l’energico e adorabile personaggio del titolo, avrebbe dovuto essere il suo compagno.
Aspetta, cosa?
Il processo di ermafroditismo sequenziale
Per capire cosa ha sbagliato Finding Nemo, devi capire l’ermafroditismo sequenziale. Centinaia di specie di pesci subiscono questo processo biologico, che è una sorta di transizione sessuale. Per i subacquei, forse il più identificabile (e amato) ermafrodita sottomarino è il pesce pagliaccio, che nasce esclusivamente maschio. Non tutti gli ermafroditi marini sequenziali iniziano la vita come maschi; i pesci luna nell’Oceano Indiano e nel Pacifico occidentale, per esempio, iniziano tutti come femmine e diventano maschi, e alcuni pesci, come il pesce testa di pecora asiatico, passano un certo numero di anni come un sesso (i pesci testa di pecora asiatici nascono femmina) e poi cambiano sesso. Il mangrove killifish è sia maschio che femmina; si autofertilizza per tutta la sua vita riproduttiva. Infatti, circa il 2 per cento delle specie di pesci mostrano qualche tipo di ermafroditismo, o circa 500 specie diverse in tutto il mondo.
Il pesce pagliaccio porta sia organi riproduttivi femminili che maschili. Nella comunità del pesce pagliaccio dominata dalle femmine, la femmina è il pesce più grande. Si accoppia solo con il maschio riproduttore, di solito il secondo maschio più grande e aggressivo della comunità. Il resto della comunità è composta da maschi sessualmente immaturi. Quando la femmina muore, il maschio riproduttore otterrà la prima scelta di cibo e inizierà ad aumentare di peso, fino a diventare femmina.
Il cambiamento biologico all’interno del pesce è governato da cambiamenti ormonali – cambiamenti chimici che innescano un effetto complesso e a cascata,” dice Marah J. Hardt, Ph.D., fondatore e CEO di OceanInk, e autore di Sex in the Sea. Per il maschio in transizione, i testicoli si dissolvono e si formano le ovaie.
Il maschio riproduttore poi “sopprime la maturazione dei giovani nell’anemone, in modo che non siano in grado di competere con lui per una femmina”, spiega Hardt. Questo avviene attraverso tattiche comportamentali a volte sottili, come il maschio riproduttore che strappa i pezzi più grandi di cibo, che lo aiuta a mantenere la sua dimensione più ingombrante.
In generale, i biologi non sono positivi al 100% sul perché l’ermafroditismo sequenziale si sia evoluto, ma si pensa che le disposizioni di vita preferite dei pesci pagliaccio abbiano giocato un ruolo. Questi pesci sono casalinghi, e si attaccano alla loro culla, che è un anemone di mare con cui hanno formato una relazione simbiotica. Per avere la possibilità di riprodursi, potrebbero essersi evoluti come ermafroditi sequenziali.
“I pesci pagliaccio non possono permettersi di vagare per trovare un compagno; ci sono troppi predatori sulla barriera corallina, il che rende la ricerca di un appuntamento pericoloso per i pesci pagliaccio”, dice Hardt. “Così, tendono a rimanere nelle loro case di anemoni e si accoppiano con chiunque vi risieda.”
Cosa ha sbagliato la storia di Finding Nemo
Perciò, torniamo a Finding Nemo. Lasciare casa è il primo errore di Nemo in Finding Nemo, ma scientificamente parlando, non è il primo errore dei produttori del film. La mamma di Nemo, Coral, muore all’inizio del film quando viene divorata da un barracuda. Il padre di Nemo, Marlin, rimane suo padre, ma avrebbe dovuto diventare la nuova femmina dominante. E poi, Nemo, il prossimo più grande (in realtà, solo) pesce pagliaccio sarebbe diventato il maschio dominante e il compagno della nuova femmina. Beh, come potete vedere, questo difficilmente si sarebbe adattato alla trama di un film Disney-Pixar.
Ma se questo pezzo di gender-bending evolutivo non è adatto a Disney-Pixar, è perfetto per i pesci pagliaccio del mondo reale.
“Nei mammiferi, le dimensioni non influenzano il numero di uova. Tutte noi femmine – non importa quanto basse o alte, magre o con le ossa grandi – nasciamo con più o meno lo stesso numero di uova, e questo numero diminuisce con l’età”, dice Hardt. “Questo non è il caso dei pesci. Per i pesci, più grande è la femmina, più uova può deporre. E questa relazione è esponenziale: un pesce che raddoppia le sue dimensioni può deporre 10 volte più uova. Quindi, iniziando come maschio e poi passando alla femmina quando è grande, il pesce pagliaccio massimizza il numero di uova che una femmina può fare. Questo è importante perché i pesci pagliaccio hanno bisogno di entrambi i genitori per occuparsi delle loro uova, cosa che non avviene in tutte le specie di pesci. Ma nel pesce pagliaccio, le femmine depongono le uova sul fondo del mare, e sia il maschio che la femmina devono fare i turni per pulirle e custodirle. Quindi, c’è bisogno di un forte accoppiamento; i due pesci dipendono l’uno dall’altro. E se ci si accoppia, è meglio che l’individuo più grande sia una femmina per massimizzare la produzione di uova (e quindi di prole). Lo sperma è economico da produrre, quindi un maschio piccolo può produrre molto sperma per fecondare tutte le uova di una femmina grande. Questo è il motivo per cui il passaggio dal maschio alla femmina ha senso per il pesce pagliaccio – funziona per la loro specifica strategia di accoppiamento.”
Il libro di Hardt Sex in the Sea spiega i comportamenti di accoppiamento di una serie di creature marine nell’oceano. Intreccia immagini della cultura pop e analogie contemporanee con fatti scientifici. Esempio: i maschi delle balenottere azzurre che “fanno il loro Barry White” emettendo profondi suoni baritonali mentre cercano una femmina.
Quale è il più strano cambio di sesso nei pesci?
“E’ un pareggio tra il ghiozzo dalla banda blu, che può passare da un sesso all’altro, e il pesce pappagallo dal dente a martello, che in qualche modo determina quando e se cambiare sesso in base a dei calcoli non così semplici. Il fatto che un pesce possa cambiare sesso in modo bidirezionale durante la sua vita è stata una grande sorpresa per me – ed è davvero sorprendente se si considerano i costi energetici e la quantità di lavoro che il cambio di sesso comporta.”
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