Nel 2016, gli scienziati hanno rilevato per la prima volta la collisione di due buchi neri lontani, utilizzando il Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, o LIGO, una coppia di antenne a forma di L a Hanford, Wash, e Livingston, La. Da allora LIGO e una terza antenna, Virgo, situata in Italia, insieme hanno tracciato decine di simili matrimoni catastrofici là fuori nel buio. Ma gli astronomi non hanno ancora visto alcuna traccia di luce da loro. (Un’eccezione è stata una collisione di stelle di neutroni, i resti di esplosioni di supernova, che ha illuminato l’universo ed è stata rilevata nell’agosto 2017)
Il 21 maggio 2019, un allarme è andato agli astronomi del mondo che le antenne LIGO e Virgo avevano registrato ciò che sembrava due buchi neri in collisione. Tra i telescopi in servizio quella notte c’era lo Zwicky Transient Facility, uno strumento robotico sul Monte Palomar in California, che monitora il cielo profondo per qualsiasi cosa che brilla, lampeggia, esplode o si muove. Prende il nome da Fritz Zwicky, un innovativo ed eccentrico astronomo svizzero che lavorava al Caltech.
Il dottor Graham, lo scienziato del progetto del telescopio Zwicky, e i suoi colleghi hanno riflettuto sulla possibilità che le fusioni di buchi neri possano avvenire nei densi e scintillanti dischi di accrescimento dei buchi neri supermassivi, che sono i motori centrali dei quasar. Il team ha iniziato a monitorare i quasar in quelle regioni per un’attività insolita.
La traccia dell’evento dell’onda gravitazionale di maggio ha portato a un quasar noto come J124942.3+344929, situato a circa 4 miliardi di anni luce dalla Terra. Esaminando le registrazioni del telescopio Zwicky, il Dr. Graham ha scoperto che il quasar si era infiammato, raddoppiando la sua luminosità per circa un mese – una fluttuazione insolitamente grande. Questo l’ha contrassegnato come una possibile collisione tra buchi neri, ha detto.
A rafforzare questa ipotesi è stato il fatto che il flare non è diventato visibile fino a 34 giorni dopo che le onde gravitazionali sono state rilevate. Ci vorrebbe circa quel tempo per qualsiasi luce dalla collisione di un buco nero per emergere da un disco di gas così spesso, secondo un modello che il dottor Ford e Barry McKernan, suo collega al Museo americano di storia naturale, descritto in un documento l’anno scorso.
Il dottor Ford ha descritto il disco di accrescimento come “uno sciame di stelle e stelle morte, compresi i buchi neri”, in un comunicato stampa del Caltech.
Ha aggiunto: “Questi oggetti sciamano come api arrabbiate intorno alla mostruosa ape regina al centro. Possono trovare brevemente dei partner gravitazionali e accoppiarsi, ma di solito perdono rapidamente i loro partner nella danza folle. Ma nel disco di un buco nero supermassiccio, il gas che scorre converte il mosh pit dello sciame in un minuetto classico, organizzando i buchi neri in modo che possano accoppiarsi.”
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