Il commercio nell’Europa medievale

Il commercio e il commercio nel mondo medievale si svilupparono a tal punto che anche comunità relativamente piccole avevano accesso a mercati settimanali e, forse a un giorno di viaggio, a fiere più grandi ma meno frequenti, dove l’intera gamma di beni di consumo dell’epoca era esposta per tentare gli acquirenti e i piccoli rivenditori. I mercati e le fiere erano organizzati dai grandi proprietari terrieri, dai consigli municipali e da alcune chiese e monasteri, i quali, con la licenza concessa dal loro sovrano, speravano di ottenere entrate dalle tariffe dei proprietari delle bancarelle e di dare impulso all’economia locale, dato che gli acquirenti utilizzavano i servizi periferici. Il commercio internazionale era stato presente fin dall’epoca romana, ma i miglioramenti nei trasporti e nelle banche, così come lo sviluppo economico del nord Europa, causarono un boom a partire dal IX secolo CE. La lana inglese, per esempio, fu inviata in enormi quantità ai produttori delle Fiandre; i Veneziani, grazie alle Crociate, espansero i loro interessi commerciali all’Impero Bizantino e al Levante, e si svilupparono nuovi strumenti finanziari che permisero anche a piccoli investitori di finanziare le spedizioni commerciali che attraversavano l’Europa per mare e per terra.

Mercati & Negozi

Nei villaggi, nelle città, e nelle grandi città che avevano ottenuto il privilegio di una licenza per farlo dal loro monarca, i mercati si tenevano regolarmente nelle piazze pubbliche (o talvolta nei triangoli), in ampie strade o anche in sale appositamente costruite. I mercati erano anche organizzati appena fuori da molti castelli e monasteri. Di solito si tenevano una o due volte alla settimana, le città più grandi potevano avere un mercato giornaliero che si spostava in diverse parti della città a seconda del giorno o avere mercati per merci specifiche come carne, pesce o pane. I venditori di merci particolari, che pagavano un proprietario, la città o il consiglio comunale una tassa per il privilegio di avere una bancarella, erano tipicamente collocati uno accanto all’altro in aree in modo da mantenere alta la concorrenza. I venditori di carne e pane tendevano ad essere uomini, ma le donne erano spesso la maggioranza, e vendevano prodotti di base come uova, latticini, pollame e birra. C’erano intermediari e donne conosciute come regratori che compravano le merci dai produttori e le vendevano ai banchieri del mercato o i produttori potevano pagare un venditore che vendesse le loro merci per loro. Oltre ai mercati, i venditori di merci andavano anche a bussare alle porte delle case private, e questi erano conosciuti come hucksters.

Il commercio di merci comuni e di basso valore rimaneva un affare locale a causa dei costi di trasporto. I mercanti dovevano pagare dei pedaggi in certi punti lungo la strada e in punti chiave come i ponti o i passi di montagna, così che solo i beni di lusso valevano il trasporto su lunghe distanze. Spostare le merci in barca o in nave era più economico e più sicuro che via terra, ma poi c’erano da considerare le potenziali perdite dovute al maltempo e ai pirati. Di conseguenza, i mercati locali erano riforniti dalle tenute agricole che li circondavano e coloro che volevano articoli non quotidiani come vestiti, stoffe o vino dovevano essere preparati a camminare per mezza giornata o più fino alla città più vicina.

Nelle città, il consumatore aveva, oltre ai mercati, l’opzione supplementare dei negozi. I commercianti abitavano di solito sopra il loro negozio che presentava una grande finestra sulla strada con una bancarella che sporgeva sotto una tettoia di legno. Nelle città, i negozi che vendevano lo stesso tipo di merce erano spesso raggruppati insieme negli stessi quartieri, di nuovo per aumentare la concorrenza e rendere la vita degli ispettori della città e delle gilde più facile. A volte l’ubicazione era direttamente collegata alla merce in vendita, come i venditori di cavalli che di solito si trovano vicino alle porte della città in modo da tentare il viaggiatore di passaggio o i librai vicino a una cattedrale e alle sue scuole di apprendimento associate. Quei mestieri che coinvolgevano beni la cui qualità era assolutamente vitale, come gli orafi e gli armaioli, erano di solito situati vicino agli edifici amministrativi di una città, dove potevano essere tenuti d’occhio dai regolatori. Le città avevano anche banche e prestatori di denaro, molti dei quali erano ebrei poiché l’usura era proibita ai cristiani dalla Chiesa. Come conseguenza di questo raggruppamento di commerci, molte strade acquisirono un nome che descriveva il commercio più rappresentato in esse, nomi che in molti casi sopravvivono ancora oggi.

Fiere Commerciali

Le fiere commerciali erano eventi di vendita su larga scala, tipicamente tenuti ogni anno nelle grandi città dove la gente poteva trovare una maggiore gamma di beni rispetto a quelli che potevano trovare nel loro mercato più locale e i commercianti potevano comprare merci all’ingrosso. I prezzi tendevano anche ad essere più economici perché c’era più concorrenza tra i venditori di articoli specifici. Le fiere si svilupparono in Francia, Inghilterra, Fiandre e Germania nel XII e XIII secolo d.C., e una delle aree più famose fu la regione francese dello Champagne.

Le fiere che si tenevano in giugno e ottobre a Troyes, in maggio e settembre a Saint Ayoul, in quaresima a Bar-sur-Aube e in gennaio a Lagny erano incoraggiate dai conti di Champagne che fornivano anche servizi di polizia e pagavano gli stipendi all’esercito di funzionari che supervisionavano le fiere. I commercianti di lana, stoffe, spezie, vino e ogni sorta di altre merci venivano da tutta la Francia e anche dall’estero, in particolare dalle Fiandre, dalla Spagna, dall’Inghilterra e dall’Italia. Alcune di queste fiere duravano fino a 49 giorni e portavano un buon reddito ai conti; la loro importanza era tale che i re francesi garantivano persino la protezione dei mercanti che viaggiavano da e per le fiere. Non solo le fiere di Champagne divennero famose in tutta Europa, ma furono un grande impulso alla reputazione internazionale del vino di Champagne (a quel tempo non era ancora la bevanda frizzante che Dom Pérignon avrebbe aperto la strada nel XVII secolo).

Per molte persone comuni, le fiere erano un grande momento dell’anno. La gente di solito doveva viaggiare più di un giorno per raggiungere la fiera più vicina e quindi si fermava uno o due giorni nelle molte taverne e locande che si sviluppavano intorno ad esse. C’erano intrattenimenti pubblici come le ragazze danzanti di Champagne e tutti i tipi di artisti di strada, così come alcuni aspetti più sgradevoli come il gioco d’azzardo e la prostituzione che davano alle fiere una cattiva reputazione presso la Chiesa. Nel XV secolo d.C. le fiere commerciali erano andate in declino, dato che le possibilità per le persone di comprare beni ovunque e in qualsiasi momento erano notevolmente aumentate.

L’espansione del commercio internazionale

Il commercio in Europa nell’alto Medioevo continuò in una certa misura come sotto i Romani, con la navigazione che era fondamentale per il movimento delle merci da un capo all’altro del Mediterraneo e attraverso fiumi e vie d’acqua da sud a nord e viceversa. Tuttavia, la portata del commercio internazionale in questo primo periodo è controversa tra gli storici. C’era un movimento di merci, specialmente beni di lusso (metalli preziosi, cavalli e schiavi per nominarne alcuni), ma in quali quantità e se le transazioni coinvolgessero denaro, baratto o scambio di regali non è chiaro. I mercanti ebrei e siriani possono aver riempito il vuoto lasciato dalla scomparsa dei romani fino al VII secolo d.C., mentre il Levante commerciava anche con il Nord Africa e i Mori in Spagna. È probabile che il commercio internazionale rimanesse ancora affare solo dell’élite aristocratica e che sostenesse le economie piuttosto che guidarle.

Nel IX secolo d.C., comincia ad emergere un quadro più chiaro del commercio internazionale. Le città-stato italiane, sotto il dominio nominale dell’Impero Bizantino, cominciarono a prendere il controllo delle reti commerciali del Mediterraneo, in particolare Venezia e Amalfi che sarebbero state poi raggiunte da Pisa e Genova e dai porti adatti nell’Italia meridionale. Le merci scambiate tra il mondo arabo e l’Europa comprendevano schiavi, spezie, profumi, oro, gioielli, articoli in pelle, pelli di animali e tessuti di lusso, soprattutto seta. Le città italiane si specializzarono nell’esportazione di tessuti come il lino, il cotone non filato e il sale (merci che originariamente provenivano dalla Spagna, dalla Germania, dall’Italia settentrionale e dall’Adriatico). Si svilupparono importanti centri commerciali interni come Milano che poi passavano le merci alle città costiere per ulteriori esportazioni o a città più settentrionali. Le connessioni commerciali attraverso il Mediterraneo sono evidenziate nelle descrizioni dei porti europei nelle opere dei geografi arabi e l’alto numero di monete d’oro arabe trovate, per esempio, in alcune parti dell’Italia meridionale.

Nel X e XI secolo dopo Cristo, il Nord Europa esportava anche a livello internazionale, i vichinghi accumulavano un gran numero di schiavi dalle loro scorribande e poi li rivendevano. L’argento veniva esportato dalle miniere della Sassonia, il grano dall’Inghilterra veniva esportato in Norvegia e il legname e il pesce scandinavo venivano importati nell’altra direzione. Dopo la conquista normanna della Gran Bretagna nel 1066 CE, l’Inghilterra cambiò il commercio con la Francia e i Paesi Bassi, importando stoffe e vino ed esportando cereali e lana da cui i tessitori fiamminghi producevano tessuti.

Come il trio italiano di Venezia, Pisa e Genova guadagnò sempre più ricchezza, così essi estesero ulteriormente i loro tentacoli commerciali, stabilendo posti di commercio in Nord Africa, ottenendo anche monopoli commerciali in parti dell’Impero Bizantino e, in cambio della fornitura di trasporti, uomini e navi da combattimento per i crociati, una presenza permanente nelle città conquistate dagli eserciti cristiani nel Levante dal XII secolo CE. Nello stesso secolo, le crociate del nord fornirono all’Europa meridionale ancora più schiavi. Anche i metalli preziosi come il ferro, il rame e lo stagno viaggiavano verso sud. Il XIII secolo d.C. fu testimone di un maggiore commercio a lunga distanza di beni quotidiani meno preziosi, poiché i commercianti beneficiarono di strade migliori, canali e soprattutto di navi tecnologicamente più avanzate; fattori che si combinarono per ridurre il tempo di trasporto, aumentare la capacità, ridurre le perdite e rendere i costi più interessanti. Inoltre, quando le merci arrivavano al loro punto di vendita, più persone avevano ora un surplus di ricchezza grazie ad una crescente popolazione urbana che lavorava nella produzione o era essa stessa commerciante.

Porti Commerciali & Regolamento

Il commercio internazionale era in piena espansione e molte città-porto istituivano posti commerciali internazionali dove i mercanti stranieri potevano vivere temporaneamente e commerciare le loro merci. All’inizio del XIII secolo CE Genova, per esempio, aveva 198 mercanti residenti di cui 95 erano fiamminghi e 51 francesi. C’erano commercianti tedeschi sul famoso (e ancora in piedi) ponte di Rialto di Venezia, nella zona Steelyard di Londra e nel quartiere Tyske brygge di Bergen in Norvegia. I commercianti di Marsiglia e Barcellona si accampavano permanentemente nei porti del Nord Africa. La migrazione economica raggiunse numeri tali che questi porti svilupparono i propri consolati per proteggere i diritti dei loro cittadini e negozi e servizi sorsero per soddisfare i loro gusti particolari in cibo, abbigliamento e religione.

Con questa crescita, le relazioni commerciali divennero più complesse tra stati e governanti, con intermediari e agenti aggiunti al mix. Le spedizioni commerciali erano finanziate da ricchi investitori che, se mettevano tutto il capitale iniziale, spesso ottenevano il 75% dei profitti, mentre il resto andava ai mercanti che accumulavano le merci e poi le spedivano ovunque fossero richieste. Questo accordo, usato per esempio dai genovesi, era chiamato commenda. Una configurazione alternativa, la societas maris, prevedeva che l’investitore fornisse due terzi del capitale e il mercante il resto. I profitti sarebbero poi stati divisi 50-50. Dietro questi grandi investitori, si svilupparono consorzi di piccoli investitori che mettevano i loro soldi per un ritorno futuro, ma che non potevano permettersi di pagare per un’intera spedizione. Si svilupparono così sofisticati meccanismi di prestito e prestito, che coinvolsero un gran numero di famiglie, soprattutto nelle città italiane. C’erano sempre più strumenti finanziari per tentare gli investitori ed estendere il credito, come note di credito, cambiali, assicurazioni marittime e azioni di società.

Il commercio stava assumendo la veste che riconosciamo oggi, con imprese ben consolidate gestite da generazioni di mercanti della stessa famiglia (per esempio, i Medici di Firenze). Ci furono maggiori sforzi per standardizzare la qualità dei prodotti e utili trattati su come confrontare pesi, misure e monete in culture diverse. Il controllo statale aumentò con una codificazione delle leggi e dei regolamenti commerciali consueti e, così pure, l’ormai fin troppo familiare imposizione di tasse, dazi e quote protezionistiche. Infine, c’erano anche consigli su come aggirare al meglio questi regolamenti, come menzionato in questo estratto sui funzionari commerciali di Costantinopoli, tratto dalla guida al commercio mondiale del commerciante fiorentino del XIV secolo Francesco Balducci Pegolotti, La Practica della Mercatura:

Ricordatevi bene che se mostrate rispetto ai funzionari di dogana, ai loro impiegati e ai ‘turchi’, e fate loro scivolare un piccolo oggetto o del denaro, essi si comporteranno anche molto cortesemente e tasseranno le merci che poi porterete da loro meno del loro valore reale. (Blockmans, 244)

Dalla metà del XIV secolo d.C., le città-stato italiane commerciavano anche con partner lontani come i Mongoli, anche se questo aumento del contatto globale portò effetti collaterali indesiderati come la peste nera (picco 1347-52 d.C.) che entrò in Europa attraverso i ratti che infestavano le navi commerciali italiane. Imperterriti, i pionieri europei – sia religiosi che commerciali – si sarebbero diretti nell’altra direzione, e così le isole di Capo Verde furono scoperte dai portoghesi nel 1462 d.C. e tre decenni dopo Cristoforo Colombo avrebbe aperto la strada al Nuovo Mondo. Successivamente, nel 1497 d.C., Vasco da Gama navigò audacemente intorno al Capo di Buona Speranza per raggiungere l’India, così che alla fine del Medioevo, il mondo era improvvisamente un luogo molto più connesso, che avrebbe portato ricchezza per pochi e disperazione per molti.