Le persone non chiedevano “spazio” nelle loro relazioni

Lo show di Amazon The Marvelous Mrs. Maisel è stato elogiato per il mondo fittizio del 1958 “intricato” e “meticolosamente creato” in cui vivono la comica Midge Maisel e i suoi cari. Ma mentre le immagini della serie possono essere trasportanti, il dialogo, per il sociologo Jay Livingston, è occasionalmente stridente. Ha scritto un paio di post sul blog sulle parole e le frasi anacronistiche che i personaggi hanno usato nello show – “totalmente”, “calci in culo” e “universo alternativo” tra questi.

La seconda stagione di Mrs. Maisel è appena uscita, e nel primo episodio, Livingston ha sentito un’altra frase moderna, questa volta pronunciata dal marito separato di Midge, Joel Maisel: “Penso che sarebbe meglio avere un po’ di spazio in questo momento”, le dice.

Ma negli anni 50, le persone non chiedevano “spazio” in una relazione. Secondo Google Ngram, la frase need some space era quasi inesistente, almeno nei libri pubblicati, fino agli anni ’70, ed è veramente decollata nei decenni successivi. La frase è probabilmente entrata nel lessico qualche anno prima di comparire in questi dati (tenendo conto del tempo necessario ai libri per arrivare alla pubblicazione), mi ha detto il linguista Scott Kiesling dell’Università di Pittsburgh, “quindi era probabilmente presente negli anni ’60 come frase popolare.”Ha senso che questa frase, che le persone usano per affermare la loro individualità all’interno di una relazione, non abbia preso piede fino agli anni ’60 e ’70, quando la rivoluzione sessuale e il movimento per i diritti delle donne hanno contribuito ad allentare la morsa del matrimonio. Gli Stati Uniti stavano uscendo da un periodo in cui l’età media del matrimonio era la più giovane che fosse mai stata, e i rigidi ruoli di genere previsti nelle relazioni eterosessuali significavano che chiedere “spazio” sarebbe stato inutile per la maggior parte degli uomini e impossibile per la maggior parte delle donne.

“I mariti, tradizionalmente, e gli uomini nelle relazioni avevano molto spazio perché erano quelli che andavano a lavorare e che potevano ancora uscire con i loro amici”, dice Stephanie Coontz, un professore di storia e studi familiari all’Evergreen State College. Ma lo spazio, dice, “non è un concetto che alle donne degli anni ’50 e ’60 era permesso nelle relazioni”.

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Negli anni ’70, quando i giovani cominciarono a ritardare il matrimonio (una tendenza che avrebbe solo accelerato nei decenni successivi) e, presumibilmente, a passare più tempo con gli appuntamenti prima di sistemarsi, i libri di auto-aiuto iniziarono a popolare gli scaffali della nazione. “Queste nuove idee di auto-aiuto riguardano specificamente il far riconoscere e accettare alle persone i loro bisogni individuali in opposizione alle richieste che la famiglia ti pone”, dice Coontz.

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Al tempo stesso, nel mondo della psicologia, la terapia della Gestalt stava prendendo piede, una forma di psicoterapia che si concentra sui bisogni e le responsabilità dell’individuo. Fritz Perls, lo psichiatra tedesco che fondò il metodo, lo riassunse così nella “preghiera della Gestalt”, circa 1969:

Io faccio la mia cosa e tu fai la tua.
Non sono in questo mondo per vivere secondo le tue aspettative,
e tu non sei in questo mondo per vivere secondo le mie.
Tu sei tu, e io sono io,
e se per caso ci troviamo, è bellissimo.
Se no, non si può evitare.

Anche se le origini esatte del bisogno di spazio sono sconosciute, più persone con cui ho parlato per questa storia hanno detto che sospettano che l’idea provenga dallo stesso spezzatino che ha prodotto idee di psicoterapia individualista e auto-aiuto popolare. Infatti, sembra che la frase sia quasi sempre usata in riferimento al sé. Guardando di nuovo Google Ngram, è chiaro che “Ho bisogno di spazio” è una cosa molto più comune da dire rispetto a “Hai bisogno di spazio” o anche “Abbiamo bisogno di spazio”.

Frequenza delle variazioni di “bisogno di spazio” nel tempo

Lo spazio per se stessi, o la sua mancanza, è probabilmente diventato una questione saliente per le coppie a partire dagli anni ’70, secondo Coontz. “Quello era un periodo in cui le aspettative di intimità stavano effettivamente diventando più grandi”, dice. “Questo è il periodo in cui iniziamo a pensare che uomini e donne dovrebbero essere davvero buoni amici, invece di essere solo due stereotipi di ruoli di genere”. Questo crea la possibilità di una relazione più profonda e significativa, ma quando le persone iniziano ad aspettarsi che il loro partner soddisfi più delle loro esigenze, possono trovarsi a sentirsi troppo vicini, troppo interdipendenti.

Da qualunque parte provenga la frase, una volta che era là fuori, probabilmente ha alimentato la sua stessa accelerazione. “Il linguaggio ti dà degli strumenti”, dice Kiesling, “e gli strumenti spesso ti fanno fare cose in modi particolari che altrimenti non faresti”. Una volta che aver bisogno di un po’ di spazio era un termine comunemente inteso, è logico che una persona che vuole un po’ di tempo lontano dal suo partner, o per mettere i freni ad una relazione, probabilmente chiederà “spazio” piuttosto che trovare un altro modo per trasmettere il suo significato.

Ma “spazio” è una cosa vaga di cui aver bisogno, e questa mancanza di chiarezza può essere frustrante per la persona a cui viene chiesto di darlo. La frase è così comune ormai da essere un cliché, eppure ci sono ancora discussioni apparentemente infinite su Reddit, domande su Quora e post su Yahoo Answers di amanti preoccupati che implorano: “Quando il mio partner chiede “spazio”, cosa intende veramente?”

Secondo William Bumberry, un terapeuta di coppia a St. Louis che lavora con il Gottman Institute, una persona che dice di aver bisogno di spazio in una relazione sta in genere dicendo una delle due cose: O vuole spazio dal suo partner, che secondo Bumberry è spesso “un passo verso la dissoluzione di una relazione”, o vuole spazio per se stessa, per riflettere sui propri bisogni e desideri, o su ciò che sta e non sta funzionando nella relazione. “Nella mia esperienza”, dice Bumberry, le persone che chiedono spazio per se stessi tendono “almeno a tornare indietro e a dare davvero un buono sforzo alla relazione”

Sono due messaggi molto diversi, con due risultati potenziali molto diversi. “Spazio” potrebbe significare la rovina di una relazione, o potrebbe annunciare un periodo di rinnovamento. Non c’è da stupirsi che la frase scateni tanta ansia.

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Interessante, secondo Bumberry, il concetto di bisogno di spazio è particolarmente stressante per le coppie eterosessuali. Per le coppie gay e lesbiche, dice, “sembra esserci meno panico per questo”. Alcune ricerche mostrano che le coppie omosessuali sono più ottimiste di fronte al conflitto di relazione e sperimentano meno emozioni negative. E, aggiunge Bumberry, “storicamente nella comunità gay, è stato più facilmente accettato in una relazione intima che non si possiede qualcuno; anche loro hanno il diritto di essere se stessi”. La storia delle relazioni eterosessuali, d’altra parte, porta un messaggio diverso.

Per qualsiasi coppia, essere chiari su cosa significa e non significa “aver bisogno di spazio” può aiutare i partner a sapere dove si trovano. Bumberry ha fatto riferimento ad una situazione con una coppia con cui lavora, in cui la donna stava a casa di sua madre. Bumberry ha chiesto se lei e suo marito erano separati, e la donna ha detto: “No, ci stiamo solo prendendo un po’ di spazio. Vivere da mia madre non significa lasciare il matrimonio, ma trovare me stessa”. Questo è un caso in cui chiedere “spazio” potrebbe facilmente portare ad un malinteso senza il suo ulteriore chiarimento.

“Per me, quando qualcuno chiede “spazio”, è come il titolo di un saggio”, dice Bumberry. “Questo è il titolo – ora dimmi cosa significa”.