(parte della Baptist Heritage in the 21st Century Pamphlet Series)
di William H. Brackney
Ad alcune persone, dire che i battisti sono protestanti suona strano, perché pensano che i battisti siano una categoria di cristiani a sé. Al contrario, per molti battisti è importante essere visti come parte della famiglia protestante e i battisti hanno certamente dato importanti contributi al significato generale del protestantesimo.
I protestanti sono i cristiani che emersero in Europa nel XVI secolo per sottolineare l’autorità delle Scritture, il sacerdozio dei credenti e la salvezza per grazia. Le principali categorie di protestanti includono luterani, riformati (zwingliani e calvinisti), anabattisti e la Chiesa d’Inghilterra. Nei gruppi protestanti sono emerse grandi figure eroiche, tra cui Martin Lutero, Huldrych Zwingli, Giovanni Calvino, Balthasar Hubmaier, Conrad Grebel, Menno Simons e Thomas Cranmer.
Una delle principali caratteristiche del protestantesimo è stato lo sviluppo confessionale. Come ognuno dei riformatori ha reagito contro la tradizione cattolica medievale in un modo o nell’altro, hanno cercato di definire le loro credenze in termini di “confessioni” o dichiarazioni delle loro convinzioni. In riunioni come il Colloquio di Marburgo (1529) e la Dieta di Spira (1529), le confessioni furono presentate a sostegno delle credenze di base dei nuovi gruppi. Queste confessioni diedero poi forma alle “denominazioni” come le conosciamo oggi.
I battisti arrivarono nello sviluppo storico nel secolo successivo all’ascesa delle denominazioni protestanti originali. Si identificarono rapidamente con molti degli insegnamenti e delle pratiche degli anabattisti, come l’affermazione dell’autorità della Bibbia, la libertà religiosa, il battesimo del credente e l’esperienza religiosa. Ma anche l’insegnamento di Lutero sull’amore di Dio e il sacerdozio dei credenti era importante per i battisti. La comprensione di Giovanni Calvino sulla sovranità di Dio, la grazia di Dio, l’espiazione di Cristo e i sacramenti/ordinanze furono riprese da molti primi battisti inglesi e americani. Anche le posizioni di Zwingli sulla semplicità del culto e sull’autorità delle Scritture furono definitive per i primi battisti. Il lavoro di Thomas Cranmer nel Book of Common Prayer (1549) plasmò le pratiche di culto di molti, sia direttamente che indirettamente. Quindi, il debito dei battisti verso i primi protestanti era davvero grande.
Nel loro primo secolo di sviluppo nell’Inghilterra del XVII secolo, tre tipi fondamentali di battisti cooperarono con diversi altri gruppi “protestanti”. I battisti generali lavoravano con i battisti del settimo giorno scambiandosi i pulpiti, e i battisti calvinisti scrivevano confessioni di fede che imitavano quelle dei presbiteriani e dei congregazionisti. Battisti e quaccheri cercarono una causa comune nella tolleranza religiosa nel periodo della Restaurazione. Più importante di tutti, i battisti si unirono ai congregazionalisti e ai presbiteriani nel formare le Tre Denominazioni Dissenzienti, un corpo di sostenitori politici che cercarono di ottenere concessioni dalla Chiesa stabilita per i matrimoni, le sepolture e i diritti politici dei dissenzienti.
Molti battisti in tutto il mondo hanno continuato a pensare a se stessi come protestanti e hanno interagito con altri protestanti in modi significativi. Nel lanciare il movimento missionario mondiale del tardo diciottesimo e diciannovesimo secolo, per esempio, i battisti si unirono ai protestanti nell’inviare missionari e cooperare con altri gruppi come i presbiteriani e i congregazionisti oltreoceano. Negli Stati Uniti, i battisti si unirono ad altri gruppi nel promuovere risvegli spirituali come i camp meetings e i Great Revivals. In Inghilterra, battisti, congregazionalisti, metodisti e presbiteriani si unirono per formare la causa della Bible Society nel 1802.
In seno alla più grande famiglia protestante dei cristiani nel secolo scorso, i battisti hanno giocato un ruolo significativo. Con l’istituzione dell’Alleanza Mondiale Battista nel 1905, i battisti segnalarono che volevano seguire il modello delle altre comunioni protestanti nell’unire la loro famiglia su base globale. Presto si trovarono rappresentanti battisti nelle discussioni riguardanti la missione mondiale, la fede e l’ordine, la vita e il lavoro delle chiese. In molti paesi tra il 1910 e il 1950, compresi gli Stati Uniti, il Canada, la Gran Bretagna, la Germania, l’Australia, il Giappone e la Cina, i battisti si unirono a consigli di chiese per avere una maggiore comunione e interazione su questioni teologiche ed etiche. I battisti erano presenti dal Nord America e dall’Europa nella formazione del Consiglio Mondiale delle Chiese nel 1948.
Particolarmente importante negli Stati Uniti è stata la presenza dei battisti nella formazione di associazioni per il nutrimento della libertà religiosa e la separazione di chiesa e stato, come “Americans United”. In aree del mondo dove la libertà religiosa è stata negata o fortemente ridotta, i battisti hanno beneficiato della solidarietà con altri protestanti nel chiedere leggi per riconoscere i dissidenti e nel sostenere la liberazione dei prigionieri politici. Il record di questo tipo di interazione con altri protestanti è stato particolarmente importante nell’Alleanza Evangelica in Europa, nelle Unioni Cristiane nell’ex Unione Sovietica, nel Consiglio Cristiano Cinese e nel Movimento dei Tre Sé nella Cina continentale.
La presenza dei battisti in piedi con altri protestanti è stata un’importante testimonianza cristiana unita. A livello di chiesa locale, un numero crescente di battisti in tutto il Nord America stanno allineando le loro congregazioni con altre denominazioni protestanti come i gruppi battisti neri, presbiteriani, congregazionisti e metodisti, oltre alle loro storiche relazioni battiste.
Come comunità cristiana con principi chiari, i battisti hanno dato significativi contributi teologici ed etici alla tradizione protestante. L’impegno battista per l’autorità delle Scritture è stato un pilastro nelle discussioni ecumeniche in cui l’erudizione biblica deve essere alla base di tutta la fede e la vita. Per i battisti tutte le questioni di fede e di vita devono essere mediate attraverso le Scritture.
Una delle più importanti illustrazioni dell’influenza battista sullo sviluppo teologico della chiesa più grande è nella comprensione dello scopo e del modo del battesimo. Culminando nell’emissione della Dichiarazione di Lima (1972), i pensatori battisti nella Commissione Fede e Ordine del Consiglio Mondiale delle Chiese riuscirono a convincere i loro colleghi protestanti che l’insegnamento del Nuovo Testamento e la pratica delle antiche chiese era il battesimo per immersione come pratica preferita.
Similmente, i consulenti battisti alla Dichiarazione Universale dei Diritti Umani e alla Dichiarazione sulla Libertà Religiosa sollecitarono che la completa libertà religiosa fosse inclusa in questi documenti ormai fondamentali del diritto internazionale.
In tutta la loro storia, i battisti hanno sostenuto la Grande Commissione come il cuore della loro comprensione del vangelo e questo è stato ampiamente accettato nelle comuni dichiarazioni protestanti sullo scopo della Chiesa e la missione della Chiesa nel mondo.
I dati biografici dei battisti impegnati nella vita più ampia del lavoro cristiano protestante sono altrettanto impressionanti. William Carey, il genitore del moderno movimento missionario mondiale, fu una forza unificante sia in India tra diversi gruppi protestanti, ma anche in patria nel sollevare la coscienza dei protestanti nella Chiesa d’Inghilterra e nelle comunità dei Dissidenti verso l’evangelizzazione del mondo. Baptist W. Noel della vita battista inglese della metà del XIX secolo, già anglicano, fu uno dei principali promotori della creazione del cristianesimo cooperativo, in particolare dell’Alleanza Evangelica. John Clifford, Alexander Maclaren, J. H. Rushbrooke, Ernest Payne e D. S. Russell della famiglia battista inglese furono leader internazionali in un grande secolo di lavoro protestante in Europa e all’estero.
Nel contesto nordamericano, E. Y. Mullins, Walter Raushenbush, Harry Emerson Fosdick, J. M. Dawson, Robert Torbet, James Wood, Emmanuel Carlson, Glen Iglehart, Winthrop S. Hudson, Gerhard Claas e Robert T. Handy hanno tutti svolto ruoli importanti nelle conversazioni con altri gruppi protestanti a nome dei battisti nell’ultimo mezzo secolo. Forse la più vivida di tutte, Helen Barrett Montgomery, la prima donna presidente di qualsiasi denominazione protestante nella storia cristiana mondiale (Northern Baptist Convention nel 1920), ha avviato conversazioni nel 1914 che hanno portato alla creazione di un lavoro ecumenico delle donne e alla Giornata Mondiale di Preghiera interamente protestante.
Ogni volta che la maggior parte dei battisti e degli altri protestanti aprono i loro innari in un servizio domenicale in chiesa, potrebbero vedere la prova dei contributi battisti al protestantesimo e la dipendenza battista dalle più grandi tradizioni protestanti. I battisti apprezzano gli inni di un metodista, Charles Wesley, come “Hark, the Herald Angels Sing” o “And Can It Be That I Should Gain?” e il grande inno di Martin Lutero, “A Mighty Fortress is Our God”. Molti battisti considerano il loro inno preferito “How Great Thou Art”, composto in realtà dall’innografo luterano svedese Carl Gustav Boberg.
Ci sono anche pochi moderni innari protestanti o denominazionali che non hanno i preferiti battisti come l’inno pasquale di Robert Lowry, “Low in the Grave He Lay”, o P. P. Bliss “Wonderful”. P. Bliss “Wonderful Words of Life,” William H. Doane “To God Be The Glory,” o Harry Emerson Fosdick “God of Grace and God of Glory.”
William H. Brackney è Professore Distinto di Pensiero Cristiano ed Etica, Acadia University e Divinity College.
