satelliti in orbita.
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Un gruppo di esperti ha compilato una lista di quelli che dicono essere i pezzi più pericolosi di spazzatura spaziale in orbita terrestre bassa oggi, notando che gli sforzi dovrebbero essere intrapresi per rimuoverli il più presto possibile prima che si verifichi un disastro.
In un documento da presentare al Congresso astronautico internazionale (IAC) il mese prossimo, 11 squadre separate da paesi tra cui gli Stati Uniti, Russia, Cina, Giappone ed Europa hanno analizzato migliaia di pezzi di grandi detriti spaziali attualmente in orbita intorno alla Terra.
L’obiettivo era quello di decidere insieme quali oggetti ponevano il maggior rischio di creare grandi quantità di spazzatura spaziale se si fossero scontrati. Gli oggetti sono stati valutati in base alla loro possibilità di collisione con altri oggetti, insieme alla loro massa, l’altitudine e diversi altri fattori.
Ogni gruppo ha eseguito la propria valutazione per arrivare a quelli che pensavano fossero gli oggetti più pericolosi, prima che le liste fossero correlate in una top 50 comune.
“Quello che non è mai stato fatto prima è di ottenere 11 diversi team da 13 diversi paesi e organizzazioni per concordare su quali sono i migliori”, dice Darren McKnight della società statunitense Centauri, l’autore principale del documento.
Si spera che sollevare l’allarme su alcuni di questi oggetti possa spronare i governi e l’industria ad agire per affrontare la spazzatura spaziale. Questi detriti, che oggi includono 3.000 satelliti morti, 15.000 pezzi più piccoli di detriti rintracciabili e 150.000 pezzi di detriti letali non rintracciabili, rappresentano una minaccia significativa per i satelliti sia ora che in futuro.
Origine sovietica.
McKnight et al
I primi 20 oggetti della lista sono tutti grandi razzi booster lanciati dalla Russia e dall’Unione Sovietica (indicati come la Comunità degli Stati Indipendenti, o CIS) tra il 1987 e il 2007. Questi booster SL-16 R/B pesano ciascuno 9.000 chilogrammi e orbitano a quote superiori agli 800 chilometri. Se due di questi booster dovessero entrare in collisione, i detriti prodotti potrebbero essere catastrofici.
“Due oggetti da 9.000 chilogrammi che si scontrano raddoppierebbero la popolazione di detriti dell’orbita terrestre bassa in un solo caso”, dice McKnight. “Si arriverebbe a 15.000 oggetti rintracciabili. Questo è l’evento più consequenziale possibile. Ma non è una possibilità su un milione, è una su mille ogni anno.”
Questi booster orbitano anche insieme in cluster, cioè rimangono su percorsi orbitali simili tra loro. “E questi ammassi si sono formati per decenni”, dice McKnight. “Dio lancia i dadi ogni anno. E la probabilità cumulativa sta salendo”.
La lista include anche diversi satelliti, con il defunto satellite ENVISAT dell’Agenzia Spaziale Europea lanciato nel 2002 – che pesa 7.800 chilogrammi e orbita ad un’altitudine di 765 chilometri – considerato il più alto rischio. Anche il satellite russo Meteor 3M, lanciato nel 2001, e i satelliti giapponesi ADEOS I e II, lanciati nel 1996 e nel 2002, hanno ottenuto un punteggio elevato.
Il resto della lista è quasi interamente composto da razzi e satelliti russi, insieme a due razzi giapponesi, un razzo vettore cinese e un razzo vettore francese. In totale, 43 degli oggetti della lista sono di origine russa, tra cui 35 razzi booster e otto satelliti.
Razzi Zenit (lancio nel 2009 indicato).
Steve Jurvetson/CC BY 2.0
Lo scopo del documento è quello di evidenziare quali oggetti dovremmo puntare per primi nei nostri sforzi per pulire la spazzatura spaziale dall’orbita terrestre. Diverse proposte sono state avanzate negli ultimi anni per fare questo, come la società giapponese Astroscale e il progetto britannico RemoveDEBRIS, che afferrerebbe gli oggetti morti e li tirerebbe nell’atmosfera.
Tuttavia, l’articolo nota “che 37 oggetti della lista dei primi 50 hanno una massa superiore a 2.000 chilogrammi”, in particolare i grandi razzi russi rimasti in orbita intorno alla Terra. Per affrontare questi oggetti più grandi, potrebbe essere necessario trovare modi per assicurarsi che evitino di scontrarsi piuttosto che cercare di rimuoverli dall’orbita, dal momento che il loro rientro costituirebbe un rischio significativo.
“Just-in-time collision avoidance , gestione dei detriti a lungo termine, e nanotugs sono tre approcci diversi”, dice McKnight. “L’idea è che se vedi questo approccio ravvicinato in arrivo, vai avanti e spingi uno degli oggetti per evitare una collisione.”
Al momento, mentre le Nazioni Unite hanno una linea guida libera per le aziende e i paesi per rimuovere i propri detriti spaziali entro 25 anni, queste linee guida non sono applicate. Molti vogliono che i governi intraprendano un’azione più decisa nel ripulire la spazzatura spaziale, e garantire alle generazioni future lo stesso accesso allo spazio che abbiamo oggi.
McKnight e i suoi colleghi sperano che il loro documento renda le persone consapevoli dell’enorme pericolo che la spazzatura spaziale rappresenta in orbita, e dell’urgente necessità di affrontare il problema. Ma mentre la maggior parte delle persone pensa al film Gravity, e a come ha rappresentato una minaccia nota come la sindrome di Kessler – una reazione a catena di collisioni – un tale scenario è probabilmente lontano secoli.
“La nostra preoccupazione nei prossimi dieci anni non è la sindrome di Kessler”, dice McKnight. “È il fatto che i satelliti operativi non funzioneranno in modo reale a causa del gran numero di detriti letali non rintracciabili. Questo è un impatto sull’economia globale, la connettività, il telerilevamento, la gestione dei disastri e le transazioni finanziarie.
“Non è affascinante come Gravity, ma è molto più probabile, e avrà un effetto molto maggiore sulle persone.”
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