Nazwa fosfor powstała w XIX wieku jako ogólne określenie materiałów, które świecą w ciemności. W tamtych czasach, biały fosfor był główną substancją wykazującą ten efekt, chociaż niektóre minerały również wykazywały „fosforescencję”. Potem nastąpiło wiele lat analiz i sztucznej syntezy tych minerałów. Prowadząc do zrozumienia podstawowych przejść elektronicznych, które wyjaśniają, jak luminofory działają.
Każdy luminofor ma swoje indywidualne cechy, a więc trudno jest uogólnić procesy elektroniczne, które mają miejsce. Jednak typowa sekwencja zdarzeń jest następująca:
Energia, w postaci światła, elektronów lub cząstek, jest absorbowana i ponownie emitowana przy określonych długościach fal. Te długości fali są zależne od struktury luminoforu. Kryształ gospodarza zwykle absorbuje energię, a następnie przekazuje ją do jonów aktywatora osadzonych w sieci krystalicznej. Energia przechodzi do elektronów w jonie aktywatora, powodując ich przejście na wyższy poziom energetyczny. Po powrocie na niższy poziom energetyczny, elektrony uwalniają energię w postaci emisji światła. Długość fali odpowiada różnicy energii pomiędzy tymi dwoma poziomami.
