Żyjemy u zarania nowej epoki w historii Ziemi – Antropocenu.
Ludzie zawsze kształtowali aspekty swojego środowiska, od ognia po rolnictwo. Ale wpływ Homo sapiens na Ziemię osiągnął taki poziom, że obecnie definiuje obecny czas geologiczny.
Od zanieczyszczenia powietrza w górnych warstwach atmosfery do fragmentów plastiku na dnie oceanu, prawie niemożliwe jest znalezienie miejsca na naszej planecie, którego ludzkość nie dotknęła w jakiś sposób. Ale na horyzoncie pojawia się ciemna chmura.
Czytaj więcej o wymieraniu:
- Masowe wymieranie: czy możemy je powstrzymać?
- Czy zwierzę kiedykolwiek wyewoluowało samo w kierunku wyginięcia?
- Czy ptaki były jedynymi dinozaurami, które przetrwały wyginięcie?
Dużo ponad 99 procent gatunków, które kiedykolwiek istniały na Ziemi wymarło, większość podczas kataklizmów i wymierania w rodzaju tych, które zabiły dinozaury.
Ludzkość nigdy nie stanęła w obliczu wydarzenia tej wielkości, ale prędzej czy później to zrobimy.
Koniec ludzkości jest nieunikniony
Wyginięcie ludzkości, wielu ekspertów uważa, nie jest kwestią „czy”, ale „kiedy”. A niektórzy uważają, że nastąpi to raczej wcześniej niż później. W 2010 r. wybitny australijski wirusolog Frank Fenner twierdził, że ludzie prawdopodobnie wyginą w następnym stuleciu z powodu przeludnienia, zniszczenia środowiska i zmiany klimatu.
Oczywiście Ziemia może i przetrwa bez nas. Życie będzie trwać, a ślady, jakie pozostawiliśmy na planecie, znikną szybciej, niż mogłoby się wydawać. Nasze miasta się rozpadną, nasze pola zarosną, a nasze mosty runą.
„Natura w końcu wszystko zniszczy”, mówi Alan Weisman, autor książki „Świat bez nas” z 2007 roku, która bada, co by się stało, gdyby ludzie zniknęli z planety. „Jeśli nie może czegoś rozłożyć, w końcu to zakopie.”
Zanim zbyt długo wszystko, co pozostanie po ludzkości, będzie cienką warstwą plastiku, radioaktywnych izotopów i kości kurczaków – zabijamy 60 miliardów kurczaków rocznie – w zapisie kopalnym. Na dowód tego możemy spojrzeć na obszary planety, które zmuszeni byliśmy opuścić.
W 19-milowej strefie zamkniętej otaczającej elektrownię w Czarnobylu na Ukrainie, która została poważnie skażona po stopieniu się reaktora w 1986 roku, rośliny i zwierzęta rozwijają się w sposób, w jaki nigdy wcześniej tego nie robiły.
Badanie z 2015 r. sfinansowane przez Natural Environment Research Council wykazało „obfite populacje dzikich zwierząt” w strefie, co sugeruje, że ludzie stanowią o wiele większe zagrożenie dla lokalnej flory i fauny niż 30 lat chronicznego narażenia na promieniowanie.
Szybkość, z jaką natura odzyskuje krajobraz, zależy w dużej mierze od klimatu danego obszaru. Na pustyniach Bliskiego Wschodu ruiny sprzed tysięcy lat są nadal widoczne – ale nie można tego samego powiedzieć o miastach mających zaledwie kilkaset lat w lasach tropikalnych.
W 1542 roku, kiedy Europejczycy po raz pierwszy zobaczyli lasy deszczowe Brazylii, zauważyli miasta, drogi i pola wzdłuż brzegów głównych rzek. Jednak po tym, jak populacja została zdziesiątkowana przez choroby, które przywieźli ze sobą odkrywcy, miasta te szybko zostały opanowane przez dżunglę. Ruiny Las Vegas z pewnością przetrwają znacznie dłużej niż te w Bombaju.
Tylko teraz techniki wylesiania i teledetekcji oferują nam wgląd w to, co było wcześniej.
Gatunki roślin i zwierząt, które nawiązały bliskie więzi z ludzkością, najprawdopodobniej ucierpią, jeśli znikniemy.
Rośliny, które karmią świat, zależne od regularnego stosowania pestycydów i nawozów, zostaną szybko zastąpione przez swoich dzikich przodków.
„Będą konkurować z nami, i to szybko”, mówi Weisman. „Marchew zamieni się z powrotem w koronkę Królowej Anny, kukurydza może wrócić do teosinte – pierwotnego kłosa kukurydzy, który nie był dużo większy niż gałązka pszenicy.”
Nagłe zniknięcie pestycydów będzie również oznaczać eksplozję populacji robaków.
Insekty są mobilne, szybko się rozmnażają i żyją w niemal każdym środowisku, co czyni je bardzo udaną klasą gatunków, nawet gdy ludzie aktywnie próbują je stłumić.
„Mogą mutować i dostosowywać się szybciej niż cokolwiek innego na planecie, może z wyjątkiem mikrobów” – wyjaśnia Weisman. „Wszystko, co wygląda smakowicie, zostanie pożarte.”
Eksplozja pluskiew będzie z kolei napędzać wzrost populacji gatunków żywiących się pluskwami, takich jak ptaki, gryzonie, gady, nietoperze i pajęczaki, a następnie boom w gatunkach, które jedzą te zwierzęta, i tak dalej, aż do łańcucha pokarmowego.
Ale co w górę, to w dół – te ogromne populacje będą nie do utrzymania na dłuższą metę, gdy pożywienie pozostawione przez ludzi zostanie skonsumowane.
Pogłos w sieci pokarmowej spowodowany zniknięciem ludzkości może być nadal widoczny aż 100 lat w przyszłości, zanim rzeczy ustabilizują się w nowej normie.
Niektóre dzikie rasy krów lub owiec mogłyby przetrwać, ale większość została wyhodowana na powolne i potulne maszyny do jedzenia, które wymrą w ogromnych ilościach.
„Myślę, że będą bardzo szybkim łupem dla tych zdziczałych mięsożerców lub dzikich mięsożerców, które zaczną się mnożyć”, mówi Weisman.
Te mięsożercy będą obejmować ludzkie zwierzęta domowe, bardziej prawdopodobne, że koty niż psy. „Myślę, że wilki odniosą sukces i będą konkurować z psami”, mówi Weisman.
„Koty są bardzo udanym gatunkiem nierodzimym na całym świecie. Wszędzie, gdzie się pojawią, dobrze się rozwijają.”
Na pytanie, czy „inteligentne” życie mogłoby wyewoluować ponownie, trudniej jest odpowiedzieć. Jedna z teorii głosi, że inteligencja wyewoluowała, ponieważ pomogła naszym wczesnym przodkom przetrwać wstrząsy środowiskowe.
Inna głosi, że inteligencja pomaga jednostkom przetrwać i rozmnażać się w dużych grupach społecznych.
Trzecia głosi, że inteligencja jest jedynie wskaźnikiem zdrowych genów. Wszystkie trzy scenariusze mogą się powtórzyć w świecie po człowieku.
„Następnym największym mózgiem wśród naczelnych w przeliczeniu na masę ciała jest mózg pawiana i można powiedzieć, że jest on najbardziej prawdopodobnym kandydatem”, mówi Weisman.
„Żyją w lasach, ale nauczyły się też żyć na ich obrzeżach. Potrafią naprawdę dobrze zbierać pożywienie na sawannach, wiedzą, jak łączyć się w grupy przeciwko drapieżnikom. Pawiany mogłyby robić to, co my, ale z drugiej strony nie widzę dla nich żadnej motywacji. Życie jest dla nich naprawdę dobre takie, jakie jest.”
Przyszłość życia na zanieczyszczonej planecie
Wstrząsy, które mogłyby wyprowadzić pawiany (lub inne gatunki) z ich strefy komfortu, mogłyby zostać uruchomione przez zniknięcie ludzi.
Nawet gdybyśmy wszyscy zniknęli jutro, gazy cieplarniane, które wpompowaliśmy do atmosfery, będą potrzebowały dziesiątek tysięcy lat, by powrócić do poziomu sprzed epoki przemysłowej.
Niektórzy naukowcy uważają, że już przekroczyliśmy kluczowe punkty krytyczne – zwłaszcza w regionach polarnych – które przyspieszą zmiany klimatu, nawet jeśli nigdy nie wyemitujemy kolejnej cząsteczki CO2. Następnie jest kwestia światowych elektrowni jądrowych.
Dowody z Czarnobyla sugerują, że ekosystemy mogą odbić się od uwolnień promieniowania, ale jest około 450 reaktorów jądrowych na całym świecie, które zaczną się topić, jak tylko skończy się paliwo w awaryjnych generatorach, które zaopatrują je w chłodziwo.
Nie wiadomo, jak tak ogromne, gwałtowne uwolnienie materiału radioaktywnego do atmosfery może wpłynąć na ekosystemy planety.
I to jeszcze zanim zaczniemy rozważać inne źródła zanieczyszczeń.
Dziesiątki lat po wyginięciu człowieka będą naznaczone niszczycielskimi wyciekami ropy, wyciekami chemicznymi i eksplozjami różnej wielkości – wszystkie tykające bomby zegarowe, które ludzkość pozostawiła za sobą. Niektóre z tych wydarzeń mogą prowadzić do pożarów, które mogą płonąć przez dziesięciolecia.
- Dlaczego powinieneś subskrybować BBC Science Focus
Pod miastem Centralia w Pensylwanii, pokład węgla płonie od co najmniej 1962 roku, zmuszając do ewakuacji miejscowej ludności i wyburzenia miasta.
Dzisiaj obszar ten wygląda jak łąka z wybrukowanymi ulicami biegnącymi przez nią i pióropuszami dymu i tlenku węgla wydobywającymi się z dołu. Natura odzyskała tę powierzchnię.
Ostatnie ślady ludzkości
Ale pewne ślady ludzkości pozostaną, nawet dziesiątki milionów lat po naszym końcu. Mikroby będą miały czas na ewolucję, by skonsumować plastik, który po sobie zostawiliśmy.
Drogi i ruiny będą widoczne przez wiele tysięcy lat (rzymski beton jest wciąż rozpoznawalny 2000 lat później), ale w końcu zostaną pogrzebane lub rozbite przez siły natury.
Uspokajające jest to, że nasza sztuka będzie jednym z ostatnich dowodów na to, że istnieliśmy. Ceramika, posągi z brązu i pomniki takie jak Mount Rushmore będą jednymi z naszych najtrwalszych spuścizn.
Czytaj więcej o Ziemi po ludziach:
- Życie znajduje sposób: kiedy natura odzyskuje opuszczone miejsca
- Chernobyl: Czy obszar ten odbudował się od czasu katastrofy nuklearnej z 1986 roku?
Nasze transmisje też: Ziemia przekazuje swoją kulturę za pomocą fal elektromagnetycznych od ponad 100 lat, a fale te przeszły w przestrzeń kosmiczną.
Więc 100 lat świetlnych dalej, z wystarczająco dużą anteną, byłbyś w stanie odebrać nagranie słynnych śpiewaków operowych w Nowym Jorku – pierwsza publiczna transmisja radiowa, w 1910 roku.
Fale te będą utrzymywać się w rozpoznawalnej formie przez kilka milionów lat, podróżując coraz dalej od Ziemi, aż w końcu staną się tak słabe, że będą nie do odróżnienia od szumu tła kosmosu.
Ale nawet fale radiowe zostaną przeżyte przez nasze statki kosmiczne.
Sondy Voyager, wystrzelone w 1977 roku, mkną poza Układ Słoneczny z prędkością prawie 60 000 km/godz.
Dopóki w nic nie uderzą, co jest mało prawdopodobne (kosmos jest bardzo pusty), to przeżyją śmiertelne spotkanie Ziemi z nadymającym się Słońcem za 7.5 miliardów lat.
Będą ostatnią pozostałą spuścizną po ludzkości, zmierzając na zawsze w głąb atramentowej czerni Wszechświata.
- Ten artykuł pojawił się po raz pierwszy w numerze 304 czasopisma BBC Science Focus – dowiedz się, jak go zaprenumerować tutaj
.
