Prezydentura i ekspansjonizm
Polk objął urząd 4 marca 1845 roku i w wieku 49 lat stał się najmłodszym prezydentem w historii Ameryki. Zanim Polk złożył przysięgę, Kongres zaproponował aneksję Teksasu, a gdy ten przyjął ją i stał się nowym stanem, Meksyk zerwał stosunki dyplomatyczne ze Stanami Zjednoczonymi i doszło do eskalacji napięć między dwoma krajami.
James Polk
Photo: Getty Images
W odniesieniu do terytorium Oregonu, które było znacznie większe niż obecny stan Oregon, prezydent Polk musiałby zmagać się z Anglią, która wspólnie okupowała ten obszar przez prawie 30 lat. Polityczni sojusznicy Polka domagali się całego obszaru Oregonu dla Stanów Zjednoczonych, od Kalifornii na północ do 54° 40′ szerokości geograficznej (południowa granica dzisiejszej Alaski), i tak narodziła się mantra „54-40 albo walcz!”. Ani Anglia, ani administracja Polka nie chciały wojny, a Polk wiedział, że tylko wojna prawdopodobnie pozwoli Stanom Zjednoczonym rościć sobie prawo do ziemi.
Po negocjacjach w obie strony i kilku skutecznych zagraniach twardą piłką przez Polka, Brytyjczycy zaakceptowali 49 równoleżnik jako północną granicę (obecną granicę między Stanami Zjednoczonymi a Kanadą), wyłączając południowy kraniec Wyspy Vancouver, a umowa została przypieczętowana w 1846 roku.
Rzeczy szły mniej gładko w polowaniu na Kalifornię i Nowy Meksyk, a stale rosnące napięcia doprowadziły do wojny meksykańsko-amerykańskiej. Po kilku bitwach i zajęciu miasta Meksyk przez Amerykanów, Meksyk oddał Nowy Meksyk i Kalifornię w 1848 roku, a ekspansja od wybrzeża do wybrzeża została zakończona.
Późniejsze lata i śmierć
Podczas swojej kampanii Polk obiecał, że będzie pełnił funkcję prezydenta tylko przez jedną kadencję. Dotrzymał tej obietnicy i nie ubiegał się o reelekcję w 1848 roku.
Polk opuścił Biały Dom wiosną 1849 roku i wrócił do swojego domu w Nashville, Tennessee. Jednak stres związany z prezydenturą zebrał swoje żniwo i Polk zmarł tego lata w wieku zaledwie 53 lat.
.
