John Donne urodził się w dobrze prosperującym londyńskim sklepie z żelazem (również o nazwisku John Donne), w 1572 roku. Donne’owie byli katolikami, a młody John był kształcony przez jezuitów. Jego ojciec zmarł, gdy był młody, a on był wychowywany przez matkę, Elizabeth.
W wieku 11 lat John Donne poszedł do Hart Hall na Uniwersytecie Oksfordzkim, gdzie studiował przez trzy lata, a następnie udał się na Uniwersytet Cambridge na kolejne trzy lata. Donne nie uzyskał dyplomu na żadnym z tych uniwersytetów, ponieważ jako katolik nie mógł złożyć wymaganej przysięgi supremacji na zakończenie studiów.
Po Cambridge Donne studiował prawo w Lincoln’s Inn w Londynie. Jego wiara została mocno zachwiana, gdy jego młodszy brat Henry zmarł w więzieniu, do którego trafił za udzielanie schronienia katolickiemu księdzu. W tym okresie powstało pierwsze dzieło literackie Donne’a, Satyry. Po nich ukazały się Pieśni i sonety, zbiór wierszy miłosnych, który odniósł znaczny sukces dzięki prywatnemu obiegowi.
Donne otrzymał wygodny spadek, który zaczął wydawać w rozrzutny sposób na „wino, kobiety i pieśni”. Przyłączył się do najazdu hrabiego Essex na Kadyks w 1596 roku i do wyprawy na Azory w następnym roku.
Po powrocie Donne został prywatnym sekretarzem sir Thomasa Egertona, Lorda Strażnika Wielkiej Pieczęci. Jego szanse na rozwój kariery zostały zniweczone, gdy potajemnie poślubił Anne More, córkę Sir George’a More’a. Rozwścieczony ojciec Anne kazał wtrącić Donne’a na kilka tygodni do Fleet Prison, a Egerton zwolnił go ze stanowiska.
Małżeństwo Donne’a było szczęśliwe, mimo ciągłych zmartwień finansowych. Z typowym dla siebie dowcipem, Donne opisał swoje życie z Anne jako „John Donne, Anne Donne, Undone”. W końcu, w 1609 roku, George More został nakłoniony do ustępstw i zapłacenia posagu swojej córce. W międzyczasie Donne pracował jako prawnik i wydał Divine Poems (1607).
Ostateczne zerwanie Donne’a z jego katolicką przeszłością nastąpiło wraz z publikacją Pseudo-Martyr (1610) i Ignatius his Conclave. Dzieła te zjednały mu przychylność króla Jakuba, który naciskał na niego, by przyjął anglikańskie święcenia. Donne niechętnie się zgodził i w 1615 r. został mianowany kapelanem królewskim, a w następnym roku uzyskał posadę Reader in Divinity w Lincoln’s Inn. Tam jego ostry dowcip i nauka uczyniły Donne’a jednym z popularnych kaznodziejów swoich czasów.
W 1617 roku Anne Donne zmarła podczas porodu dwunastego dziecka pary. Jej śmierć bardzo dotknęła Donne’a, choć nadal pisał, zwłaszcza Sonety święte (1618).
John Donne jest pamiętany ze względu na dowcip i przejmującą poezję, choć w swoim czasie był równie znany z hipnotyzujących kazań i stylu kaznodziejskiego.
Na marginesie, pomnik Donne’a w katedrze św. Pawła był jedynym, który przetrwał wielki pożar, który zniszczył starą katedrę w 1666 roku. Można go dziś zobaczyć w nowej St. Paul’s.
