Dnia 22 października 741 roku zmarł frankijski przywódca Karol Martel. Uważany przez wielu historyków zarówno za zbawcę, jak i jednego z założycieli nowoczesnej Europy, Karol był potężnym wojownikiem i mężem stanu, który w pełni zasłużył na swój przydomek „młota”.
Urodzony, by rządzić
Martel urodził się w 686 r. we Frankonii – jednym z chrześcijańskich królestw, które miało powstać z popiołów Imperium Rzymskiego – i poprzedniku współczesnej Francji i Niemiec. Ojciec Karola, Pepin z Herstalu, był burmistrzem pałacu, który to tytuł oznaczał faktycznego przywódcę państwa Franków. Podobnie jak we współczesnej Brytanii, monarcha posiadał niewielką władzę, a autorytet królewski spoczywał w rękach burmistrza.
W ten sposób Karol urodził się w centrum władzy w jednym z najsilniejszych królestw wczesnośredniowiecznej Europy. Ten dziwny układ polityczny zaczął się od wcześniejszego króla, Sigeberta III, który powierzył przodkowi Martela, Grimoaldowi, zbyt wiele władzy, której burmistrzowie nie byli skłonni się zrzec.
Pepin był pierwszym burmistrzem na tyle odważnym, by ogłosić się księciem Frankonii, i pomimo znaków zapytania, jakie później pojawiły się w kwestii jego prawowitości, Karol został wybrany na jego spadkobiercę.
Jednakże, gdy na scenie pojawiła się nowa żona Pepina, Plectruda, przekonała Pepina, aby zamiast niego dziedzicem został jego wnuk Theudohald, a po śmierci ojca Karol został haniebnie uwięziony w Kolonii, aby usunąć go z drogi.
Stłumienie wewnętrznej niezgody
Pomimo zjednoczenia pod rządami Pepina Frankonia została podzielona na dwie części: północno-wschodnie królestwo Austrazji i bardziej na południe wysuniętą krainę Neustrii. Kolonia znajdowała się w Austrazji, której możnowładcy byli bardzo przychylni sprawie Karola, a po sensacyjnej ucieczce z więzienia spotkał się z nimi i został ogłoszony burmistrzem Austrazji.
W Neustrii jednak rywal o imieniu Ragenfrid sam został ogłoszony burmistrzem przez swojego poskromionego króla Chilperyka II – i pomaszerował na spotkanie z Karolem w Austrazji. Karol pozwolił armii Ragenfrida oblegać i zająć Kolonię, po czym upozorował odwrót i rozbił ich zadufane siły w bitwie pod Ambleve, kiedy najmniej się tego spodziewali.
Karol sam wyszkolił swoich Austriaków, a ich dyscyplina, w połączeniu z taktyką upozorowanego odwrotu i zasadzki, była w tym czasie rewolucyjna w Europie – i została powtórzona z wielkim sukcesem przez Wilhelma Zdobywcę pod Hastings. Po tym błyskotliwym początku Karol nigdy nie przegrał bitwy w całej swojej karierze wojskowej.
W latach 717 i 718 Karol maszerował przeciwko Neustrii i ostatecznie odzyskał pozycję burmistrza Frankonii. Potem w końcu zwrócił się przeciwko Plectrude i Theudohaldowi i pojmał ich. Wyjątkowo jak na tamte czasy, był miłosierny dla pary, której pozwolił dożyć reszty życia w komforcie.
Postępy islamu
Po zabezpieczeniu swojego królestwa, Karol – który był teraz znany jako Martel (Młot) – zwrócił swój geniusz na sprawy zagraniczne. Najpierw zabezpieczył swoje granice w dzisiejszej Holandii, a następnie odparł najazdy Sasów i podbił tereny dzisiejszych południowych Niemiec.
Władza Martela była teraz tak bezpieczna, że mianował on królów frankijskich dekretem, a pod koniec swego panowania uznał, że żaden król nie jest mu potrzebny – i zaprzestał tych nominacji. Jednak największa walka Martela miała się dopiero rozpocząć.
W Europie potęga Franków rosła i była godna szacunku – ale w porównaniu z postępem islamu w ostatnim stuleciu była śmieszna. Od śmierci Mahometa w 632 r. ta nowa religia rozprzestrzeniła się z Indii na południe Francji, a w latach 720. stanowiła bezpośrednie zagrożenie dla Martela i jego królestwa.
Zatrzymanie pozornie niepowstrzymanego postępu Umajjadów
Na południe od Frankonii znajdowało się półniezależne księstwo Akwitanii, które w 732 r. zostało najechane i zmiażdżone przez grasującą armię islamską dowodzoną przez Abd al-Rahmana al-Gafiqi. Eudes, książę Akwitanii, uciekł na północ, by poprosić o pomoc Martela, który zebrał i wyszkolił armię, zanim spotkał się z większymi siłami Al-Rahmana pod Tours, na terenie dzisiejszej Francji. Tutaj Martel odniósł zdumiewające zwycięstwo o ogromnym znaczeniu historycznym, a Al-Rahman został zabity.
Postęp muzułmanów w północnej Europie został zatrzymany na zawsze, a chrześcijaństwo zostało ocalone. Bitwa ta nie była jednak końcem kampanii Martela. Nastąpiły kolejne arabskie inwazje, z których najpoważniejszą była flota statków dowodzona przez syna Al-Rahmana, lądująca na południu współczesnej Francji w 736 r.
Martel ponownie stanął na wysokości zadania, by zmiażdżyć tych najeźdźców i nie tylko pokonał armię inwazyjną, ale zdołał również odzyskać spod panowania islamu ważne miasta, takie jak Arles i Awinion.
Wygrywając bitwę za bitwą dzięki zwycięskiej kombinacji ciężkiej kawalerii – prawdopodobnie pierwszych zachodnich „rycerzy” – i falangi weteranów piechoty, armia Martela pokonywała Arabów raz za razem, aż do ich ostatecznego zniszczenia w bitwie nad rzeką Berre w 737 roku. Jego zadanie było prawie zakończone, mógł teraz zwrócić się ku sprawom wewnętrznym.
Kiedy Karol wykańczał armie muzułmańskie w 737 r., zmarł jego król, Teuderyk lub Thierry IV. Znudzony tą farsą Martel nie pofatygował się, by koronować kolejnego i rządził jako „dux” lub Pan Wojny aż do śmierci.
Koniec Młota
Ostatnie lata życia Karola były spokojniejsze, gdy zastanawiał się nad swoim dziedzictwem i tym, kto będzie rządził w jego zastępstwie. Dzieląc swoje rozległe królestwa między synów w 740 r., Martel cieszył się jeszcze jednym spokojnym rokiem życia, zanim zmarł spokojnie 22 października 741 r.
Chociaż pochodzi z mało znanej epoki, niewielu mężczyzn mogło twierdzić, że wywarło większy wpływ na historię. Odrzucając islam i tworząc silne imperium Franków, Martel zrobił więcej niż jakikolwiek inny człowiek, by wciągnąć Europę w nową erę dominacji.
Jego rewolucyjna taktyka ciężkiej kawalerii zdefiniuje działania wojenne na setki lat do przodu, gdy rycerze poprowadzą gromkie szarże w całej Europie i poza nią, a dynastia, którą założył – bo jego synowie będą rządzić jako królowie – obejmowała Karola Wielkiego – człowieka, który dokończy to, co rozpoczął Młot.
