Lazzaro Spallanzani urodził się w Scandiano 12 stycznia 1729 roku. W wieku 15 lat wstąpił do kolegium jezuickiego, później studiował prawo w Bolonii, ale bardzo wcześnie zainteresował się fizyką i rozwinął ogólną wiedzę o przyrodzie. W 1755 r. przyjął święcenia kapłańskie i dlatego często nazywany jest opatem Spallanzani. W tym samym roku zaczął nauczać logiki, metafizyki i klasyki w Reggio. W 1757 r. został powołany na katedrę matematyki i fizyki na tamtejszym uniwersytecie; później wykładał na uniwersytecie w Modenie.
W 1765 r. Spallanzani zaczął publikować swoje liczne prace naukowe. Większość z nich jest motywowana filozofią nauki, którą dziś można by nazwać redukcjonistyczną, czyli przekonaniem, że większość zjawisk jest redukowalna do fizycznego i chemicznego wyjaśnienia. W 1769 r. przyjął katedrę historii naturalnej na Uniwersytecie w Pawii, pozostając na tym stanowisku aż do śmierci 11 lutego 1799 r.
Spallanzani jest dobrze znany z jednej ze swoich głównych prac na temat obserwacji mikroskopowej, która dotyczyła systemów spontanicznego generowania i była próbą obalenia teorii J.T. Needhama i Comte de Buffona na rzecz spontanicznego generowania. Chociaż jego eksperymenty były dokładne i udowodnił, że niektóre organizmy mogą żyć w próżni przez wiele dni (anaerobioza), jego teoria nie była wystarczająco wszechstronna. Tak więc Spallanzani nie zdołał ostatecznie ustalić, że teoria spontanicznego powstawania jest błędna. Wykonał również ważne prace w dziedzinie embriologii. Był zwolennikiem preformacji jajników, a dzięki swoim eksperymentom ze sztucznym zapłodnieniem przy użyciu przefiltrowanego nasienia wskazał na konieczność fizycznego kontaktu plemnika z komórką jajową. Obalił w ten sposób zapładniającą moc płynu nasiennego. Nie rozumiał jednak w pełni tego procesu, a u roślin opisał zapłodnienie jako dokonane przez opary spermy pyłku, a nie przez którąkolwiek z jego widocznych części. W swoich badaniach nad regeneracją zwierząt praktycznie ustanowił nowoczesne linie morfologii zwierząt.
Spallanzani pracował również nad problemami krążenia, trawienia żołądkowego, oddychania, słuchu nietoperzy, elektryczności ryb torpedo i reprodukcji węgorzy. W wyniku tych badań dał eksperymentalny dowód działania soku żołądkowego na środki spożywcze. On twierdził, że działanie to nie było gnicie lub fermentacji winnej, jak inni myśleli, ale fermentacji kwasowej, jednak nie był w stanie wyizolować kwas z mieszaniny żołądka. Jego eksperymenty na oddychanie dostarczyły dowodów, że tkanki zużywają tlen i uwalniają dwutlenek węgla.
Na szczególną uwagę zasługuje długa podróż, którą Spallanzani podjął na Sycylii i sąsiednich obszarach wulkanicznych. Dzięki systematycznym pomiarom i dokładnym metodom fizycznym ustalił, że nie ma nic tajemniczego w ogniu w wulkanach; wręcz przeciwnie, te same prawa fizyczne, które obowiązują na powierzchni ziemi, są tymi, które tworzą wulkany i które działają w sercu ziemi. Udało mu się zmierzyć ciepło w jednym z wulkanów i wyrazić je w stopniach Fahrenheita, które były używane w regularnych pomiarach ziemskich. Jego opis tych obszarów jest bogaty – nie tylko w opisy przyrody, ale także zwyczajów społecznych, obyczajów i rzemiosła mieszkańców oraz sposobów prymitywnej nauki.
