Narodowa Liga Miejska (NUL) została utworzona 11 października 1910 roku, aby pomóc afroamerykańskim migrantom w asymilacji do miejskiego życia. NUL rozpoczęła się z połączenia trzech mniejszych grup, National League for the Protection of Colored Women, Komitet na rzecz poprawy warunków przemysłowych dla Murzynów w Nowym Jorku, a Komitet na warunki miejskie wśród Murzynów w Nowym Jorku, wszystkie poświęcone pomocy Amerykanów miejskich przybyszów głównie z Południa, rozszerzenie ich zatrudnienia, mieszkań, opieki zdrowotnej i możliwości edukacyjnych. Jej pierwszy sekretarz wykonawczy, George E. Haynes (1910-1917), ustanowił jej zasadę przewodnią, promować pozytywne interakcje międzyrasowe poprzez przekonanie białych, że powinny one pracować z Afroamerykanów dla wzajemnej korzyści.
Eugene Kinkle Jones, który został sekretarzem wykonawczym Urban League w 1917 roku i prowadził organizację aż do emerytury w 1941 roku, był najbardziej wpływową osobą w kształtowaniu wczesnej organizacji. Jones podkreślał znaczenie poradnictwa zawodowego dla nowych imigrantów i współpracował z przemysłowcami i innymi północnymi pracodawcami, by otworzyć możliwości zatrudnienia dla nowych przybyszów. W pierwszej połowie XX wieku NUL faktycznie postrzegał zdobywanie zatrudnienia dla czarnych migrantów do miasta jako jedną ze swoich głównych funkcji. W 1925 roku powstało czasopismo Opportunity, którego celem było przedstawienie biznesmenom, urzędnikom państwowym, przywódcom pracowniczym i ogółowi białej społeczności faktycznych danych na temat życia Afroamerykanów.
Lester B. Granger zastąpił Jonesa w 1941 roku na stanowisku sekretarza wykonawczego NUL i zaczął przekierowywać agendę organizacji, skupiając się na wiodących sprawach związanych z prawami obywatelskimi. Granger, na przykład, odegrał główną rolę w przekonaniu prezydenta Harry’ego Trumana do desegregacji sił zbrojnych w 1948 roku.
W 1961 roku następca Grangera, Whitney M. Young Jr, rozszerzył większość pomysłów Grangera i uczynił NUL jedną z pięciu głównych organizacji praw obywatelskich w kraju w tej dekadzie. Young prowadził kluczowe działania fundraisingowe, które wspierały aktywizm praw obywatelskich. Był jednym z pierwszych czarnych liderów praw obywatelskich, którzy promowali inicjatywy akcji afirmatywnej, wprowadzone w życie pod koniec lat sześćdziesiątych i na początku siedemdziesiątych.
Kiedy bezpośredni aktywizm praw obywatelskich zaczął słabnąć na początku lat siedemdziesiątych, Vernon E. Jordan, Jr, który został dyrektorem wykonawczym w 1971 roku, przesunął uwagę organizacji na promocję pluralizmu kulturowego. Opracował raport „The State of Black America”, a także program edukacji obywatelskiej, który pomógł zwiększyć liczbę czarnych głosujących.
John E. Jacob, mianowany dyrektorem wykonawczym w 1982 roku, oraz jego następca Hugh B. Price, który został mianowany w 1994 roku, kontynuowali te wysiłki, jednocześnie powracając do wcześniejszej misji Urban League, jaką było szkolenie zawodowe. Jacob i Price nawoływali do równości szans w mieszkalnictwie i zatrudnieniu jako sposobu na rozwiązanie napięć na tle rasowym. Rozpoczęli również lub rozszerzyli szkolenia i możliwości rozwoju przywództwa oraz zainicjowali programy rozwoju młodzieży, które dotyczyły ciąż nastolatek, liczby rodzin z samotnymi kobietami na czele oraz przestępczości w czarnych społecznościach miejskich. Price stworzył Instytut Możliwości i Równości Ligi w Waszyngtonie, który prowadził badania i analizy polityki publicznej w kwestiach miejskich oraz rozpoczął „Kampanię na rzecz osiągnięć Afroamerykanów”
W dniu 15 maja 2003 roku Marc H. Morial został ósmym prezesem i dyrektorem wykonawczym Ligi. Morial kontynuuje wysiłki swoich poprzedników w promowaniu akcji afirmatywnej, ekonomicznego i politycznego upodmiotowienia oraz pracy nad zmniejszeniem przemocy i ubóstwa w czarnej Ameryce.
