Diep in de Democratische Republiek Congo leeft een van de oudste en meest karakteristieke zoogdieren die nog op aarde leven – de okapi. Dit ongrijpbare dier komt alleen voor in de dichte, laaggelegen regenwouden van het centrale en noordoostelijke deel van de Democratische Republiek Congo, waar het een nationaal en cultureel symbool is.
De okapi, die beter bekend staat als de “bosgiraf”, is voor zijn voortbestaan volledig afhankelijk van zijn toevluchtsoord in het oerwoud en de ontbossing heeft, samen met stroperij en mijnbouw, voor zijn achteruitgang gezorgd.
Ondanks zijn lange bestaan werd zijn ontdekking pas aan het begin van de twintigste eeuw door westerse wetenschappers bekendgemaakt. Toch staat hij al op de Rode Lijst van de IUCN als ‘bedreigd’, omdat alleen al in de afgelopen 15 jaar het aantal okapi’s zou zijn gehalveerd.
Let niet op zijn gestreepte billen, want de okapi is eigenlijk de enige levende verwant van de giraffe. Enigmatische neven, giraffe en okapi zijn de enige levende soorten in de Giraffidae familie en delen een aantal gemeenschappelijke kenmerken, zoals een langgerekte nek en lange, donkere tongen. Het lopen van een okapi lijkt ook sterk op dat van een giraffe – beide dieren stappen tegelijkertijd met dezelfde voor- en achterpoot aan elke kant in plaats van afwisselend te bewegen zoals andere hoefdieren. Mannelijke okapi’s hebben, net als giraffen, korte hoorns op hun voorhoofd die bedekt zijn met huid en ossiconen worden genoemd, die zich tussen een en vijf jaar ontwikkelen.
In het geval dat ze je hart nog niet hebben veroverd, zijn hier nog vijf kenmerken die de okapi zo bijzonder maken:
1. Ze zijn een Pixar-hoofdrolspeler in wording. Verlegen en meestal solitair, is de okapi bijna onmogelijk te observeren in het wild. Jarenlang hoorden Europeanen verhalen over het dier, maar alleen de inheemse bewoners van het Congo-regenwoud hadden hem daadwerkelijk gezien. Als gevolg daarvan kreeg de okapi een bijna mythische status en werd hij bekend als de “Afrikaanse eenhoorn”. Ontdekkingsreizigers probeerden het bestaan van de okapi te bevestigen, maar slaagden er niet in zijn strepen te zien. Hij werd pas officieel beschreven in 1901 toen Sir Harry Johnston een volledige huid en twee schedels van dankbare pygmeeën verwierf. De wetenschappelijke naam werd Okapia johnstoni ter ere van hem.
2. Ze zijn goed in verstoppertje spelen. Okapi’s hebben een opmerkelijke natuurlijke verdediging tegen predatie, met luipaarden en mensen als hun voornaamste roofdieren. Ze hebben grote oren waarmee ze verstoringen kunnen opmerken, terwijl de kenmerkende bruine en witte strepen op hun stuit als camouflage in het bos dienen. Om luipaarden te vermijden, blijven ze de eerste zes tot negen weken van hun leven op één plaats op een “nest”, wat veel langer is dan kalveren van andere soorten doen.
3. Ze hebben infrasone superkrachten. Okapi-moeders produceren infrasone geluiden van ongeveer 14HZ om met hun kalveren te communiceren, wat nuttig is in dichte bossen en niet door mensen kan worden gehoord.
4. Ze hebben stinkvoeten. Okapi’s hebben geurklieren op elke voet die een teerachtige substantie achterlaten om hun territorium kenbaar te maken.
5. Ze kunnen hun eigen oren likken! De tong van de okapi is tussen de 14 en 18 centimeter lang. Ze gebruiken hem om bladeren waarmee ze zich voeden, om zich heen te wikkelen en om zichzelf en hun kalveren te verzorgen. De tong van een okapi is lang genoeg voor het dier om zijn oogleden te wassen!
Wat is er niet leuk aan deze superheld?
Subscribe om meer verhalen zoals deze te lezen – join our tribe
TRAVEL WITH AFRICA GEOGRAPHIC
Reizen in Afrika is weten wanneer en waar je heen moet gaan, en met wie. Een paar weken te vroeg / te laat en een paar kilometer uit de koers en je zou de grootste show op aarde kunnen missen. En zou dat niet jammer zijn? Zoek hier naar uw ideale safari, of neem contact op met een safari-adviseur van Africa Geographic om uw droomvakantie te plannen.
