De berg Vesuvius is vele malen uitgebarsten. De uitbarsting van AD 79 werd voorafgegaan door talrijke andere uitbarstingen in de prehistorie, waaronder ten minste drie aanzienlijk grotere, waaronder de uitbarsting van Avellino rond 1800 v. Chr. die verschillende nederzettingen uit de Bronstijd onder de voet liep. Sinds AD 79 is de vulkaan ook herhaaldelijk uitgebarsten, in 172, 203, 222, mogelijk in 303, 379, 472, 512, 536, 685, 787, rond 860, rond 900, 968, 991, 999, 1006, 1037, 1049, rond 1073, 1139, 1150, en er kunnen uitbarstingen zijn geweest in 1270, 1347, en 1500.De vulkaan barstte opnieuw uit in 1631, zes keer in de 18e eeuw (waaronder 1779 en 1794), acht keer in de 19e eeuw (met name in 1872), en in 1906, 1929 en 1944. Sinds 1944 zijn er geen uitbarstingen meer geweest, en geen van de uitbarstingen na AD 79 was zo groot of destructief als die in Pompeii.
De uitbarstingen variëren sterk in hevigheid, maar worden gekenmerkt door explosieve uitbarstingen van het soort dat Plinianus wordt genoemd naar Plinius de Jongere, een Romeins schrijver die een gedetailleerde beschrijving publiceerde van de uitbarsting in AD 79, inclusief de dood van zijn oom. Soms waren de uitbarstingen van de Vesuvius zo groot dat heel Zuid-Europa door as werd bedekt; in 472 en 1631 viel as van de Vesuvius op Constantinopel (Istanboel), op meer dan 1200 kilometer (750 mijl) afstand. Een paar keer sinds 1944 hebben aardverschuivingen in de krater wolken van asstof doen ontstaan, waardoor vals alarm voor een uitbarsting werd gegeven.
Sinds 1750 hebben zeven uitbarstingen van de Vesuvius een duur van meer dan 5 jaar gehad, meer dan enige andere vulkaan behalve de Etna. De twee meest recente uitbarstingen van de Vesuvius (1875-1906 en 1913-1944) hebben beide meer dan 30 jaar geduurd.
Vóór AD 79
Wetenschappelijke kennis van de geologische geschiedenis van de Vesuvius is afkomstig van boormonsters die zijn genomen in een boorgat van 2.000 m op de flanken van de vulkaan, dat zich uitstrekte tot in Mesozoïcum gesteente. De kernen zijn gedateerd met kalium-argon en argon-argon datering. Het gebied is al minstens 400.000 jaar onderhevig aan vulkanische activiteit; de onderste laag eruptiemateriaal van de Somma-caldera ligt bovenop de 40.000 jaar oude Campanische ignimbriet die is geproduceerd door het Campi Flegrei-complex.
- 25.000 jaar geleden: Vesuvius begon te vormen in de Codola Plinian uitbarsting.
- Vesuvius werd vervolgens opgebouwd door een reeks lavastromen, met daartussen enkele kleinere explosieve uitbarstingen.
- Omstreeks 19.000 jaar geleden: de stijl van uitbarsten veranderde in een opeenvolging van grote explosieve Plinische uitbarstingen, waarvan die van 79 n.Chr. de meest recente was. De uitbarstingen zijn genoemd naar de tefra-afzettingen die erdoor werden geproduceerd, die op hun beurt zijn genoemd naar de plaats waar de afzettingen voor het eerst werden geïdentificeerd:
- 18.300 jaar geleden: de Basal Pumice (Pomici di Base) uitbarsting, VEI 6, de oorspronkelijke vorming van de Somma caldera. De uitbarsting werd gevolgd door een periode van veel minder hevige, lava-producerende uitbarstingen.
- 16.000 jaar geleden: de uitbarsting van Groen Puimsteen (Pomici Verdoline), VEI 5.
- Rond 11.000 jaar geleden: de Lagno Amendolare uitbarsting, kleiner dan de Mercato uitbarsting.
- 8.000 jaar geleden: de Mercato uitbarsting (Pomici di Mercato) – ook bekend als Pomici Gemelle of Pomici Ottaviano, VEI 6.
- Rond 5.000 jaar geleden: twee explosieve uitbarstingen die kleiner waren dan de Avellino-uitbarsting.
- 3.800 jaar geleden: de Avellino-uitbarsting (Pomici di Avellino), VEI 6; de uitbarsting bevond zich blijkbaar 2 km ten westen van de huidige krater en de uitbarsting vernietigde verschillende nederzettingen uit de Bronstijd van de Apennijnse cultuur. Verschillende koolstofdateringen op hout en beenderen geven een bereik van mogelijke dateringen van ongeveer 500 jaar in het midden van het tweede millennium v. Chr. In mei 2001 hebben Italiaanse archeologen in de buurt van Nola met behulp van de techniek waarbij elke holte wordt opgevuld met gips of een vervangend mengsel, enkele opmerkelijk goed bewaarde vormen van vergankelijke voorwerpen teruggevonden, zoals hekwerkrails, een emmer en vooral in de nabijheid duizenden menselijke voetafdrukken die naar de Apennijnen in noordelijke richting wijzen. De nederzetting had hutten, potten en geiten. De bewoners hadden het dorp inderhaast verlaten en het onder puimsteen en as bedolven, ongeveer zoals Pompeii en Herculaneum later bewaard zijn gebleven. Pyroklastische ophopingen werden verspreid naar het noordwesten van de opening, reikend tot 15 km (9.3 mi) ervan, en liggen tot 3 m (9.8 ft) diep in het gebied dat nu door Napels wordt ingenomen.
- De vulkaan ging toen een fase in van frequentere, maar minder gewelddadige uitbarstingen, tot de meest recente Plinische uitbarsting, die Pompeii en Herculaneum verwoestte.
- De laatste van deze uitbarstingen kan in 217 v.Chr. zijn geweest. In dat jaar waren er aardbevingen in Italië en de zon zou verduisterd zijn door grijze nevel of droge mist. Plutarchus schreef dat de hemel in brand stond in de buurt van Napels en Silius Italicus vermeldde in zijn episch gedicht Punica dat de Vesuvius in dat jaar had gedonderd en vlammen had geproduceerd die de Etna waardig waren, hoewel beide auteurs ongeveer 250 jaar later schreven. Groenlandse ijskernmonsters van rond die periode vertonen een relatief hoge zuurgraad, waarvan wordt aangenomen dat die is veroorzaakt door waterstofsulfide uit de atmosfeer.
- De vulkaan was toen rustig (gedurende 295 jaar, als de datum van 217 v. Chr. voor de laatste uitbarsting klopt) en werd door Romeinse schrijvers beschreven als een vulkaan die bedekt was met tuinen en wijngaarden, behalve op de top, die rotsachtig was. Het is mogelijk dat de vulkaan in die tijd slechts één top had, te oordelen naar een muurschildering, “Bacchus en Vesuvius”, gevonden in een Pompejaans huis, het Huis van het Eeuwfeest (Casa del Centenario).
In verschillende overgeleverde werken, geschreven in de 200 jaar voorafgaand aan de uitbarsting van AD 79, wordt de berg als vulkanisch beschreven, hoewel Plinius de Oudere de berg in zijn Naturalis Historia niet op deze manier afbeeldde:
- De Griekse historicus Strabo (ca. 63 v.C.-AD 24) beschreef de berg in Boek V, hoofdstuk 4 van zijn Geographica als een overwegend vlakke, kale top bedekt met roetige, askleurige rotsen en suggereerde dat hij ooit “kraters van vuur” zou kunnen hebben gehad. Hij suggereerde ook dat de vruchtbaarheid van de omringende hellingen te danken zou kunnen zijn aan vulkanische activiteit, zoals bij de Etna.
- In Boek II van De architectura meldde de architect Vitruvius (ca. 80-70 v. Chr. -?) dat er onder de top ooit overvloedig vuur had bestaan en dat het vuur op de omringende velden had gespoten. Hij beschreef verder Pompeiaans puimsteen als zijnde verbrand uit een andere steensoort.
- Diodorus Siculus (ca. 90 v.Chr.-c.a. 30 v.Chr.), een andere Griekse schrijver, schreef in Boek IV van zijn Bibliotheca Historica dat de Campanische vlakte vurig (Phlegreaans) werd genoemd vanwege de piek, de Vesuvius, die vlammen had gespuwd als de Etna en tekenen vertoonde van het vuur dat in de oudheid had gebrand.
Uitbarsting van AD 79
In 79 na Christus barstte de Vesuvius uit in een van de meest catastrofale uitbarstingen aller tijden. Historici hebben over de uitbarsting geleerd uit het ooggetuigenverslag van Plinius de Jongere, een Romeins bestuurder en dichter. In de overgeleverde kopieën van de brieven worden verschillende data genoemd. Het meest recente bewijsmateriaal ondersteunt eerdere bevindingen en wijst erop dat de uitbarsting na 17 oktober plaatsvond.
De vulkaan spuwde een wolk van stenen, as en vulkanische gassen uit tot een hoogte van 33 km (21 mi), spuwde gesmolten steen en verpulverd puimsteen uit met een snelheid van 6×105 kubieke meter (7.8×105 cu yd) per seconde, waarbij uiteindelijk 100.000 maal de thermische energie vrijkwam die vrijkwam bij de Hiroshima-Nagasaki-bombardementen. De steden Pompeii en Herculaneum werden verwoest door pyroklastische vloedgolven en de ruïnes werden bedolven onder tientallen meters tefra.
Precursoren en voorschokken
De uitbarsting van AD 79 werd voorafgegaan door een krachtige aardbeving in 62, die wijdverspreide verwoestingen veroorzaakte rond de Baai van Napels, en in het bijzonder bij Pompeii. Een deel van de schade was nog niet hersteld toen de vulkaan uitbarstte. De dood van 600 schapen door “besmette lucht” in de omgeving van Pompeii wijst erop dat de aardbeving van 62 na Chr. mogelijk verband hield met nieuwe activiteit van de Vesuvius.
De Romeinen raakten gewend aan kleine aardschokken in de regio; de schrijver Plinius de Jongere schreef zelfs dat ze “niet bijzonder alarmerend waren omdat ze vaak voorkomen in Campanië”. Kleine aardbevingen begonnen vier dagen voor de uitbarsting en werden frequenter gedurende de volgende vier dagen, maar de waarschuwingen werden niet herkend.
Wetenschappelijke analyse
De reconstructies van de uitbarsting en de gevolgen ervan verschillen aanzienlijk in de details, maar hebben dezelfde algemene kenmerken. De uitbarsting duurde twee dagen. De ochtend van de eerste dag werd als normaal ervaren door de enige ooggetuige die een overgeleverd document heeft nagelaten, Plinius de Jongere. In het midden van de dag wierp een explosie een kolom op grote hoogte op waaruit as en puimsteen begonnen te vallen, die het gebied bedekten. In die tijd vonden reddingen en ontsnappingen plaats. Ergens in de nacht of aan het begin van de volgende dag begonnen pyroklastische ophopingen in de onmiddellijke nabijheid van de vulkaan. Er werden lichten gezien op de top die werden geïnterpreteerd als branden. Mensen zo ver weg als Misenum vluchtten voor hun leven. De stromen waren snel, dicht en zeer heet, en sloegen alle gebouwen op hun weg geheel of gedeeltelijk neer, verbrandden of verstikten de bevolking die ter plaatse was gebleven en veranderden het landschap, met inbegrip van de kustlijn. Deze gingen gepaard met extra lichte bevingen en een milde tsunami in de baai van Napels. In de late namiddag van de tweede dag was de uitbarsting voorbij, en liet slechts nevel in de atmosfeer achter waar de zon zwakjes doorheen scheen.
De meest recente wetenschappelijke studies van de as die door de Vesuvius werd geproduceerd, onthult een uitbarsting in meerdere fasen. De eerste grote explosie veroorzaakte een kolom van as en puimsteen van tussen de 15 en 30 kilometer hoog, die regende op Pompeii in het zuidoosten, maar niet op Herculaneum bovenstrooms. De belangrijkste energie die de kolom ondersteunde kwam van de ontsnapping van stoom oververhit door het magma, ontstaan door zeewater dat in de loop van de tijd in de diepe breuken van de regio sijpelde en in interactie kwam met magma en hitte.
Daarna stortte de wolk in elkaar doordat de gassen uitzetten en hun vermogen verloren om hun vaste inhoud te ondersteunen, waardoor het vrijkwam als een pyroclastische golf, die eerst Herculaneum bereikte maar Pompeii niet. Bijkomende explosies herstelden de kolom. De uitbarsting wisselde zes maal tussen Plinisch en Peléaans. De auteurs menen dat de golven 3 en 4 Pompeii hebben bedolven. De golven worden in de afzettingen geïdentificeerd door duin- en kruisbedvormingen, die niet door fall-out worden geproduceerd.
Een andere studie gebruikte de magnetische karakteristieken van meer dan 200 monsters van dakpan- en pleisterfragmenten die rond Pompeii waren verzameld om de evenwichtstemperatuur van de pyroclastische stroom te schatten. De magnetische studie toonde aan dat op de eerste dag van de uitbarsting gedurende enkele uren een witte puimsteenlaag viel die tot 3 centimeter grote fragmenten bevatte. Deze verhitte de dakpannen tot 140 °C (284 °F). Deze periode zou de laatste mogelijkheid zijn geweest om te ontsnappen.
De ineenstorting van de Plinische kolommen op de tweede dag veroorzaakte pyroclastische dichtheidsstromen (PDCs) die Herculaneum en Pompeii verwoestten. De afzettingstemperatuur van deze pyroklastische vloedgolven varieerde tot 300 °C (572 °F). De bevolking die in structurele schuilplaatsen achterbleef, kon niet ontkomen, omdat de stad omgeven was door gassen met een verzengende temperatuur. De laagste temperaturen werden gemeten in kamers onder ingestorte daken. Deze waren zo laag als 100 °C (212 °F).
De twee Plinys
Het enige overgeleverde ooggetuigenverslag van de gebeurtenis bestaat uit twee brieven van Plinius de Jongere aan de geschiedschrijver Tacitus. Plinius de Jongere beschrijft onder andere de laatste dagen van het leven van zijn oom, Plinius de Oudere. Toen hij de eerste vulkanische activiteit waarnam vanuit Misenum, aan de overkant van de Baai van Napels, ongeveer 35 kilometer van de vulkaan, lanceerde de oudere Plinius een reddingsvloot en ging zelf een persoonlijke vriend te hulp. Zijn neef weigerde zich bij het gezelschap aan te sluiten. Een van de brieven van de neef vertelt wat hij kon ontdekken van getuigen van de ervaringen van zijn oom. In een tweede brief doet de jongere Plinius verslag van zijn eigen waarnemingen na het vertrek van zijn oom.
De twee mannen zagen een buitengewoon dichte wolk die snel boven de top uitsteeg. Deze wolk en een verzoek van een boodschapper om een evacuatie over zee waren voor de oudere Plinius aanleiding om reddingsoperaties te gelasten, waaraan hij zelf deelnam door weg te varen. Zijn neef probeerde zijn normale leven weer op te pakken, maar die nacht maakte een beving hem en zijn moeder wakker, waardoor zij het huis moesten verlaten en naar de binnenplaats moesten gaan. Nog meer bevingen bij zonsopgang deden de bevolking het dorp verlaten en veroorzaakten rampzalige golfslag in de Baai van Napels.
Het vroege licht werd verduisterd door een zwarte wolk waar flitsen doorheen schenen, die Plinius vergelijkt met de bliksem, maar dan groter. De wolk verduisterde Point Misenum dichtbij en het eiland Capraia (Capri) aan de overkant van de baai. Uit angst voor hun leven begon de bevolking elkaar te roepen en zich langs de weg terug te trekken van de kust. Er viel een regen van as, waardoor Plinius het af en toe moest afschudden om niet bedolven te worden. Later diezelfde dag hield het puimsteen en de as op met vallen en scheen de zon zwakjes door de wolk, wat Plinius en zijn moeder ertoe aanzette naar hun huis terug te keren en te wachten op nieuws van Plinius de Oudere.
Plininius’ oom Plinius de Oudere had het bevel over de Romeinse vloot bij Misenum, en had intussen besloten het verschijnsel van dichtbij te onderzoeken in een licht schip. Terwijl het schip zich opmaakte om het gebied te verlaten, kwam er een boodschapper van zijn vriendin Rectina (echtgenote van Tascius) die aan de kust bij de voet van de vulkaan woonde en verklaarde dat haar gezelschap alleen over zee kon wegkomen en om redding vroeg. Plinius beval de vloot galeien onmiddellijk te water te laten om de kust te evacueren. Hij ging verder met zijn lichte schip om Rectina’s groep te redden.
Hij vertrok naar de overkant van de baai, maar in het ondiepe aan de andere kant stuitte hij op dikke regen van hete sintels, brokken puimsteen en stukken rots. De stuurman raadde hem aan om te keren, maar hij zei: “Het geluk is met de dapperen” en gaf opdracht door te varen naar Stabiae (ongeveer 4,5 kilometer van Pompeii).
Pliny de Oudere en zijn groep zagen vlammen uit verschillende delen van de krater komen. Na een nacht te hebben doorgebracht, werd het gezelschap uit het gebouw verdreven door een opeenhoping van materiaal, vermoedelijk tefra, die alle uitgangen dreigde te blokkeren. Ze maakten Plinius wakker, die had liggen dutten en luid gesnurk had laten horen. Zij kozen ervoor om het veld op te gaan met kussens op hun hoofd gebonden om hen te beschermen tegen het regenende puin. Zij naderden het strand weer, maar de wind verhinderde dat de schepen konden vertrekken. Plinius ging op een zeil zitten dat voor hem was uitgespreid en kon zelfs met hulp niet opstaan toen zijn vrienden vertrokken. Hoewel Plinius de Oudere stierf, ontsnapten zijn vrienden uiteindelijk over land.
In de eerste brief aan Tacitus suggereerde Plinius de Jongere dat de dood van zijn oom te wijten was aan de reactie van zijn zwakke longen op een wolk giftig, zwavelhoudend gas die over de groep waaide. Stabiae lag echter 16 km van de opening (ongeveer waar de moderne stad Castellammare di Stabia ligt) en zijn metgezellen werden blijkbaar niet getroffen door de vulkanische gassen, zodat het waarschijnlijker is dat de corpulente Plinius aan een andere oorzaak stierf, zoals een beroerte of een hartaanval. Zijn lichaam werd gevonden zonder duidelijke verwondingen op de volgende dag, na het verspreiden van de pluim.
Slachtoffers
Naast Plinius de Oudere waren de enige andere adellijke slachtoffers van de uitbarsting bij naam bekend: Agrippa (een zoon van de Herodisch-Joodse prinses Drusilla en de procurator Antonius Felix) en zijn echtgenote.
In 2003 waren in en rond Pompeii ongeveer 1.044 afgietsels geborgen, gemaakt van afdrukken van lichamen in de asafzettingen, met de verspreide beenderen van nog eens 100 anderen. In Herculaneum zijn de resten van ongeveer 332 lichamen gevonden (300 in gewelfde gewelven ontdekt in 1980). Welk percentage deze aantallen zijn van het totale aantal doden of het percentage van de doden ten opzichte van het totale aantal dat gevaar loopt, blijft volkomen onbekend.
Achtendertig procent van de 1.044 werden gevonden in de afzettingen van as, de meerderheid binnen gebouwen. Men denkt dat deze mensen vooral door dakinstortingen zijn omgekomen, terwijl het kleinere aantal slachtoffers dat buiten de gebouwen is gevonden, waarschijnlijk is gedood door vallende dakleien of door grotere rotsblokken die door de vulkaan zijn weggeslingerd. De overige 62% van de in Pompeii gevonden stoffelijke overschotten bevonden zich in de afzettingen van de pyroclastische vloed en zijn dus waarschijnlijk daardoor om het leven gekomen – waarschijnlijk door een combinatie van verstikking door het inademen van as en de rondgeslingerde ontploffing en brokstukken. In tegenstelling tot de slachtoffers die in Herculaneum werden gevonden, blijkt uit onderzoek van doeken, fresco’s en skeletten dat het onwaarschijnlijk is dat hoge temperaturen een belangrijke oorzaak waren. Herculaneum, dat veel dichter bij de krater lag, werd door de windrichting gespaard van tefra-vallen, maar werd bedolven onder 23 meter materiaal dat door pyroclastische schommelingen werd afgezet. Het is waarschijnlijk dat de meeste, of alle, bekende slachtoffers in deze stad door de vloedgolven werden gedood.
Mensen die op de voormalige zeekust door de eerste vloedgolf werden gegrepen, stierven door thermische schok. De overigen werden geconcentreerd in gewelfde kamers met een dichtheid van maar liefst 3 personen per vierkante meter. Aangezien slechts 85 meter van de kust is opgegraven, kunnen nog meer slachtoffers worden ontdekt.
Laterere uitbarstingen van de 3e tot de 19e eeuw
Sinds de uitbarsting van 79 na Christus is de Vesuvius ongeveer drie dozijn keer uitgebarsten.
- Hij barstte opnieuw uit in 203, tijdens het leven van de historicus Cassius Dio.
- In 472 wierp hij een zodanige hoeveelheid as uit dat asval werd gemeld tot in Constantinopel (760 mi.
- De uitbarstingen van 512 waren zo hevig dat de bewoners van de hellingen van de Vesuvius vrijstelling van belasting kregen van Theodorik de Grote, de Gotische koning van Italië.
- Volgende uitbarstingen werden geregistreerd in 787, 968, 991, 999, 1007 en 1036 met de eerste geregistreerde lavastromen.
De vulkaan werd rustig aan het einde van de 13e eeuw en in de daaropvolgende jaren werd hij weer als vanouds bedekt met tuinen en wijngaarden. Zelfs de binnenkant van de krater werd matig gevuld met struikgewas.
- Vesuvius ging een nieuwe fase in in december 1631, toen een grote uitbarsting vele dorpen onder lavastromen bedolf, waarbij ongeveer 3.000 mensen omkwamen. Er ontstonden ook lahar-stromen, die de verwoesting nog groter maakten. Daarna was er bijna voortdurend activiteit, met relatief zware uitbarstingen in 1660, 1682, 1694, 1698, 1707, 1737, 1760, 1767, 1779, 1794, 1822, 1834, 1839, 1850, 1855, 1861, 1868, 1872, 1906, 1926, 1929, en 1944.
Uitbarstingen in de 20e eeuw
- De uitbarsting van 5 april 1906 kostte aan meer dan 100 mensen het leven en stootte de meeste lava uit die ooit bij een Vesuviaanse uitbarsting is opgetekend. De Italiaanse autoriteiten maakten zich op voor de Olympische Zomerspelen van 1908 toen de Vesuvius met geweld uitbarstte en de stad Napels en de omliggende comunes verwoestte. Er werd geld uitgetrokken voor de wederopbouw van Napels, en er moest een nieuwe locatie voor de Olympische Spelen worden gevonden.
- Vesuvius was actief van 1913 tot 1944, met lava die de krater vulde en af en toe uitvloeiingen van kleine hoeveelheden lava.
- Die eruptieve periode eindigde in de grote uitbarsting van maart 1944, die de dorpen van San Sebastiano al Vesuvio, Massa di Somma, en Ottaviano, en een deel van San Giorgio a Cremano verwoestte. Van 13 tot 18 maart 1944 bleef de activiteit beperkt tot de rand. Uiteindelijk, op 18 maart 1944, overstroomde de lava de rand. Van 19 maart tot 22 maart vernietigden lavastromen nabijgelegen dorpen. Op 24 maart veroorzaakte een explosieve uitbarsting een aspluim en een kleine pyroclastische stroom.
In maart 1944 was de United States Army Air Forces (USAAF) 340th Bombardment Group gestationeerd op Pompeii Airfield bij Terzigno, Italië, slechts een paar kilometer van de oostelijke basis van de vulkaan. De tefra en hete as van de meerdaagse uitbarsting beschadigden de stoffen stuurvlakken, de motoren, de plexiglas voorruiten en de geschutskoepels van de B-25 Mitchell middelgrote bommenwerpers van de 340ste. Schattingen liepen uiteen van 78 tot 88 vernietigde vliegtuigen.
De uitbarsting was te zien vanuit Napels. Verschillende perspectieven en de schade aan de plaatselijke dorpen werden vastgelegd door USAAF fotografen en ander personeel dat dichter bij de vulkaan was gestationeerd.
Toekomst
Grote Vesuviaanse uitbarstingen waarbij vulkanisch materiaal vrijkomt in hoeveelheden van ongeveer 1 kubieke kilometer (0,24 cu mi), waarvan de meest recente Pompeii en Herculaneum hebben overweldigd, hebben plaatsgevonden na perioden van inactiviteit van een paar duizend jaar. Sub-Plinische uitbarstingen met een omvang van ongeveer 0,1 kubieke kilometer, zoals die van 472 en 1631, hebben zich vaker voorgedaan met een paar honderd jaar ertussen. Vanaf de uitbarsting van 1631 tot 1944 was er om de paar jaar een betrekkelijk kleine uitbarsting, waarbij 0,001-0,01 km³ magma vrijkwam. Het lijkt erop dat bij de Vesuvius de hoeveelheid magma die bij een uitbarsting wordt uitgestoten, ongeveer lineair toeneemt met de tijd sinds de vorige uitbarsting, en wel met ongeveer 0,001 kubieke kilometer (0,00024 cu mi) per jaar. Dit geeft een geschatte waarde van 0,075 kubieke kilometer voor een uitbarsting na 75 jaar inactiviteit.
Magma dat vele jaren in een ondergrondse kamer zit, begint bestanddelen met een hoger smeltpunt zoals olivijn te kristalliseren. Het effect hiervan is dat de concentratie van opgeloste gassen (meestal zwaveldioxide en kooldioxide) in het resterende vloeibare magma toeneemt, waardoor de daaropvolgende uitbarsting gewelddadiger wordt. Wanneer gasrijk magma tijdens een eruptie de oppervlakte nadert, zorgt de enorme daling van de interne druk, veroorzaakt door de vermindering van het gewicht van het bovenliggende gesteente (dat aan de oppervlakte tot nul daalt), ervoor dat de gassen uit oplossing komen, waarbij het volume gas explosief toeneemt van niets tot misschien wel vele malen dat van het begeleidende magma. Bovendien zal de verwijdering van het materiaal met een hoger smeltpunt de concentratie van felsische componenten zoals silicaten verhogen, waardoor het magma mogelijk viskeuzer wordt, wat het explosieve karakter van de uitbarsting nog vergroot.
Het noodplan van de regering voor een uitbarsting gaat er daarom van uit dat in het ergste geval sprake zal zijn van een uitbarsting van vergelijkbare omvang en soort als de uitbarsting van 1631 VEI 4. In dit scenario kunnen de hellingen van de vulkaan, die zich uitstrekken tot ongeveer 7 kilometer (4,3 mi) van de opening, worden blootgesteld aan pyroklastische vloedgolven die naar beneden razen, terwijl een groot deel van het omringende gebied te lijden zou kunnen hebben van tefra-vallen. Vanwege de heersende winden lopen steden ten zuiden en ten oosten van de vulkaan het meeste risico, en er wordt aangenomen dat de ophoping van tefra van meer dan 100 kilo per vierkante meter – waarbij mensen het risico lopen dat daken instorten – kan reiken tot Avellino in het oosten of Salerno in het zuidoosten. In de richting van Napels, in het noordwesten, wordt aangenomen dat dit gevaar van tefraval nauwelijks verder reikt dan de hellingen van de vulkaan. Welke gebieden daadwerkelijk door de aswolk worden getroffen, hangt af van de bijzondere omstandigheden rond de uitbarsting.
Het plan gaat uit van een aankondiging van een uitbarsting tussen twee weken en 20 dagen van tevoren en voorziet in de noodevacuatie van 600.000 mensen, vrijwel geheel bestaande uit de bewoners van de zona rossa (“rode zone”), d.w.z. die het grootste risico lopen door pyroklastische stromen. De evacuatie, per trein, veerboot, auto en bus, zou ongeveer zeven dagen duren, en de evacués zouden meestal naar andere delen van het land worden gestuurd in plaats van naar veilige gebieden in de plaatselijke regio Campanië, en zouden wellicht enkele maanden weg moeten blijven. Het dilemma voor de uitvoerders van het plan is echter wanneer met deze massale evacuatie moet worden begonnen: Als te laat wordt begonnen, kunnen duizenden mensen omkomen; als te vroeg wordt begonnen, kunnen de tekenen van een uitbarsting vals alarm blijken te zijn. In 1984 werden 40.000 mensen geëvacueerd uit het gebied van Campi Flegrei, een ander vulkanisch complex in de buurt van Napels, maar er deed zich geen uitbarsting voor.
Ongaande pogingen worden ondernomen door de regering op verschillende niveaus (vooral van Campania) om de bevolking die in de rode zone woont te verminderen, door illegaal gebouwde gebouwen af te breken, een nationaal park rond de hele vulkaan in te stellen om de toekomstige bouw van gebouwen te voorkomen en door voldoende financiële stimulansen te bieden aan mensen om te verhuizen. Een van de achterliggende doelstellingen is de tijd die nodig is om het gebied te evacueren, in de komende twintig tot dertig jaar, terug te brengen tot twee of drie dagen.
De vulkaan wordt nauwlettend in de gaten gehouden door het Osservatorio Vesuvio in Napels met uitgebreide netwerken van seismische en gravimetrische stations, een combinatie van een op GPS gebaseerde geodetische array en satellietgebaseerde synthetische apertuurradar om de beweging van de grond te meten en door plaatselijke onderzoeken en chemische analyses van gassen die uit de fumarolen vrijkomen. Dit alles is bedoeld om magma te traceren dat onder de vulkaan opstijgt. Er is geen magma gedetecteerd binnen 10 km van het oppervlak, en daarom is de vulkaan door het Observatorium geclassificeerd als op basisniveau of groen niveau.
