Overlevingspatronen
Bekijk een groep gelijksoortige dieren van dezelfde leeftijd. Hoewel geen twee individuen precies hetzelfde milieu kunnen hebben, laat men aannemen dat het milieu van de groep in feite constant blijft. Indien de dieren geen progressieve fysiologische veranderingen ondergaan, zullen de factoren die de dood veroorzaken een sterftecijfer veroorzaken dat constant blijft in de tijd. Onder deze omstandigheden zal het even lang duren voordat de populatie tot de helft van haar vroegere aantal is geslonken, ongeacht het aantal dieren dat aan het begin van de beschouwde periode nog overblijft. De dieren overleven dus volgens het patroon van een toevalscurve. Dit is de betekenis waarin veel van de lagere dieren onsterfelijk zijn. Hoewel zij sterven, verouderen zij niet; hoe lang zij reeds geleefd hebben, heeft geen invloed op hun verdere levensverwachting.
Een andere groep dieren kan bestaan uit individuen die duidelijk verschillen in hun reacties op het constante milieu. Zij kunnen genetisch verschillend zijn, of hun vroegere ontwikkeling kan variaties hebben doen ontstaan. De individuen die het slechtst geschikt zijn voor het nieuwe milieu zullen sterven, en overlevenden achterlaten die beter aangepast zijn. Hetzelfde resultaat kan ook op andere manieren worden bereikt. Als het milieu geografisch varieert, zullen de individuen die toevallig gebieden vinden waarin het bestaan kan worden gehandhaafd, overleven, terwijl de rest zal sterven. Of, als gevolg van hun eigen eigenschappen, kunnen dieren in een constant milieu zich op verschillende manieren acclimatiseren en zich zo aanpassen aan de bestaande omstandigheden. Het patroon van overleving dat in elk van deze gevallen resulteert is er één waarin het sterftecijfer met de tijd vermindert, zoals geïllustreerd door de selectie-acclimatisatiekromme.
In afwezigheid van dood door andere oorzaken, kunnen alle leden van een populatie in hun milieu bestaan tot het begin van senescentie, die een daling in het vermogen van individuen om te overleven zal veroorzaken. In zekere zin kunnen zij worden beschouwd als versleten zoals een machine. Hun overleving wordt het best beschreven door individuele verschillen tussen leden van de populatie die de kromming van de overlevingslijn (slijtagecurve) bepalen. Hoe meer de bevolking varieert, minder abrupt is de overgang van totale overleving aan totale death.
Under de daadwerkelijke voorwaarden van bestaan van dieren gaan de drie soorten overleving (ongevallenpatroon, selectie-acclimatie patroon, het slijten patroon) boven allen binnen als componenten van het gerealiseerde overlevingspatroon. Aldus in dieren die zorgvuldig in het laboratorium worden gehandhaafd, is de overleving ongeveer dat van het slijtagepatroon. Milieu-ongevallen kunnen in deze omstandigheden tot een minimum worden beperkt, en de overleving is bijna volledig tijdens het grootste deel van de levensduur. In alle bekende gevallen worden de eerste fasen van de levensduur echter gekenmerkt door een merkbare bijdrage van het selectie-acclimatisatiepatroon. Dit moet worden geïnterpreteerd als een resultaat van ontwikkelingsveranderingen die het vroege leven van de individuen begeleiden en van selectieve processen die werken op die organismen waarvan de genetische constitutie slecht geschikt is voor dat milieu.
Bij sommige van de grotere zoogdieren in de natuur wijst het bestaande bewijs op een vergelijkbaar overlevingspatroon. Bij een verscheidenheid van andere dieren, waaronder vissen en ongewervelde dieren, is de sterfte in de jonge stadia echter zo hoog dat de selectie-acclimatisatiecurve overheerst. Volgens één schatting bedraagt de sterfte van de Atlantische makreel tijdens zijn eerste 90 levensdagen maar liefst 99,9996 procent. Aangezien sommige makrelen verscheidene jaren leven, is een sterftecijfer dat met de leeftijd afneemt, aannemelijk. Soortgelijke overwegingen gelden waarschijnlijk voor alle dieren die larvale stadia hebben die als verspreidingsmechanisme dienen.
Wanneer het postjuveniele deel van de levensduur op zichzelf wordt beschouwd, hebben een aantal dieren waarvoor dergelijke informatie is verzameld – waaronder voornamelijk vissen en vogels – overlevingskrommen die worden gedomineerd door het ongevallenpatroon. Bij deze soorten in de natuur, is dood van ouderdom blijkbaar zeldzaam. Hun kans op overleven tot op hoge leeftijd is zo klein dat het statistisch verwaarloosbaar kan zijn. In de moderne tijd is predatie door de mens in veel gevallen een grote factor in de sterfte van deze soorten. Aangezien sterfte als gevolg van vissen en jagen grotendeels onafhankelijk is van de leeftijd, maakt een dergelijke factor, wanneer een dier eenmaal een bepaalde minimumgrootte heeft bereikt, de overlevingscurve alleen maar steiler, maar verandert hij de vorm niet. Een gevolg van een dergelijke verhoogde sterfte is dat er minder oude en grote individuen in een populatie worden opgemerkt.
Meer complexe overlevingspatronen, zoals het hypothetische dat is geïllustreerd, bestaan ongetwijfeld. Zij zouden moeten worden gezocht in die soorten waarin de uitgebreide reorganisatie van het dier deel van de normale het levenscyclus uitmaakt. In feite veranderen deze dieren hun omgeving radicaal, in sommige gevallen meerdere malen tijdens een mensenleven. De kikker is een bekend voorbeeld. Tijdens zijn vroege ontwikkeling en tot kort na het uitkomen van het ei is het dier onderhevig aan grote interne, en soms externe, veranderingen. Als dikkopje wordt het aangepast aan een aquatisch, herbivoor leven. De metamorfose tot de terrestrische, carnivore volwassen vorm gaat gepaard met uiteenlopende fysiologische spanningen die naar verwachting een tijdelijke verhoging van het sterftecijfer tot gevolg zullen hebben. In sommige insecten worden de eieren, de larven, de poppen, en de volwassenen blootgesteld aan en antwoorden op vrij verschillende milieu’s, en een overlevingspatroon zelfs complexer dan dat beschreven door de samengestelde kromme kan bestaan.
De zelfde species zal veranderde overleving in verschillende milieu’s tentoonstellen. In gevangenschap kan een dierenpopulatie het slijtagepatroon benaderen; in zijn natuurlijke habitat kan de overlevingskans met leeftijd op een heel andere manier variëren. Hoewel men een maximum potentiële levensduur aan een individu kan toewijzen-terwijl men zich realiseert dat dit maximum niet kan worden bereikt-is het onmogelijk om het overlevingspatroon te specificeren tenzij het milieu ook wordt gespecificeerd. Dit is een andere manier om te zeggen dat de levensduur de gezamenlijke eigenschap van het dier en het milieu is waarin het leeft.
