In het woestijnklimaat van Scottsdale, Arizona rusten 147 hersenen en lichamen, allemaal ingevroren in vloeibare stikstof met het doel om op een dag weer tot leven te worden gewekt.
Het is geen science fiction – voor sommigen is het misschien niet eens wetenschap – maar toch hebben duizenden mensen over de hele wereld hun vertrouwen, leven en fortuin gesteld in de belofte van cryonics, de praktijk van het conserveren van een lichaam met antivries kort na de dood in de hoop dat toekomstige geneeskunde de overledene zou kunnen terugbrengen.
“Als je terugdenkt aan een halve eeuw of zo, als iemand stopte met ademen en hun hart stopte met kloppen, zouden we ze hebben gecontroleerd en gezegd hebben dat ze dood zijn,” zei Max More, CEO van het in Scottsdale gevestigde Alcor. “Ons standpunt is dat wanneer we iemand dood noemen, dit een beetje een arbitraire grens is. In feite zijn ze in nood van een redding.”
Die “redding” begint op het moment dat een arts een patiënt dood verklaart. Het is dan dat Alcor’s team een ijsbad voorbereidt en begint met het toedienen van 16 verschillende medicijnen en variaties van antivries, totdat de temperatuur van de patiënt daalt tot bijna het vriespunt.
“Het kritische ding is hoe snel we bij iemand zijn en hoe snel we het koelproces starten,” zei hij. Om ervoor te zorgen dat dat kan gebeuren, stations Alcor uitgeruste teams in het Verenigd Koninkrijk, Canada en Duitsland en biedt leden een incentive van $ 10.000 om legaal te sterven in Scottsdale, waar het record voor het krijgen van een patiënt afgekoeld en voorbereid voor een operatie 35 minuten is.
Vervolgens verwijdert een gecontracteerde chirurg het hoofd van een patiënt als het lid de “Neuro” -optie van Alcor heeft gekozen, zoals het eufemistisch wordt genoemd, in de hoop dat een nieuw lichaam kan worden gekweekt met het DNA van een lid zodra het tijd is om te worden ontdooid. Het is ook de veel goedkopere route. Met een prijskaartje van 80.000 dollar, is het meer dan de helft van de kosten van het conserveren van je hele lichaam. “Dat vereist een minimum van $ 200.000, wat niet zo veel is als het klinkt, omdat de meeste mensen betalen met een levensverzekering,” zei More.
Lees meer van CNBC: Is Cryotherapy the Next Trend in Athlete Recovery?
In feite is dat bedrijfsmodel vrij consistent in de non-profit cryonische gemeenschap. Het in Michigan gevestigde Cryonics Institute biedt een vergelijkbare betalingsstructuur, zij het tegen de meer betaalbare kosten van slechts $28.000 voor het behoud van het hele lichaam. Wat de vraag oproept: Waarom het prijsverschil?
“We zijn erg conservatief geweest in de manier waarop we de financiering plannen,” zei More. “Van die $ 200.000 gaat ongeveer $ 115.000 in het trustfonds voor patiëntenzorg,” dat is bedoeld om eventuele kosten te dekken, en wordt gecontroleerd door een raad van trustees (van wie een bepaald aantal geliefden moet hebben die momenteel in cryopreservatie zijn). More zegt dat de trust momenteel een totaal van meer dan $ 10 miljoen heeft, wat wordt ondersteund door Alcor’s meest recente non-profit 990 filings.
Wie doet dit?
Toen Max More in 1986 naar de VS kwam om een opleiding te volgen bij Alcor, werd het gerund door vrijwilligers en hij meldde zich aan als het 67e lid van Alcor. Sindsdien heeft het bedrijf een fulltime staf van 8 werknemers aangenomen, nog eens duizend leden toegevoegd en wordt gekeken naar verdubbeling van de grootte van zijn patiëntenzorg bay.
En terwijl Alcor zei dat zijn lidmaatschap enkele high profile namen bevat, zoals miljardair investeerder Peter Thiel en Google’s Chief Engineer Ray Kurzweil, is een fractie van de groei van de leden afkomstig van meer bescheiden middelen.
Elaine Walker, 47, is een alleenstaande moeder en deeltijd college docent aan Scottsdale Community College die zich aanmeldde om haar hoofd te laten invriezen bij Alcor negen jaar geleden nadat ze voor het eerst cryonics had ontdekt in een online nieuwsgroep terug in de pre-Google-dagen van de jaren 1990.
Nadat ze net van de universiteit kwam, zag ze aanvankelijk de kosten van de diensten van Alcor als onbetaalbaar duur, totdat het bedrijf verschoof om voorfinanciering met levensverzekeringspolissen toe te staan. Na $ 14 per maand aan levensverzekeringen te hebben betaald, hoefde ze zich alleen nog maar zorgen te maken over de bijna $ 600 aan jaarlijkse lidmaatschapskosten van Alcor, die ze dekte door haar mobiele telefoonabonnement op te zeggen.
“Ik heb nu een mobiele telefoon, maar op dat moment was dat alles wat ik moest doen,” zei ze. Negen jaar later maakt ze zich nog steeds zorgen over sparen voor de eeuwige toekomst, maar ze maakt zich minder zorgen over hoe die eruit zou kunnen zien. “Ik besteed er eigenlijk geen tijd aan om me daar zorgen over te maken,” zei ze. “Het is niet zo dat ik weer wil leven om een of ander leven te kunnen leiden of iets te doen waar ik de kans niet voor heb gekregen. Het is echt alleen maar omdat ik wil zien wat er gebeurt.”
Desgevraagd zei ze dat ze zelfs liever terug zou komen als een cyborg slaafarbeider op een verre planeet dan sterven op aarde. “Ik bedoel, tenzij het extreem fysiek pijnlijk is of zoiets, en ik zal de cyborg naast me vragen: ‘Wat is er gebeurd, hebben we het naar Mars gehaald?'”
Kan cryonics werken?
In de ogen van de wet is Alcor niet verplicht om leven na de dood te leveren. In feite, nadat de wettelijke dood is verklaard, beschouwt de regering de 147 “patiënten” van Alcor als niets meer dan lichamen en organen die aan de wetenschap zijn geschonken onder de Uniform Anatomical Gift Act (UAGA), wat betekent dat, hoewel Alcor een contract ondertekent met zijn leden waarin staat dat het zijn cryonische diensten zal leveren, het onder geen enkele verplichting staat om dit te doen.
“Het zou een heel slecht idee zijn om niet door te gaan,” vertelde More aan CNBC. “Maar we zijn eigenlijk zeer agressief in het doorzetten – we zullen indien nodig naar de rechter gaan om het bezit van onze patiënten te krijgen, of een gerechtelijk bevel indienen om bijvoorbeeld een autopsie te stoppen, en we hebben dat vele malen gedaan.”
Maar afgezien van de juridische hindernissen van het aanklagen van degenen die proberen zich te bemoeien met de behandeling van een patiënt, zijn er wetten van de wetenschap die cryonics onder ogen moet zien.
Lees meer van CNBC: Google lanceert nieuwe tool voor digitaal leven na de dood
Zoals Michio Kaku, futurist en hoogleraar theoretische natuurkunde aan het City College van New York uitlegt: “Wanneer mensen mij een wetenschappelijke vraag stellen, moet ik hen resultaten geven die testbaar, reproduceerbaar en falsifieerbaar zijn. Jammer genoeg biedt cryonics geen van de bovenstaande.” Terwijl voorstanders van cryonics wijzen op succesvolle in-vitrofertilisatie van ingevroren embryo’s en experimenten met eenvoudigere dieren, wijst Kaku op het ontbreken van menselijk bewijs.
Anderen wijzen op de inherente complexiteit en het gebrek aan huidig wetenschappelijk begrip van het menselijk brein. Wijzend op het bestaan van meer dan 100 miljard neuronen en de minieme fractie die tot nu toe door de wetenschap in kaart is gebracht, vergeleek Columbia neurowetenschapper Dr. Ken Miller cryonics met “het verkopen van kaartjes voor een rit waar je niet op kunt.”
Maar in de ogen van Max More, is het geen hoop die Alcor verkoopt. Het is een kans. En om eerlijk te zijn, voordat cryonics deze vragen stelde, was wetenschappelijk bewijs niet meer een vereiste dan hoop om te geloven in een leven na de dood. Voor leden zoals Elaine Walker en anderen, is dat genoeg om voor te betalen.
“Ik wil de toekomst zien, dus dit is waar ik opgewonden over ben,” zei ze. “De kosten zijn erg klein als je bedenkt dat ik die hoop heb.”
