De Amazon-show The Marvelous Mrs. Maisel is geprezen voor de “ingewikkelde,” “zorgvuldig gecreëerde” fictieve wereld van 1958 die de titulaire komiek Midge Maisel en haar geliefden bewonen. Maar terwijl de beelden van de serie misschien wel vervoerend zijn, is de dialoog, voor de socioloog Jay Livingston, af en toe schokkerend. Hij heeft een paar blog posts geschreven over de anachronistische woorden en zinnen die personages in de show hebben gebruikt-“totally,” “kicking ass,” en “alternate universe” onder hen.
Het tweede seizoen van Mrs. Maisel kwam net uit, en in de eerste aflevering, Livingston hoorde een andere moderne zin, deze keer gesproken door vervreemde echtgenoot Midge’s, Joel Maisel: “Ik denk dat het beter zou zijn om een beetje ruimte op dit moment,” vertelt hij haar.
Maar in de jaren 1950, mensen niet vragen om “ruimte” in een relatie. Volgens Google Ngram, de uitdrukking behoefte aan wat ruimte was bijna onbestaande, in gepubliceerde boeken althans, tot de jaren 1970, en het echt nam een vlucht in de daaropvolgende decennia. De zin kwam waarschijnlijk in het lexicon een paar jaar voordat het opdook in deze gegevens (rekening houdend met de tijd die het kost voor boeken om tot publicatie te komen), de linguïst Scott Kiesling van de Universiteit van Pittsburgh vertelde me, “dus het was er waarschijnlijk in de jaren ’60 als een populaire uitdrukking.”
Het is logisch dat deze zin, die mensen gebruiken om hun individualiteit binnen een relatie te laten gelden, pas in de jaren ’60 en ’70 aansloeg, toen de seksuele revolutie en de women’s-rights-beweging hielpen de tanggreep van het huwelijk los te maken. De Verenigde Staten kwamen op uit een tijd waarin de mediane leeftijd van het huwelijk de jongste was die het ooit was geweest, en de strikte genderrollen verwacht in heteroseksuele relaties betekende dat het vragen om “ruimte” onnodig zou zijn geweest voor de meeste mannen en onmogelijk voor de meeste vrouwen.
“Echtgenoten, traditioneel, en mannen in relaties hadden veel ruimte omdat zij degenen waren die gingen werken en die nog steeds mochten uitgaan met hun vrienden,” zegt Stephanie Coontz, een professor in de geschiedenis en familiestudies aan het Evergreen State College. Maar ruimte, zegt ze, is “gewoon geen concept dat vrouwen in de jaren 1950 en ’60 in relaties mochten hebben.”
More Stories
In de jaren 1970, toen jonge mensen het huwelijk begonnen uit te stellen (een trend die alleen maar zou versnellen in de decennia die volgden), en, vermoedelijk, meer tijd besteden aan daten voordat ze zich vestigden, begonnen zelfhulpboeken de planken van het land te bevolken. “Deze nieuwe zelfhulpideeën gaan specifiek over het krijgen van mensen om hun individuele behoeften te erkennen en te accepteren in tegenstelling tot de eisen die familie aan je stelt,” zegt Coontz.
Lees: Het huwelijk is een trofee geworden
Op hetzelfde moment, in de psychologie wereld, was Gestalt therapie aan het aanslaan-een vorm van psychotherapie die zich richt op de behoeften en verantwoordelijkheden van het individu. Fritz Perls, de Duitse psychiater die aan de wieg stond van deze methode, vatte het als volgt samen in het “Gestalt gebed”, rond 1969:
Ik doe mijn ding en jij doet jouw ding.
Ik ben niet in deze wereld om aan jouw verwachtingen te voldoen,
En jij bent niet in deze wereld om aan de mijne te voldoen.
Jij bent jij, en ik ben ik,
en als we elkaar toevallig vinden, is dat prachtig.
Zo niet, dan is er niets aan te doen.
Hoewel de precieze oorsprong van de behoefte aan ruimte onbekend is, zeiden meerdere mensen met wie ik voor dit verhaal sprak, dat ze vermoedden dat het idee afkomstig was uit dezelfde stoof die individualistische psychotherapie-ideeën en populaire zelfhulp voortbracht. Inderdaad, het lijkt erop dat de uitdrukking bijna altijd wordt gebruikt in verwijzing naar het zelf. Als we nog eens naar Google Ngram kijken, is het duidelijk dat “Ik heb wat ruimte nodig” veel vaker wordt gezegd dan “Jij hebt wat ruimte nodig” of zelfs “Wij hebben wat ruimte nodig.”
Frequentie van variaties op “hebben wat ruimte nodig” door de tijd heen
Ruimte voor zichzelf, of een gebrek daaraan, werd volgens Coontz waarschijnlijk een saillante kwestie voor koppels vanaf de jaren ’70. “Dat was een periode waarin de verwachtingen op het gebied van intimiteit steeds groter werden,” zegt ze. “Dit is de tijd waarin we voor het eerst beginnen te denken dat mannen en vrouwen echt goede vrienden zouden moeten zijn, in tegenstelling tot slechts twee gender-rol stereotypen.” Dit creëert de mogelijkheid voor een diepere, meer betekenisvolle relatie, maar wanneer mensen beginnen te verwachten dat hun partner meer van hun behoeften vervult, kunnen ze zich te dichtbij voelen, te afhankelijk.
Waar de uitdrukking ook vandaan kwam, toen het eenmaal daar was, voedde het waarschijnlijk zijn eigen versnelling. “Taal geeft je gereedschap,” zegt Kiesling, “en gereedschap laat je vaak dingen op een bepaalde manier doen die je anders niet zou doen.” Zodra het nodig hebben van wat ruimte een algemeen begrepen term was, is het logisch dat een persoon die wat tijd weg wil van haar partner, of om de rem op een relatie te zetten, waarschijnlijk om “ruimte” zou vragen in plaats van een andere manier te vinden om haar betekenis over te brengen.
Maar “ruimte” is een vaag ding om nodig te hebben, en dat gebrek aan duidelijkheid kan frustrerend zijn voor de persoon die wordt gevraagd om het te geven. De zin is nu zo gewoon dat het een cliché is, en toch zijn er nog steeds schijnbaar eindeloze Reddit-threads, Quora-vragen en Yahoo Answers-posts van bezorgde geliefden die allemaal smeken: “Als mijn partner om ‘ruimte’ vraagt, wat bedoelt hij dan echt?”
Volgens William Bumberry, een relatietherapeut in St. Louis die werkt met het Gottman Institute, zegt een persoon die zegt dat ze ruimte nodig heeft in een relatie meestal een van de twee dingen: Of ze wil ruimte van haar partner, wat volgens Bumberry vaak “een stap in de richting van de ontbinding van een relatie” is, of ze wil ruimte voor zichzelf, om na te denken over haar eigen behoeften en verlangens, of over wat wel en niet werkt in de relatie. “In mijn ervaring,” zegt Bumberry, de mensen die om ruimte voor zichzelf vragen, hebben de neiging om “op zijn minst terug te komen en de relatie echt een goede poging te geven.”
Dat zijn twee heel verschillende boodschappen, met twee heel verschillende potentiële uitkomsten. “Ruimte” kan onheil voor een relatie betekenen, of het kan een periode van vernieuwing inluiden. Geen wonder de uitdrukking vonken dergelijke anxiety.
Lees: Het echtscheidingsbestendige huwelijk
Intrigerend, volgens Bumberry, het concept van het nodig hebben van ruimte is vooral stressvol voor heteroseksuele paren. Voor homo- en lesbische stellen, zegt hij, “lijkt er minder paniek over te zijn.” Uit onderzoek blijkt dat homoseksuele stellen meer opgewekt zijn bij relatieconflicten en minder negatieve emoties ervaren. En, voegt Bumberry toe, “historisch gezien is het in de homogemeenschap gemakkelijker geaccepteerd in een intieme relatie dat je iemand niet bezit; zij hebben ook het recht om zichzelf te zijn.” De geschiedenis van heteroseksuele relaties, aan de andere kant, draagt een andere boodschap.
Voor elk paar, duidelijk zijn over wat “behoefte aan ruimte” betekent en niet betekent kan helpen partners weten waar ze aan toe zijn. Bumberry verwees naar een situatie met een paar waarmee hij werkt, waarin de vrouw verbleef in het huis van haar moeder. Bumberry vroeg of zij en haar man gescheiden waren, waarop de vrouw zei: “Nee, we nemen gewoon wat ruimte. Bij mijn moeder wonen is niet om het huwelijk te verlaten, maar om mezelf te vinden.” Dat is een geval waarin het vragen om ‘ruimte’ gemakkelijk tot een misverstand zou kunnen leiden zonder haar aanvullende verduidelijking.
“Voor mij, wanneer iemand om ‘ruimte’ vraagt, is dat als de titel van een essay,” zegt Bumberry. “Dat is de titel – vertel me nu wat dat betekent.”
