Biography
Auguste Rodin werd in 1840 geboren als tweede kind en enige zoon van Jean-Baptiste Rodin en Marie Cheffer, Parijzenaars van de eerste generatie met bescheiden middelen. Niets in zijn familiegeschiedenis of situatie wees erop dat hij kunstenaar zou kunnen worden. Op dertienjarige leeftijd besloot Rodin zich echter in te schrijven aan de Ecole Spéciale de Dessin et de Mathématique, een school met als missie de ontwerpers en de ambachtslieden van de Franse natie op te leiden. In de loop van zijn studie formuleerde de jonge Rodin grotere doelen voor zichzelf, met name beeldhouwer worden. Hij deed drie keer mee aan de toelating tot de Ecole des Beaux-Arts, maar elke keer mislukte hij.
Niet geslaagd in het elitetraject, bewandelde een eenzame Rodin twee wegen, de ene om zijn rekeningen te betalen, de andere om hem onder de aandacht te brengen van de grote kunstwereld in Parijs. Geen van beide werkte goed. Hoewel hij een betrekking had in het atelier van Albert Carrier-Belleuse (1824-1887), een van de meest zichtbare en productieve beeldhouwers in Parijs tijdens het Tweede Keizerrijk, bleef Rodin tamelijk arm; en hoewel hij in 1863-1864 een werk produceerde, De man met de gebroken neus, dat hij als een uitstekend beeldhouwwerk beschouwde, dat zeker inzending naar de Salon waardig was, werd het tweemaal geweigerd. In deze periode van slecht begin, toen Rodin een twintiger was, nam hij ook gezinsverantwoordelijkheden op zich. In 1864 ging hij samenwonen met Rose Beuret, die zijn levenslange metgezel werd. In datzelfde jaar schonk zij het leven aan hun enige zoon, Auguste Beuret. Het was een periode die werd gekenmerkt door strijd, ontevredenheid en armoede, waaraan pas een einde kwam door de Frans-Pruisische oorlog in 1870.
De oorlog schiep een situatie waarin beeldhouwers nauwelijks meer konden hopen werk te vinden in Parijs. Gelukkig voor Rodin had Carrier-Belleuse een grote opdracht in Brussel, waar de stad bezig was met de bouw van een nieuwe Beurs. Rodins verblijf in Brussel begon in maart 1871. Hoewel zijn dienstverband met Carrier-Belleuse al snel eindigde, vond hij een Belgische partner, Joseph Van Rasbourgh (1831-1902), met wie hij aan de Beurs kon blijven werken. Het werk met Van Rasbourgh groeide uit tot een echt partnerschap, met Rodin als de belangrijkste beheerder die verantwoordelijk was voor de dagelijkse gang van zaken in een atelier van waaruit tussen 1872 en 1874 enkele mooie openbare opdrachten werden uitgevoerd.
Rodins meest opmerkelijke enkele figuur uit zijn Brusselse periode was echter de figuur die hij in 1875 in zijn eentje ondernam. Zijn verlangen om het mooie mannelijke lichaam te begrijpen in combinatie met zijn ambitie om een voortreffelijk werk te maken dat zijn reputatie zou vestigen, bracht Rodin ertoe om tussen februari en maart 1876 een reis van een maand naar Italië te ondernemen. Daar bestudeerde hij de figuren uit de oudheid, van Donatello, en vooral die van Michelangelo. De volgende winter stelde Rodin deze figuur in gips tentoon in de zalen van de Cercle Artistique et Littéraire in Brussel en noemde het Le Vainçu (De overwonnene). Het werd zijn ticket terug naar Parijs, waar het werd geaccepteerd voor de Salon van 1877 onder de titel The Age of Bronze. Het is Rodins eerste erkende meesterwerk.
De Bronstijd was een controversieel figuur, vooral omdat het zo dicht bij het leven leek dat critici de vraag opwierpen of het niet een afgietsel van het leven kon zijn. Een man die het werk echter zonder voorbehoud bewonderde was Edmund Turquet, een liberaal politicus in de Chambre des Députés, die in 1879 staatssecretaris voor Schone Kunsten werd. Turquet was ambitieus en hoopte opdrachtgever te worden voor vele openbare kunstwerken. Een van zijn meest ongebruikelijke ideeën was een opdracht te geven voor een bronzen deur voor het Musée des Arts Décoratifs – ongebruikelijk omdat een dergelijk museum nog niet bestond, hoewel er veel werd gesproken over de oprichting ervan. Turquet bood zijn vreemde opdracht aan Rodin aan. Het museum werd nooit gebouwd en de deur werd nooit gegoten tijdens Rodin’s leven, maar De poorten van de hel – zoals we het nu noemen – was Rodin’s belangrijkste werk. Het was het doek waarover de totaliteit van zijn verbeelding zou gaan; het was het oppervlak waaruit hij de scheppingen van een hele carrière zou putten.
Het decennium van de jaren 1880, toen Rodin in de veertig was, was het meest intense en productieve van zijn hele leven. Het was de tijd waarin hij de meeste figuren voor zijn “deuren”, zoals hij ze noemde, boetseerde. De titel “De poorten van de hel” begon rond 1886-1889 in de geschriften van verschillende critici op te duiken. De figuren voor de deuren waren bij lange na niet de omvang van Rodins activiteit in de jaren tachtig. Hij maakte een reeks schitterende realistische portretten die hij in de Salons van de jaren 1880 toonde. Het was in verband met deze portretten dat critici hem begonnen te beschrijven als een groot kunstenaar, misschien zelfs als de beste jonge beeldhouwer in het moderne Frankrijk. De jaren tachtig waren ook het decennium van De Burgers van Calais, waarschijnlijk Rodins meest bevredigende en succesvolle openbare monument. En het was de periode waarin Rodin Camille Claudel (1864-1943) ontmoette, de vrouw die het middelpunt werd van de meest verschrikkelijke en overweldigende passie van Rodins leven. Hij leed enorm onder deze ervaring, maar het was de vruchtbare voedingsbodem voor het grote aantal erotische groepen dat in de jaren 1880 begon te verschijnen.
Tegen het einde van het decennium, toen de beeldhouwer samen met Claude Monet (1840-1926) deelnam aan een grote tentoonstelling in de Galerie Georges Petit in Parijs, was Rodin duidelijk een belangrijke figuur in de wereld van de moderne kunst, een man van wie veel verwacht kon worden. In het volgende decennium zou hij een groot deel van zijn tijd besteden aan twee van de meest begeerde opdrachten die een Franse beeldhouwer maar kon krijgen: het Monument voor Victor Hugo voor het Panthéon en het Monument voor Balzac voor de Société des Gens de Lettres. Deze opdrachten liepen echter slecht af. Beide opdrachtgevers – de staat en de Société – waren moeilijk, er was een extravagante hoeveelheid ongezonde publiciteit rond de twee opdrachten, en Rodin bracht een groot deel van de jaren 1890 door in een zware depressie, zo zwaar dat hij vaak niet in staat was om te werken. Geen van beide werken werd aanvaard zoals oorspronkelijk opgedragen, en toen de Balzac werd afgewezen nadat het in de Salon van 1898 was getoond, brak er iets in Rodin. Hij was niet langer een negentiende-eeuwse Franse beeldhouwer die niets liever wilde dan belangrijke publieke monumenten verkrijgen en voltooien.
Rodin ging de nieuwe eeuw in met een grote overzichtstentoonstelling die onder meer het gips van zijn voltooide Poorten van de Hel zou omvatten. Hoewel de tentoonstelling werd gehouden tijdens de Parijse Wereldtentoonstelling van 1900, speelde de Staat geen rol in zijn tentoonstelling. Rodin had met drie bankiers onderhandeld over de financiering van de tentoonstelling in een paviljoen dat hij had laten bouwen op de Place de l’Alma op de rechteroever van de Seine. Hij mikte duidelijk op het internationale publiek dat naar verwachting door de tentoonstellingen zou stromen en in de zomer van 1900 de straten van Parijs zou overspoelen.
De nieuwe ondernemende richting van Rodins carrière werkte. Vanaf deze tijd kon hij rekenen op orders voor afgietsels, knikkers, portretten, en verzoeken om zijn deelname aan tentoonstellingen in heel Europa, en zelfs in Amerika. In de laatste zeventien jaar van zijn leven was Rodins creatieve energie volop aanwezig, wat vooral blijkt uit de duizenden tekeningen die hij maakte, uit de prachtige portretten die hij maakte van mannen en vrouwen die er zeker van waren dat hun naam en nagedachtenis eer zouden aandoen als ze alleen door Rodin werden geportretteerd; en af en toe in een groot, nieuw werk zoals de Muze van Whistler. In deze jaren wijdde Rodin zich ook aan het beschouwen van zijn omvangrijke oeuvre – vooral de figuren uit De poorten – op een manier die het mogelijk maakte alles opnieuw te bekijken vanuit een nieuw gezichtspunt: figuren opnieuw gefragmenteerd of geïsoleerd uit een eerdere context; figuren gecombineerd met andere die nog niet eerder samen waren gezien; figuren vertaald in marmer; figuren vergroot; en figuren verkleind. Rodin bewees dat beeldhouwkunst allesbehalve de hardnekkige kunst was die sommigen ervan hadden gemaakt, maar dat zij vloeibaar was, open voor spontane verandering.
Rodin had in de twintigste eeuw ook andere preoccupaties, vooral verzamelen en schrijven. Hij verwierf een indrukwekkende verzameling antieke beeldhouwkunst en kocht op avontuurlijke wijze ook middeleeuws, Indiaas en werk uit het Verre Oosten. Hij genoot ervan zijn mening over deze werken kenbaar te maken, zowel door zijn eigen geschriften als door interviews. Rodin werd gezien als het hoogtepunt van alles wat goed was in de westerse beeldhouwkunst, of zoals Camille Mauclair het uitdrukte: “zijn referentiepunten zijn Puget, Goujon, de beeldhouwers van de Middeleeuwen, van Griekenland, en de regels voor decoratie vastgesteld op de Leeuwenpoort van Mycene evenals het Serapeum van Memphis”. Zijn reputatie en invloed strekten zich uit tot buiten Europa – tot in het Verre Oosten en tot in Noord- en Zuid-Amerika, en het is veilig te zeggen dat geen enkele kunstenaar aan het begin van de twintigste eeuw beroemder was dan Rodin. Rodin probeerde zijn reputatie een blijvend karakter te geven door Frankrijk zijn gehele oeuvre te schenken als de staat zou instemmen met de oprichting van een Museum Rodin. Rodins legaat werd uitgevoerd en in 1916 door de Franse wetgever aanvaard.
Op het moment dat Rodins testament werd uitgevoerd, waren de bewegingen van het kubisme, futurisme en dada, alsmede de nieuwe “waarheid naar materialen”-beweging in de beeldhouwkunst, een feit. De aandacht van de kunstwereld ging verder en het werk van Rodin raakte in de vergetelheid tot na het einde van de Tweede Wereldoorlog. Toen, langzaam, in de jaren 1950 en 1960, kunstenaars en hun publiek een nieuwe kijk kregen op fragmentatie, assemblage, de figuur en het expressieve gebaar, kwam de beeldhouwkunst van Rodin weer in de mode. Tegen het einde van de twintigste eeuw, met nieuwe Rodin musea in Japan, Korea en Mexico City, en Rodin shows geopend in grote overvloed, werd hij opnieuw, misschien wel, de meest tentoongestelde en verzamelde beeldhouwer in de wereld.
Nadat Louis de Fourcaud de Jean-Paul Laurens in de Salon van 1882 had gezien, zei hij: “Onder alle jonge beeldhouwers is hij degene die ik in de hoogste rang zou plaatsen” (“Salon de Paris,” Le Gaulois ).
Camille Mauclair, “Auguste Rodin, Son oeuvre, son milieu, son influence.” Revue Universelle (17 augustus 1901): 769-775.
