Beatrix Potter, de schrijfster van een van de meest geliefde kinderboeken aller tijden, The Tale of Peter Rabbit (1902), was een vrouw met een enorm talent, een onvermoeibare geest en een grootmoedig hart. Helen Beatrix, de oudste van de twee kinderen van Rupert en Helen (Leech) Potter, werd geboren op 28 juli 1866 op 2 Bolton Gardens, South Kensington, Londen. Hoewel Beatrix en haar broer, Walter Bertram (1872-1918), opgroeiden in Londen, werden beiden sterk beïnvloed door lange familievakanties op het platteland, eerst in Schotland en later in het Engelse Lake District, en door hun noordelijke wortels.
Zoals gebruikelijk was in gezinnen van haar klasse, kreeg Beatrix thuis onderwijs van verschillende gouvernantes. Ze was een gretige leerlinge van talen en literatuur en groeide op met liefde voor klassieke volks- en sprookjes, rijmpjes en raadsels. Haar talent voor tekenen en schilderen werd al vroeg ontdekt en aangemoedigd. Ze tekende haar eigen versies van verhalen als Assepoester, Doornroosje, en Alice’s Adventures in Wonderland.
Beatrix schreef ook fantasierijk over haar huisdieren. Zij en Bertram hielden een aantal zeer geliefde en intens geobserveerde dieren in hun schoolkamer. Naast konijnen, een egel, een paar muizen en vleermuizen hadden ze ook een verzameling insecten – allemaal geïdentificeerd en op de juiste manier gemonteerd – en allemaal getekend met dezelfde nauwkeurigheid die Beatrix later zou kenmerken als een vooraanstaand natuurkenner.
De vroege vakanties van het gezin werden doorgebracht in Dalguise, een landhuis in Perthshire, Schotland. Daar kreeg Beatrix de vrijheid om op ontdekkingstocht te gaan en kon ze de details van de natuur beter observeren. In 1882 begonnen de Potters hun vakanties in het Lake District door te brengen. Het leven op het platteland sprak Potter erg aan en jaren later vestigde ze zich daar en produceerde ze een aantal van haar beste werken.
Van 1881 tot 1897 hield Potter een dagboek bij waarin ze haar activiteiten noteerde, maar ook haar mening over de maatschappij, kunst en actuele gebeurtenissen. Het werd geschreven in een door haarzelf verzonnen code, die pas in 1958 werd ontcijferd. In haar schetsboek oefende Beatrix de observatie door te tekenen; in haar dagboek oefende ze die door te schrijven. Beide vaardigheden waren van het grootste belang voor het succes van haar kinderboeken.
Hoewel Potter in het begin van de jaren 1890 een aantal van haar kunstwerken had verkocht voor wenskaarten en illustraties, wijdde ze het grootste deel van haar energie aan de studie van de natuurlijke historie – archeologie, geologie, entomologie en, vooral, mycologie. Schimmels spraken tot Potters verbeelding, zowel vanwege hun vluchtige gewoonten als vanwege hun kleur. Aangemoedigd door Charles McIntosh, een gerespecteerde Schotse naturalist, om haar fungi tekeningen technisch nauwkeuriger te maken, produceerde Potter niet alleen prachtige aquarellen, maar werd ze ook een bedreven wetenschappelijk illustrator. In 1896 had Potter haar eigen theorie ontwikkeld over hoe schimmelsporen zich voortplantten en schreef een artikel, ‘On the Germination of the Spores of Agaricineae’. Dit werd op 1 april 1897 aan een vergadering van de Linnean Society gepresenteerd door een van de mycologen van de Royal Botanic Gardens, Kew, aangezien vrouwen niet aan de vergaderingen van de Society mochten deelnemen. Haar artikel is sindsdien verloren gegaan.
Beatrix schreef ook prentenbrieven aan kinderen die ze kende en in 1901 maakte ze er een van haar eerste boek, The Tale of Peter Rabbit, en produceerde er haar eigen privé gedrukte uitgave van. Het idee was door verschillende commerciële uitgevers afgewezen, maar Frederick Warne publiceerde het in 1902 nadat Beatrix ermee had ingestemd haar zwart-wit illustraties opnieuw te maken in kleur. Het jaar daarop, onder redactioneel toezicht van Norman Warne, produceerde Potter The Tale of Squirrel Nutkin en The Tailor of Gloucester. Allen waren enorme commerciële successen. Er volgden nog twintig kleine boeken met een snelheid van twee of drie per jaar. Beatrix Potter, een vrouw met een ongebruikelijke ondernemersgeest, registreerde in 1903 ook een Peter Rabbit pop, omdat zij inzag dat ‘spin-off’ merchandise, zoals schilderboeken, bordspellen en bedrukt behang, marketing troeven voor haar werk zouden zijn.
In 1905 verloofden Beatrix en Norman Warne zich officieus, maar Potters ouders maakten bezwaar tegen haar verloving omdat de uitgeverij ‘in de handel’ was. Helaas overleed Norman al een maand later aan leukemie. Maar Beatrix ging door met plannen om Hill Top Farm te kopen, een kleine boerderij in Near Sawrey, een dorpje in het Lake District in Lancashire. De boerderij werd haar toevluchtsoord, een plek waar ze kon komen schilderen en schrijven en waar ze kon leren hoe ze de boerderij moest beheren. Sommige van haar beste boeken, zoals The Tale of Tom Kitten (1907), The Tale of Jemima Puddle-Duck (1908) en The Tale of Samuel Whiskers (1908), weerspiegelen haar vreugde voor de oude boerderij en het boerenleven.
Vier jaar later, in 1909, kocht Beatrix Castle Farm, een tweede landgoed in Sawrey, net aan de overkant van de weg naar Hill Top. Haar ambitie om land te bezitten in het Lake District en het te behoeden voor bebouwing werd aangemoedigd door William Heelis, een plaatselijke advocaat.
In 1913, op de leeftijd van zevenenveertig jaar, trouwde Beatrix Potter met Heelis en verhuisde naar Castle Cottage op Castle Farm. Ze raakte zeer betrokken bij de gemeenschap, zat in commissies om het leven op het platteland te verbeteren, was tegen watervliegtuigen op Lake Windermere, richtte een verpleegstersvereniging op om de plaatselijke gezondheidszorg te verbeteren, en ontwikkelde een passie voor het fokken en houden van Herdwick schapen. In 1923 kocht ze Troutbeck Park, een enorme maar door ziekte geteisterde schapenboerderij die ze weer agrarisch gezond maakte. Ze werd een van de meest bewonderde Herdwick fokkers in de regio en won prijzen op alle plaatselijke shows. De Heelises waren ook enthousiaste voorstanders van landbehoud en vroege weldoeners van de National Trust. In 1930 werd Beatrix de facto landagent voor de Trust en beheerde een aantal van hun boerderijen, naast die van haarzelf, in een groot deel van het Lake District.
Beatrix bleef schrijven, maar haar verminderde gezichtsvermogen en haar enthousiasme voor het boerenbedrijf zorgden ervoor dat The Tale of Little Pig Robinson, gepubliceerd in 1930, haar laatste kleine boek was. In 1926 had ze ook een langer boek gepubliceerd, The Fairy Caravan, in de Verenigde Staten, maar omdat ze het te autobiografisch vond, verscheen het pas negen jaar na haar dood in Engeland.
Beatrix Potter Heelis overleed op 22 december 1943. Ze liet vijftien boerderijen en meer dan 4.000 acres na aan de National Trust – een gift die het unieke landschap van het Lake District beschermde en in stand hield. Haar boeken, haar kunst, haar Herdwick-schapen en haar ontembare geest maken allemaal deel uit van haar enorme nalatenschap.
