President Trump heeft de waarde van community colleges in twijfel getrokken en gesuggereerd dat universiteiten “het vrije denken beperken.”
Enquêteresultaten in 2017 suggereerden dat typische conservatieven de sombere kijk van de president op hoger onderwijs in toenemende mate waren gaan delen. In een Pew-enquête zei slechts 36 procent van de Republikeinse en GOP-leidende respondenten dat het hoger onderwijs een positief effect had op de richting van het land — een steile daling ten opzichte van de antwoorden slechts twee jaar eerder, hoewel de glijbaan was begonnen in 2016, vóór de verkiezingen. (OPMERKING: Dit artikel is bijgewerkt van een eerdere versie om te verduidelijken wanneer de peilingnummers begonnen te dalen.)
Resultaten van een andere recente Pew-enquête geven aan dat die opvattingen zijn blijven bestaan. In juli zei slechts 33 procent van de Republikeinse respondenten dat hoger onderwijs een positief effect had. En 59 procent geloofde dat hoger onderwijs een negatief effect had op de richting van het land, het hoogste aantal in de bevindingen van het onderzoek tot nu toe.
In plaats van een tijdelijke blip, suggereren de Pew-bevindingen een voortdurende uitdaging voor universiteitsleiders die hopen een tweepartijdige consensus ter ondersteuning van postsecundair onderwijs te behouden of te herstellen.
Die Pew-enquête vond 67 procent van de Democraten en respondenten met een Democratische voorkeur een positief beeld van hoger onderwijs, een lichte daling ten opzichte van twee jaar eerder. Over het geheel genomen zei 50 procent van de Amerikaanse volwassenen dat ze een positief beeld hadden van postsecundair onderwijs.
“Het is zeker iets waar we ons bewust van zijn, en we vinden het verontrustend,” zei Dan Madzelan, associate vice-president voor regeringsrelaties bij de American Council on Education. “Hoger onderwijs is historisch gezien niet verwikkeld geweest in enige vorm van partijdige verdeeldheid.”
De factoren achter de lagere goedkeuringspercentages (hoger onderwijs had in 2015 positieve percentages van 63 procent voor alle Amerikanen) gaan waarschijnlijk verder dan partijdige aanvallen of controverses die worden aangedreven door kabelnieuws. Amerikanen van alle politieke overtuigingen hebben in eerdere antwoorden op enquêtes de stijgende kosten van de universiteit genoemd. En het schandaal rond de toelating van elitecolleges dat zich eerder dit jaar ontvouwde, heeft het merk hoger onderwijs beschadigd, ook al ging het slechts om een handvol zeer selectieve instellingen.
Het algemene beeld van de kijk van het publiek op hoger onderwijs is waarschijnlijk ook gecompliceerder. Enquêtes die in 2018 en dit jaar zijn vrijgegeven door denktanks in D.C. vonden brede steun voor de waardepropositie van hoger onderwijs, zelfs onder conservatieven.
En de bevindingen van Pew suggereren dat hogescholen niet uniek zijn in hun lagere status bij het grote publiek.
Beoordelingen van Amerikaanse instellingen zijn over de hele linie lager
De nieuwste cijfers over de partijdeling over hoger onderwijs kwamen uit een enquête van juli over meningen over grote Amerikaanse instellingen. Niet meer dan 50 procent van de respondenten had een positieve mening over de impact van entiteiten zoals grote financiële instellingen, techbedrijven, kerken, vakbonden, grote bedrijven en de nationale nieuwsmedia.
Alleen vakbonden en banken hadden sinds 2010 een aanzienlijke verbetering in de publieke perceptie gezien, volgens de Pew-resultaten. En techbedrijven hadden de meest steile daling gezien in positieve publieke opinie. Terwijl in juli 50 procent zei een positief beeld te hebben van de impact van techbedrijven, had 68 procent in 2010 een positief beeld van de sector. De kloof in opvattingen tussen Republikeinen en Democraten over de industrie was ook vrij klein in vergelijking met andere instellingen.
Het is niet duidelijk waarom de positieve opvattingen over hoger onderwijs onder Democraten sinds 2015 kunnen zijn gedaald. De enquête van juli, die ruwweg 1.500 mensen ondervroeg en een foutmarge van 4,4 procent had voor vragen over partijdige opvattingen, stelde geen gedetailleerde vragen over gemeenschappelijke zorgen over hogescholen — zoals kosten, waarde van diploma’s of vrije meningsuiting op de campus.
Pew voerde de enquête ongeveer vier maanden uit nadat federale aanklagers aanklachten indienden tegen tientallen personen die betrokken waren bij het kopen van toelating van hun kinderen tot elite, zeer selectieve hogescholen. Het schandaal dat voortkwam uit die operatie, Varsity Blues genoemd, voedde het publieke cynisme over het idee dat het hoger onderwijs een meritocratisch systeem is.
David Schleifer, vice-president voor opinieonderzoek bij Public Agenda, waarschuwde tegen het hechten van te veel betekenis aan de schijnbare daling van de positieve opvattingen onder Democraten.
“Het is geen grote daling zoals je ziet als je naar de Republikeinse kant kijkt,” zei hij. “Laten we eens kijken waar dat het komende jaar naartoe gaat.”
Genuanceerdere bevindingen over publieke percepties
Nadat Pew en Gallup licht wierpen op de steeds negatievere kijk van Republikeinen op hoger onderwijs, hebben latere enquêtes een genuanceerder beeld van de publieke opinie gepresenteerd. Uit een New America-rapport in 2018 bleek dat Republikeinen en Democraten het eens waren over de waarde van een diploma. De scherpste kloof was over wie zou moeten betalen voor college – de overheid of studenten zelf.
Een Third Way-enquête die deze zomer werd vrijgegeven, vond dat ongeveer 50 procent van de Republikeinen een gunstige kijk had op hoger onderwijs, terwijl 44 procent een negatieve kijk had. De enquête vond ook een overweldigende steun van de Republikeinen voor beroepsscholen en openbare gemeenschapsscholen. En zowel Republikeinen als Democraten steunden de verantwoordingsplicht voor slecht presterende instellingen met grote marges.
Schleifer zei dat het soort vragen dat in enquêtes wordt gesteld, van invloed kan zijn op de manier waarop respondenten hun opvattingen over het hoger onderwijs rapporteren. Individuen kunnen zeer verschillende redenen hebben om te concluderen dat hogescholen een positieve of negatieve invloed hebben op het land.
“Het is belangrijk om in gedachten te houden dat dat een heel andere vraag is dan of een diploma belangrijk is voor economisch succes of belangrijk is voor succes op de werkvloer,” zei hij.
