The Sexual Ambiguity of Henry Darger’s Vivian Girls

Vaak is het een reeks tegenstrijdige indrukken – een viering van kinderlijke fulsomeness en een zweem van pedofiele perversie – waarmee nieuwkomers in de kunst van Henry Darger weglopen na hun eerste ontmoeting met een bepaald, onvergetelijk deel van zijn oeuvre. Dat is zijn groep tekeningen van naakte, prepuberale meisjes waarvan de lichamen prominent mannelijke genitaliën bevatten. Maar waarom doen ze dat? Deze vraag heeft kunsthistorici en liefhebbers van Darger lang geïntrigeerd.

Now, Betwixt and Between: Henry Darger’s Vivian Girls, een tentoonstelling bij Intuit: The Center for Intuitive and Outsider Art, in Chicago, gaat onverbloemd in op dit meest eigenaardige facet van Dargers kunst, ondersteund door verhelderend nieuw onderzoek. Dit onderzoek naar sexe- en gender-gerelateerde thema’s in Darger’s werk werd georganiseerd door Leisa Rundquist, hoofd van de afdeling kunst en kunstgeschiedenis aan de Universiteit van North Carolina in Asheville. Het is te zien tot 4 september.

Betwixt and Between is Intuit’s laatste presentatie in haar jaarprogramma van tentoonstellingen en evenementen ter herdenking van de 125ste verjaardag van de geboorte van Henry Darger (1892-1973), de legendarische, autodidactische kluizenaar uit Chicago wiens werk al lang geleden een centrale plaats veroverde in de canon van de outsider art. Om een hedendaags modewoord te gebruiken, onderzoekt deze nieuwe tentoonstelling het “gender-fluïde” karakter van de kleine meisjes uit het Victoriaanse tijdperk die de protagonisten zijn van Dargers epische verhaal van goed tegen kwaad, The Story of the Vivian Girls, in What is Known as the Realms of the Unreal, of the Glandeco-Angelinian War Storm, Caused by the Child Slave Rebellion, waaraan hij vermoedelijk in het begin van de jaren 1930 is begonnen te componeren. Daarna werkte hij er vele tientallen jaren aan.

Darger vulde meer dan 15.000 getypte pagina’s met dat grote verhaal, waarvoor hij zo’n 300 aquarel-en-collage illustraties maakte. Sommige zijn enkele meters breed en dubbelzijdig; ze hebben de visuele impact van antieke, geschilderde rollen, en hun panoramische scènes hebben ook een filmische kwaliteit. Verscheidene van deze uitgebreide, dubbelzijdige afbeeldingen zijn te zien in de huidige tentoonstelling, samen met zelden geziene voorbeelden van Darger’s studieschetsen van zijn jonge, vrouwelijke personages, en zijn individuele portretten van de Vivian Girls.

De Vivian Girls zijn de zeven, dappere zusters in het hart van het complexe verhaal dat bekend is geworden, kortweg, als “In the Realms of the Unreal.” Daarin zijn de meisjes prinsessen van Abbieannia, een christelijk land; zij nemen deel aan een opstand tegen de kinderslavernij die aan hun wereld is opgelegd door sinistere krachten, waaronder monsters. In verschillende episoden van het verhaal vechten de kinderen met wapens om zich tegen hun vijanden te verdedigen. Vaak worden ze gewurgd, gemarteld of gedood. In de voorstelling is de grote tekening “Bij Wickey Lasinia. Are Placed in a Death House” (circa 1940-1950, gemengde techniek op papier) toont een groep naakte, intersekse meisjes die kennelijk gevangen zitten in een opslagruimte. Een andere, “At Battle Near McHollister Run” (midden 20ste eeuw, aquarel en potlood op papier), toont de Vivian Girls, gekleed en met geweren in de hand, in een schietpartij over spoorrails met mannen in een loopgraaf.

Onderzoekers die Dargers werk hebben onderzocht, hebben erop gewezen dat de kunstenaar werd beïnvloed door de Victoriaanse kinderliteratuur die hij als jongen las, en door het beeld van een gezonde kindertijd dat deel uitmaakte van de populaire cultuur aan het eind van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw. Darger, die in Chicago werd geboren, bracht zijn vroege jeugd door bij zijn vader; zijn moeder stierf toen hij vier jaar oud was.

In 1900 verhuisde de arme, zieke vader van de jongen, die voor hem had gezorgd, naar een missiehuis dat door de katholieke kerk werd geleid, en Henry werd naar een katholiek jongenstehuis gestuurd. Na de dood van zijn vader werd Henry naar weeshuizen gestuurd, waaronder een door de staat beheerd “gesticht voor zwakzinnige kinderen”. Jaren geleden toonde het onderzoek van Darger-onderzoeker John MacGregor aan dat het probleem van de jonge Henry, waarvoor hij in een inrichting werd opgenomen, was dat, in de eufemistische taal van die tijd, zijn hart “niet op de juiste plaats zat”. Vertaling: Kleine Henry was een routinematige masturbeerder in een tijdperk dat “zelfmisbruik” gelijkstelde aan krankzinnigheid, “verlies van je mannelijkheid”, onreinheid en homoseksualiteit.

In zijn boek Henry Darger, Throwaway Boy: The Tragic Life of an Outsider Artist uit 2013, merkt auteur Jim Elledge op dat, toen Darger met zijn vader in de armste, smerigste buurten van Chicago woonde, hij prostituees van beide seksen zou hebben gezien die hun handel uitoefenden in vuile steegjes, en dat seksueel misbruik en disfunctioneren kenmerkend waren voor zijn omgeving. Elledge stelt dat Darger homoseksueel was en dat het vertellen van verhalen en het maken van kunst een uitlaatklep vormden voor het transformeren en uitdrukken van een groot aantal emoties en een complexe persoonlijke psychologie.

Darger trok uiteindelijk naar Chicago, waar hij conciërge werd in een katholiek geleid ziekenhuis. Hij bleef een toegewijd christen en woonde teruggetrokken in een pension, waar, na zijn dood in 1973, zijn huisbazen de stapels geschriften en rollen kleurrijke tekeningen ontdekten die hij in afzondering gedurende vele jaren had gemaakt. (Vandaag is de echte pensionkamer van de kunstenaar, die jaren geleden werd ontmanteld, te zien in een permanente re-installatie bij Intuit. De website van het museum vermeldt dat zijn Darger-gerelateerde bezittingen “tekeningen, knipsels uit kranten, tijdschriften, stripboeken, cartoons, kinderboeken, kleurboeken, persoonlijke documenten” omvatten die uit zijn studio/huis werden gehaald.)

Vragen over verschillende aspecten van Darger’s leven en hoe ze zich verhouden tot zijn kunst zijn er in overvloed. Vele zijn nog steeds niet definitief beantwoord. Was Darger een onderdrukte homoseksueel? Werd hij als kind seksueel misbruikt, en zo ja, kan dat misbruik invloed hebben gehad op zijn begrip of perceptie van seks, seksualiteit of genderrollen (ook die van hemzelf) en, op zijn beurt, op zijn afbeeldingen van zijn kleine-meisjes-onderwerpen? Hoeveel wist hij eigenlijk over seks of mannelijke en vrouwelijke anatomie?

In een recent telefonisch interview vertelde curator Rundquist me dat het speculeren over pathologieën of het psychoanalytiseren van de kunstenaar via zijn kunst benaderingen zijn die “de neiging hebben zich meer te richten op vermeende perversie, seksuele erotiek, of het abnormale. Ik geef er echter de voorkeur aan het wat kalmer aan te doen en te proberen deze complexe kunst te ontrafelen, om zo, naar ik hoop, een alternatieve manier aan te reiken om haar te begrijpen”. Natuurlijk, merkte Rundquist op, “is het natuurlijk voor het hedendaagse publiek om kunst als deze te bekijken en te interpreteren door de politieke of andere kritische lenzen van vandaag, maar hier proberen we licht te werpen op de culturele en sociale contexten waarin Darger leefde en zijn kunst maakte.”

Op de tentoonstelling is ook een nieuwsbrief uit 1932 te zien, die Darger bezat en kennelijk koesterde, van de Society of the Little Flowers, een katholieke devotiegroep. Rundquist gelooft dat de vrome Darger vooral bewondering had voor de attributen van de heilige Thérèse van Lisieux (1873-1897), een karmelietes uit Barefooot die bekend stond om haar meisjesachtige onschuld als de “Kleine Bloem van Jezus”. Haar geschriften beschreven haar zoektocht naar “een middel om via een kleine weg te komen.”

“Een algemeen gevoel van het verkleinwoord als ideaal werd geassocieerd met jonge meisjes,” legde Rundquist uit. “Maar net als in de films van Shirley Temple konden ze ook krachtig zijn. Ze konden zelfs oudere mannen ‘redden’ van het verkeerde pad – of van zichzelf.”

In feite, zoals Rundquist opmerkt in haar catalogusessay en in de muurteksten voor Betwixt and Between, is het in de gevechtsscènes van In the Realms of the Unreal dat Darger de Vivian Girls en hun cohorten regelmatig afbeeldt met mannelijke genitaliën. Ging hij ervan uit dat zijn kleine heldinnen zo’n natuurlijke, anatomische, mannelijke “uitrusting” of “wapenrusting” nodig zouden hebben in dergelijke krachtmetingen?

“We zullen nooit precies weten wat Darger dacht,” merkte Rundquist op, “maar we kunnen wel proberen zijn werk in een context te plaatsen met betrekking tot de samenleving en cultuur van zijn tijd. Kunnen we deze foto’s niet louter als cartooneske tekeningen zien, maar eerder als beelden waarin Darger een soort van echte emotionele investering had?” Ze voegde eraan toe: “Kunnen we niet bang voor ze zijn, hun dubbelzinnigheden omarmen en ons er goed bij voelen? Misschien is er op een bepaald niveau sprake van erotisering van zijn onderwerpen, maar tegelijkertijd komt Darger’s werk uit de wereld van het verhalen vertellen. Het is het materiaal van sprookjes.”

Die meer onschuldige geest van het fantastische en geïdealiseerde is wat doorklinkt in een kleurrijke, ongedateerde tekening zonder titel, uitgeleend door het American Folk Art Museum in New York. Het toont een aantal geklede meisjes, sommigen in identieke jurken, spelend en genietend van de pracht van een zonnige, idyllische, bloemrijke tuin, genietend van elkaars gezelschap en genietend van hun meisjesjaren. Een ander werk, “At Wickey Sansinia” (midden 20ste eeuw, de verso van “At Battle Near McHollister Run”) toont een groep meisjes in bij elkaar passende grijze jurkjes en blauwe hoeden, dartelend op een stukje gras tussen twee paden die zich in de verte uitstrekken, in de richting van een blauwe lucht vol pluizige wolken, helder licht – en mogelijkheden.

Zelfs als, zoals Rundquist opmerkt, het gebruikelijk is voor kijkers om de kunst van een tijd of plaats te onderzoeken en te interpreteren door de verschillende kritische filters van hun eigen tijd, gebaseerd op hun eigen sociaal-culturele oriëntaties en persoonlijke ervaringen, is het curatoriële duwtje van Betwixt and Between in de richting van Darger Darger te laten zijn, onderzoekend, maar niet zo veroordelend, lijkt een gebaar dat misschien wel een aantal nieuwe deuren opent naar het begrijpen van de raadselachtige kunst van deze schijnbaar onkenbare kunstenaar – vanwege, niet ondanks, zijn verwarrend dubbelzinnige mix van emoties, psychologische spanning, sprookjessymboliek, en eigenaardige charmes.

Betwixt and Between: Henry Darger’s Vivian Girls blijft te zien bij Intuit: The Center for Intuitive and Outsider Art (756 N. Milwaukee Avenue, Chicago; telefoon: 312-243-9088) t/m 4 september 2017.