Tien jaar geleden had ik nooit kunnen denken dat ik zoveel natuurlijk haar op de rode loper en in de sociale media zou zien – laat staan wetten die vrouwen die hun haar in natuurlijke staat willen dragen de mogelijkheid geven om dat te doen, waar ze ook zijn. Maar langzaam maar zeker kiezen meer mensen openlijk voor een overgang van natuurlijk naar ontspannen haar, of het nu is omwille van het gemak om het thuis te stylen, of omwille van de esthetiek.
Volgens een onderzoek van Royal Oils by Head & Shoulders and Gold Series by Pantene in februari 2020, zijn zwarte vrouwen naar buiten toe zelfverzekerd met hun haar, waarbij 80% vandaag volledig tevreden is met hun gekozen stijl. Dat aantal is onthutsend hoger dan toen de verschuiving van relaxed haar begon. Vrouwen hebben niet alleen een diepere appreciatie voor natuurlijke textuur, maar ook een verhoogd verlangen naar algemene haargezondheid.
Voor veel vrouwen gaat de beslissing om te stoppen met relaxers echter over meer dan alleen haar. Het is belangrijk op te merken dat vrouwen jarenlang relaxers hebben geweerd omwille van gezondheidsrisico’s, in het bijzonder de vrees voor een verhoogd borstkankerrisico. Later bleek uit een studie uit 2008 van Cancer Epidemiology Biomarkers and Prevention dat de beweringen niet onderbouwd waren met voldoende onderzoek. En nog eens in 2019, een andere studie uitgevoerd door onderzoekers van het National Institute of Environmental Health Sciences die vonden dat er geen concrete correlatie was tussen kanker en de haarbehandeling. De studie drong erop aan dat er een keur aan andere factoren zijn die van invloed zijn op zwarte vrouwen, en dat er veel meer onderzoek moest worden gedaan om de lange ongegronde beweringen te valideren. Dale Sandler, Ph.D., hoofd van de epidemiologie tak van de NIEHS, zei in de studie dat, hoewel mensen aan een verscheidenheid van dingen worden blootgesteld die met borstkanker in verband kunnen worden gebracht, het onwaarschijnlijk is dat één enkele factor het risico van een vrouw verklaart. Hij merkte echter op dat, hoewel het te vroeg is om geïsoleerde factoren stevig te adviseren, het vermijden van relaxers nog een stap is die vrouwen kunnen nemen om potentiële gevaren te vermijden.
Nu, nu een grote meerderheid van de zwarte vrouwen volledig in transitie is, hun echte textuur heeft leren kennen en het krullende leven in hun dagelijkse leven heeft geacclimatiseerd, gaan sommigen verrassend genoeg terug naar de relaxers. Maar dat komt niet door de druk van de maatschappij en niet uit angst voor ziektes. In tegenstelling tot wat de natuurlijke beweging wilde voorkomen, grijpen vrouwen niet uit schaamte of gebrek aan zelfvertrouwen terug naar het stijltangsysteem. Het is gebaseerd op voorkeur en beheersbaarheid.
“Ik hield van mijn natuurlijke textuur, maar ik had geen tijd meer om het goed te verzorgen,” zegt Erin Stovall, een voormalige krullebol en beautyredactrice bij Oprah Magazine in New York City. “Mijn krullen deden het goed toen ik een hele dag tijd had om ze te wassen, te verzorgen, te ontklitten en te draaien. Maar zodra ik alles in een uurtje voor elkaar wilde krijgen, braken ze echt.” Stovall begon toen te experimenteren met regelmatig zijde persen in de hoop op meer handelbaarheid. Het mocht echter niet baten. “Dat werd een probleem omdat ik dan niet meer kon sporten,” zegt ze. “Een verse pers verpesten? Nee, mevrouw! Plus, ik maakte me constant zorgen over regen of vochtigheid.”
Chinyere Ekwuocha, een studente in Washington D.C. die al bijna drie jaar relaxed haar draagt, voelt nu hetzelfde. Hoewel ze haar haar meestal in een beschermende stijl draagt, vond ze dat haar haar zelfs tijdens haar vrije tijd te veel werd om mee om te gaan. “Het was altijd een proces. Ik wilde mijn echte haar laten ademen en ik had het gevoel dat ik dat niet kon doen… nooit,” zegt ze. “Dus ging ik terug naar relaxers in de salon, en mijn haar is in een ongelooflijke vorm.”
En gevallen zoals die van Stovall en Ekwuocha zijn niet zeldzaam. Kiyah Wright, celebrity hairstylist van Laverne Cox en Lala Anthony, weet als geen ander dat vrouwen geen exorbitante hoeveelheden tijd aan hun haar willen besteden. “Wat vrouwen tegenwoordig verlangen is minder tijd,” zegt ze. “In tijden als deze is tijd iets waar we slaaf van zijn. Tijd is alles, en het lijkt wel of iedereen gewoon minder tijd heeft. Zelfs ik vraag me vaak af wat er aan de hand is.” En Derick Monroe, woordvoerder van Dark and Lovely die samenwerkt met Tyra Banks, is het daarmee eens. “De toename van relaxers zou zeker te maken kunnen hebben met het idee dat het natuurlijke haar evenveel onderhoud vereist,” zegt hij. “Veel vrouwen zijn overgestapt op natuurlijk haar met de gedachte dat het makkelijker te onderhouden zou zijn, terwijl beide evenveel verzorging nodig hebben. Het gaat er meer om welke haarverzorgingsreis bij je levensstijl past.”
Wright merkt ook regionale verschillen op als redenen waarom vrouwen hun haar liever steil hebben. “In Los Angeles hoef je je geen zorgen te maken over vochtigheid omdat het hier zo droog is,” zegt ze. “Je kunt je haar twee weken lang steil dragen en die zijde behouden. De keuze van een vrouw voor een bepaalde textuur hangt voor een groot deel af van het klimaat en de beheersbaarheid van het haar.
Stovall is het daarmee eens en geeft toe dat ze graag haar natuurlijke textuur had behouden, maar dat het drukke tempo van haar leven dat gewoon niet toeliet. “Ik vond het geweldig, maar het was moeilijk,” zegt ze. “Ik weet dat veel gekleurde vrouwen te maken hebben met microagressie en openlijke discriminatie, maar dat was niet mijn ervaring en het kon me ook niet schelen wat andere mensen ervan vonden. Ik voelde me zelfverzekerd om mijn krullen en beschermende stijlen zoals cornrows naar kantoor te dragen.” Maar zowel Stovall als Wright zijn zich er terdege van bewust dat dit niet voor iedereen geldt. “Dit is generatiegebonden”, zegt Wright over de relatie van zwarte vrouwen met hun haar. “Het is belangrijk dat mensen de mentaliteit veranderen en dat vrouwen zich comfortabel voelen met wat ze mooi vinden, niet met wat anderen acceptabel vinden.”
Maar in alle texturen, de nummer 1 prioriteit is gezondheid, en Stovall geloven dat ze dat heeft bereikt met haar ontspannen routine. “Toen ik vroeger ontspande – van mijn 12e tot mijn 18e – gebruikte ik box relaxers en deed mijn moeder het thuis,” zegt ze. “Nu plan ik regelmatige salonbezoeken om de drie maanden voor mijn touch-ups.”
Het vinden van een stylist die bedreven is in relaxers in het tijdperk van naturalisme is ook een integraal onderdeel geweest van Stovall om een gezonde haardos te behouden. “Mijn styliste is heel voorzichtig en overlapt geen secties, zodat mijn lokken niet overbewerkt zijn zoals vroeger. Bovendien spoelt ze de chemicaliën sneller uit – tot op het punt dat mijn haar nog steeds een beetje textuur heeft als het nat is.” Het belangrijkste verschil dat ze opmerkt is dat haar haar nog steeds beweging en body behoudt. “Vroeger liet ik de relaxer zo lang mogelijk zitten, het was kaarsrecht en futloos! Nu neem ik de tijd om tussen twee afspraken door een diepe conditioner te gebruiken en verkies ik föhnen boven hete instrumenten”, zegt ze. “Over het algemeen is mijn haar veel gezonder. Toen ik in het verleden last had van haaruitval en haarbreuk, gaf ik de relaxers de schuld. Ik heb nu meer kennis van zaken en ik weet dat het meeste eigenlijk veroorzaakt werd door een onjuiste toepassing en een gebrek aan haarverzorging. Mijn haarverzorgingsroutine is nu sneller, maar ik ben er veel ijveriger in.”
Gelukkig maken merken producten die de kloof overbruggen – voor natuurlijke meiden, voor degenen die zich weer aan relaxers wagen, en voor iedereen daartussenin. Neem bijvoorbeeld de Head & Shoulders Royal Oils-collectie. “Een van de dingen van een stylist zijn is dat ik niet veel vet gebruik,” zegt Wright, die een P&G Beauty ambassadeur is. “Ik hou niet van stug haar. Wat ik zo fijn vind, is dat ik de producten van Royal Oils in principe op alle haartexturen kan gebruiken en ik krijg niet dat zware productgevoel. Een van mijn favorieten is de Moisture Milk. Hydratatie staat niet gelijk aan vettigheid, en dit product laat het haar gewichtloos maar toch gehydrateerd achter.”
En hoewel at-home relaxers zeker niet voor iedereen een optie zouden moeten zijn, omdat de krachtige behandeling een bepaalde vaardigheid vereist. Maar gelukkig hebben at-home relaxers een lange weg afgelegd ten opzichte van die van tientallen jaren geleden. “Ik raad thuis relaxen aan aan verantwoordelijke consumenten!” zegt Monroe. “Dat betekent iemand die de tijd neemt om de instructies te lezen, het haar te verzorgen en de trimbeurten bij te houden om gespleten haarpunten te minimaliseren. Als professional maak ik me vooral zorgen om de gezondheid van het haar en de juiste praktijken zijn van vitaal belang omdat relaxed haar soms droog en broos kan zijn.”
Dus of je nu nog steeds je ‘fro’ omarmt, of sterk overweegt om het te straighten, ik denk dat iedereen het hier over eens kan zijn: Het belangrijkste is een optimale gezondheid van je haar, en het vertrouwen om je haar te dragen zoals jij dat wilt.
Studies waarnaar wordt verwezen:
Hair At Work Study (2020, februari). https://www.businesswire.com/news/home/20200212005783/en/New-Study-Royal-Oils-Gold-Series-Confirms
Permanente haarverf en stijltang kunnen borstkankerrisico verhogen. (2019). https://www.nih.gov/news-events/news-releases/permanent-hair-dye-straighteners-may-increase-breast-cancer-risk
Rosenberg, L., Boggs, D. A., Adams-Campbell, L. L., & Palmer, J. R. (2008, mei). Hair Relaxers not Associated with Breast Cancer Risk: Evidence from the Black Women’s Health Study. https://cebp.aacrjournals.org/content/16/5/1035.figures-only
