Odnajdywanie dróg

Przez ponad pół wieku dominująca historia o tym, jak pierwsi ludzie przybyli do obu Ameryk wyglądała następująco: Około 13 000 lat temu małe grupy myśliwych z epoki kamiennej przeszły przez most lądowy między wschodnią Syberią a zachodnią Alaską, by w końcu przedostać się wolnym od lodu śródlądowym korytarzem do serca Ameryki Północnej. Ścigając żubry stepowe, mamuty wełniste i inne duże ssaki, ci przodkowie dzisiejszych rdzennych Amerykanów stworzyli kwitnącą kulturę, która ostatecznie rozprzestrzeniła się na dwóch kontynentach aż do krańca Ameryki Południowej.

W ostatnich latach, jednakże, ta wersja wydarzeń dostała lanie, nie tylko z powodu odkrycia stanowisk archeologicznych w Ameryce Północnej i Południowej pokazujących, że ludzie byli na kontynencie 1000, a nawet 2000 lat przed rzekomą pierwszą migracją. Kolejna teoria, znana jako „Kelp Highway”, zbliżyła się do celu: Gdy masywne pokrywy lodowe pokrywające zachodnią część Ameryki Północnej cofały się, pierwsi ludzie przybyli na kontynent nie tylko pieszo, ale i łodziami, podróżując wzdłuż wybrzeża Pacyfiku i korzystając z obfitych zasobów przybrzeżnych. Wsparciem dla tej idei są stanowiska archeologiczne wzdłuż zachodniego wybrzeża Ameryki Północnej, które datuje się na 14 000 do 15 000 lat wstecz.

Teraz nasze rozumienie tego, kiedy ludzie dotarli do obu Ameryk – i skąd przybyli – dramatycznie się rozszerza. Wyłaniający się obraz sugeruje, że ludzie mogli pojawić się w Ameryce Północnej co najmniej 20 000 lat temu – jakieś 5 000 lat wcześniej niż powszechnie uważano. A nowe badania podnoszą możliwość pośredniego zasiedlenia setek lub tysięcy ludzi, którzy rozprzestrzenili się na dzikie ziemie rozciągające się między Ameryką Północną a Azją.

Serce tego terytorium zostało już dawno zatopione przez Ocean Spokojny, tworząc dzisiejszą Cieśninę Beringa. Ale około 25.000 do 15.000 lat temu, cieśnina sama w sobie i kontynent wielkości ekspansji flankujących go były wysokie i suche. Ten zniknięty świat nazywa się Beringia, a rozwijająca się teoria o jego kluczowej roli w zaludnianiu Ameryki Północnej znana jest jako hipoteza Beringian Standstill – „standstill”, ponieważ pokolenia ludzi migrujących ze Wschodu mogły się tam osiedlić przed przejściem do Ameryki Północnej.

Wiele z tych nowych teorii jest napędzanych nie przez archeologów władających łopatami, lecz przez genetyków ewolucyjnych pobierających próbki DNA z najstarszych szczątków ludzkich w obu Amerykach, a nawet starszych w Azji. Odkrycia te otworzyły szeroką lukę pomiędzy tym, co genetycy zdają się mówić, a tym, co faktycznie pokazuje archeologia. Ludzie mogli być po obu stronach Bering Land Bridge około 20.000 lat temu. Ale sceptyczni archeolodzy twierdzą, że nie uwierzą w ten wielki pomysł, dopóki nie będą trzymać w rękach odpowiednich artefaktów, wskazując, że obecnie nie istnieją żadne potwierdzone północnoamerykańskie stanowiska archeologiczne starsze niż 15 000 do 16 000 lat. Ale inni archeolodzy są przekonani, że to tylko kwestia czasu, aż starsze stanowiska zostaną odkryte na rozległych, słabo zaludnionych terenach wschodniej Syberii, Alaski i północno-zachodniej Kanady.

To ekscytująca, choć czasami ezoteryczna, debata, dotykająca podstawowych pytań, z którymi wszyscy jesteśmy związani, takich jak to, dlaczego ludzie po raz pierwszy przybyli do obu Ameryk i jak udało im się przetrwać. Jednak bez względu na to, kiedy i jak wyruszyli w podróż, wybrzeże dzisiejszej Kanady było na ich trasie. I to właśnie przywiodło mnie do Kolumbii Brytyjskiej, aby spotkać się z grupą antropologów, którzy odkryli ważne oznaki starożytnego życia wzdłuż Pacyfiku.

* *

Nierówna linia brzegowa Kolumbii Brytyjskiej jest wyrzeźbiona przez niezliczone zatoczki i wysepki oraz usiana dziesiątkami tysięcy wysp. W chłodny sierpniowy poranek przybyłem na Wyspę Quadra, około 100 mil na północny zachód od Vancouver, aby dołączyć do grupy badaczy z Uniwersytetu Wiktorii i niedochodowego Instytutu Hakai. Prowadzony przez antropologa Daryla Fedje zespół składał się również z jego kolegów Duncana McLarena i Quentina Mackie, a także Christine Roberts, przedstawicielki Pierwszego Narodu Wei Wai Kum.

Miejsce badań znajdowało się w spokojnej zatoczce, której brzegi były gęsto porośnięte cykutą i cedrem. Kiedy przyjechałem, zespół kończył właśnie kilka dni kopania, ostatnie z serii wykopalisk wzdłuż wybrzeża Kolumbii Brytyjskiej, które odkryły artefakty pochodzące nawet sprzed 14 000 lat – jedne z najstarszych w Ameryce Północnej.

Na kamienistej plaży i w pobliskim leśnym dole, który miał około sześciu stóp głębokości i cztery stopy kwadratu, Fedje i jego koledzy odkryli ponad 1200 artefaktów, głównie kamiennych płatków, z których kilka miało nawet 12 800 lat. Wszystkie świadczyły o bogatej kulturze przystosowanej do życia na morzu: skrobaki skalne, groty włóczni, proste noże płatkowe, grabieże i kamienie wielkości gęsiego jaja używane jako młotki. Fedje uznał, że miejsce w zatoce było najprawdopodobniej bazą wypadową do eksploatacji ryb, ptactwa wodnego, skorupiaków i ssaków morskich z mroźnego morza.

Dla Mackie, archeologiczne bogactwa wybrzeża Kolumbii Brytyjskiej ujawniają kluczową wadę oryginalnej teorii mostu Beringa: jej uprzedzenie do śródlądowej, a nie morskiej trasy. „Ludzie mówią, że wybrzeże to dzikie, paskudne środowisko” – powiedział Mackie, postawny mężczyzna z niesforną siwą brodą i poobijanym zielonym kapeluszem, który zrobił sobie przerwę od używania sita do przesiewania skał i ziemi z wykopalisk na Quadrze. „Ale macie mnóstwo zasobów żywności. To byli tacy sami ludzie jak my, z takimi samymi mózgami. I wiemy, że w Japonii ludzie rutynowo przemieszczali się tam i z powrotem z kontynentu na zewnętrzne wyspy łodzią już 30 000 do 35 000 lat temu.”

Kilka ostatnich badań pokazuje, że gdy ostatnia epoka lodowcowa zaczęła rozluźniać swój uścisk, części wybrzeża Kolumbii Brytyjskiej i południowo-wschodniej Alaski stały się wolne od lodu już 17 000 do 18 000 lat temu. Fedje i inni zauważają, że ludzie przechodzący przez Bering Land Bridge z Azji mogli podróżować łodziami wzdłuż tych linii brzegowych po cofnięciu się lodu. „Ludzie prawdopodobnie byli w Beringii już na początku”, mówi Fedje. „Nie wiemy dokładnie, ale z pewnością istnieje możliwość cofnięcia się aż o 18 000 lat.”

Fedje, McLaren i Mackie podkreślali, że jednym z głównych celów ich trwających od dziesięcioleci badań jest udokumentowanie starożytnej kultury rdzennych społeczności nadmorskich Kolumbii Brytyjskiej. Ale w opinii wielu ich północnoamerykańskich rówieśników, najnowocześniejsze techniki poszukiwania przybrzeżnych miejsc postawiły ich również w awangardzie poszukiwań pierwszych Amerykanów.

* *

Dzisiaj wybrzeże północno-zachodniego Pacyfiku niewiele przypomina świat, z którym zetknęliby się pierwsi Amerykanie. Bujnie zalesiona linia brzegowa, którą widziałem, byłaby gołą skałą po wycofaniu się lądolodu. W ciągu ostatnich 15 000 do 20 000 lat poziom morza podniósł się o około 400 stóp. Jednak Fedje i jego koledzy opracowali skomplikowane techniki odnajdywania starożytnych linii brzegowych, które nie zostały utopione przez podnoszące się morza.

Ich sukces opiera się na rozwiązaniu geologicznej zagadki sięgającej końca ostatniej epoki lodowcowej. Gdy świat się ocieplił, ogromne pokrywy lodowe, które pokrywały większą część Ameryki Północnej – w niektórych miejscach na głębokość dwóch mil – zaczęły się topić. Odwilż ta, w połączeniu z topnieniem lodowców i pokryw lodowych na całym świecie, spowodowała skokowy wzrost poziomu mórz na świecie.

Ale pokrywy lodowe ważyły miliardy ton, a kiedy zniknęły, ogromny ciężar został zdjęty ze skorupy ziemskiej, co pozwoliło jej odbić się od podłoża jak pianka. W niektórych miejscach, jak mówi Fedje, wybrzeże Kolumbii Brytyjskiej odbiło się o ponad 600 stóp w ciągu kilku tysięcy lat. Zmiany zachodziły tak szybko, że byłyby zauważalne niemal z roku na rok.

„Na początku trudno jest dostać głowę wokół tego,” mówi Fedje, wysoki, smukły mężczyzna z starannie przyciętą siwą brodą. „Ziemia wygląda tak, jakby była tam od niepamiętnych czasów. Ale jest to bardzo dynamiczny krajobraz.”

Ten dynamizm okazał się błogosławieństwem dla Fedje i jego kolegów: Po zakończeniu ostatniej epoki lodowcowej morza rzeczywiście gwałtownie się podniosły, ale na wielu odcinkach wybrzeża Kolumbii Brytyjskiej wzrost ten został zrównoważony przez powracającą w równym stopniu skorupę ziemską. Wzdłuż Przesmyku Hakai na środkowym wybrzeżu Kolumbii Brytyjskiej wzrost poziomu morza i odbicie ziemi niemal idealnie zniwelowały się nawzajem, co oznacza, że dzisiejsza linia brzegowa znajduje się w odległości kilku jardów od linii brzegowej sprzed 14 000 lat.

Aby prześledzić starożytne linie brzegowe, Fedje i jego koledzy pobrali setki próbek rdzeni osadów z jezior słodkowodnych, terenów podmokłych i stref międzypływowych. Mikroskopowe szczątki roślin i zwierząt pokazały im, które obszary znajdowały się pod oceanem, na suchym lądzie i pomiędzy nimi. Zlecono przeloty z wykorzystaniem laserowego lidaru, który zasadniczo usuwa drzewa z krajobrazu i ujawnia cechy – takie jak tarasy starych koryt potoków – które mogły być atrakcyjne dla starożytnych łowców-zbieraczy.

Techniki te umożliwiły archeologom zlokalizowanie, z zaskakującą dokładnością, miejsc takich jak to na Quadra Island. Fedje wspomina, że przybywając do tamtejszej zatoczki, znaleźli na brukowanej plaży liczne artefakty z epoki kamiennej. „Jak Hansel i Gretel, podążyliśmy za artefaktami i odkryliśmy, że erodują one z koryta potoku” – powiedział Fedje. „To nie jest nauka o rakietach, jeśli ma się wystarczająco dużo różnych poziomów informacji. Jesteśmy w stanie znaleźć igłę w małym stogu siana.”

W 2016 i 2017 roku zespół Instytutu Hakai kierowany przez archeologa Duncana McLarena wykopał na Wyspie Triquet stanowisko zawierające obsydianowe narzędzia tnące, haczyki na ryby, drewniane narzędzie do rozniecania ognia ciernego i węgiel drzewny datowane na okres od 13 600 do 14 100 lat temu. Na pobliskiej wyspie Calvert znaleziono 29 odcisków stóp należących do dwóch dorosłych i jednego dziecka, odciśniętych w warstwie bogatej w glinę gleby zakopanej pod piaskiem w strefie międzypływowej. Drewno znalezione w odciskach stóp datowane jest na około 13,000 lat.

Inni naukowcy prowadzą podobne poszukiwania. Loren Davis, archeolog na Uniwersytecie Stanowym w Oregonie, odbył rejs z San Diego do Oregonu, wykorzystując obrazowanie i rdzenie osadowe do identyfikacji możliwych miejsc osadnictwa utopionych przez wznoszące się morza, takie jak starożytne estuaria. Praca Davisa w głębi lądu doprowadziła do odkrycia przez niego osady datowanej na ponad 15 000 lat w Cooper’s Ferry w Idaho. To znalezisko, ogłoszone w sierpniu 2019 r., ładnie łączy się z teorią wczesnej migracji przybrzeżnej do Ameryki Północnej. Położone na rzece Salmon, która łączy się z Pacyfikiem przez rzeki Snake i Columbia, miejsce Cooper’s Ferry znajduje się setki mil od wybrzeża. Osada jest co najmniej 500 lat starsza niż miejsce, które przez długi czas było postrzegane jako najstarsze potwierdzone stanowisko archeologiczne w obu Amerykach – Swan Point na Alasce.

„Wczesne ludy poruszające się na południe wzdłuż wybrzeża Pacyfiku napotkały rzekę Columbia jako pierwsze miejsce poniżej lodowców, gdzie mogły łatwo przejść i wiosłować do Ameryki Północnej” – powiedział Davis ogłaszając swoje odkrycia. „Zasadniczo korytarz rzeki Columbia był pierwszym zjazdem z trasy migracyjnej na wybrzeżu Pacyfiku.”

* * *

Aksjomatem w archeologii jest to, że najwcześniej odkryte miejsce prawie na pewno nie jest pierwszym miejscem zamieszkania człowieka, tylko najstarszym, jakie archeolodzy znaleźli do tej pory. I jeśli praca gospodarza ewolucyjnych genetyków jest poprawne, ludzie mogą już być na północnoamerykańskiej stronie Bering Land Bridge około 20,000 lat temu.

Eske Willerslev, który kieruje Center for GeoGenetics w Globe Institute na Uniwersytecie w Kopenhadze i posiada Prince Philip krzesło ekologii i ewolucji na Uniwersytecie w Cambridge, sekwencjonowane pierwszy starożytny ludzki genom w 2010 roku. Od tego czasu sekwencjonował liczne genomy, starając się poskładać do kupy obraz pierwszych Amerykanów, w tym 12 400-letniego chłopca z Montany, 11 500-letnich niemowląt w miejscu Upward Sun River na Alasce i szkieletowego DNA chłopca, którego 24 000-letnie szczątki znaleziono w wiosce Malta, w pobliżu rosyjskiego jeziora Bajkał.

Według Willersleva, zaawansowane analizy genomiczne starożytnych szczątków ludzkich – które mogą określić kiedy populacje połączyły się, podzieliły lub zostały odizolowane – pokazują, że przodkowie rdzennych Amerykanów stali się odizolowani od innych grup azjatyckich około 23 000 lat temu. Po tym okresie genetycznej separacji, „najbardziej prawdopodobnym wyjaśnieniem”, mówi, jest to, że pierwsi Amerykanie migrowali na Alaskę znacznie wcześniej niż 15 000 lat temu, a być może nawet ponad 20 000 lat temu. Willerslev stwierdził, że „był długi okres przepływu genów” między Upward Sun River ludzi i innych Beringians od 23,000 do 20,000 lat temu.

„Nie było w zasadzie wymiany między populacjami w całej wschodniej i zachodniej Beringii,” Willerslev powiedział w wywiadzie telefonicznym z Kopenhagi. „Więc miałeś te grupy wiszące wokół Beringia i są one do pewnego stopnia odizolowane-ale nie całkowicie odizolowane-od siebie. Miałeś te grupy tam, po obu stronach Bering Land Bridge, około 20.000 lat temu. Myślę, że jest to bardzo prawdopodobne.”

Ten nowy dowód, w połączeniu z paleoekologicznych badań Beringii środowiska epoki lodowcowej, dał początek hipotezie Beringian Standstill. Dla niektórych genetyków i archeologów, obszar w i wokół Bering Land Bridge jest najbardziej prawdopodobnym miejscem, gdzie przodkowie pierwszych Amerykanów mogli zostać genetycznie odizolowani i stać się odrębnym ludem. Uważają oni, że taka izolacja byłaby praktycznie niemożliwa w południowej Syberii, lub w pobliżu wybrzeży Pacyfiku na rosyjskim Dalekim Wschodzie i wokół Hokkaido w Japonii-miejsca już zajęte przez grupy azjatyckie.

„Analiza całego genomu-zwłaszcza starożytnego DNA z Syberii i Alaski-naprawdę zmieniła rzeczy,” mówi John F. Hoffecker z University of Colorado’s Institute of Arctic and Alpine Research. „Gdzie umieścić tych ludzi, gdzie nie mogą być wymiany genów z resztą populacji północno-wschodniej Azji?”

Czy ludzie mogli nawet przetrwać na wysokich szerokościach geograficznych Beringii podczas ostatniej epoki lodowcowej, przed przejściem do Ameryki Północnej? Możliwość ta została poparta badaniami pokazującymi, że duże części Beringii nie były pokryte przez pokrywy lodowe i nadawałyby się do zamieszkania jako północno-wschodnia Azja wyszła z ostatniej epoki lodowcowej. Scott Elias, paleoekolog z University of Colorado’s Institute of Arctic and Alpine Research, użył skromnego proxy – skamieniałości żuków – by poskładać razem obraz klimatu Beringii 15,000 do 20,000 lat temu. Kopiąc w torfowiskach, nadbrzeżnych urwiskach, wiecznej zmarzlinie i brzegach rzek, Elias odkopał fragmenty szkieletów ponad 100 różnych rodzajów małych chrząszczy z tego okresu.

Porównując starożytne skamieniałości chrząszczy z tymi, które można znaleźć na podobnych terenach dzisiaj, Elias doszedł do wniosku, że południowa Beringia była dość wilgotnym środowiskiem tundry, które mogło wspierać szeroką gamę zwierząt. Mówi on, że temperatury zimowe w południowej strefie morskiej Beringii podczas szczytu ostatniej epoki lodowcowej były tylko nieznacznie chłodniejsze niż obecnie, a temperatury letnie były prawdopodobnie o 5 do 9 stopni Fahrenheita chłodniejsze.

„Ludzie mogli całkiem przyzwoicie żyć wzdłuż południowego wybrzeża mostu lądowego, zwłaszcza jeśli mieli wiedzę na temat pozyskiwania zasobów morskich”, mówi Elias. „Wnętrze Syberii i Alaski byłoby bardzo zimne i suche, ale żyły tam duże ssaki, więc ci ludzie mogli polować na przyległe wyżyny.”

Zwolennicy hipotezy Beringian Standstill wskazują również na skupisko niezwykłych stanowisk archeologicznych na syberyjskiej rzece Yana, położonej na zachodnim skraju Beringii, 1200 mil od tego, co jest obecnie Cieśniną Beringa. Położone znacznie powyżej koła podbiegunowego stanowiska Yana zostały odkryte w 2001 r. przez Vladimira Pitulko, archeologa z Instytutu Historii Kultury Materialnej w Sankt Petersburgu. Przez prawie dwie dekady Pitulko i jego zespół odkryli dowody kwitnącej osady sięgające 32 000 lat wstecz, w tym narzędzia, broń, misterne wyroby z koralików, wisiorki, miski z kości słoniowej mamutów i rzeźbione podobizny ludzkie.

Na podstawie szkieletów zwierząt rzeźnych i innych dowodów, Yana wydaje się być zajęta przez cały rok przez 500 osób od 32 000 do 27 000 lat temu i sporadycznie zamieszkana do 17 000 lat temu. Pitulko i inni twierdzą, że Yana jest dowodem na to, że ludzie mogli przeżyć na wysokich szerokościach geograficznych w Beringii podczas ostatniej epoki lodowcowej.

Ale ci, którzy zrobili to przez Bering Land Bridge najwyraźniej nie byli ludźmi z Yana. Laboratorium Willersleva wydobyło informacje genetyczne z dziecięcych zębów dwóch chłopców, którzy mieszkali w tym miejscu 31 600 lat temu i okazało się, że dzielili oni tylko 20 procent swojego DNA z założycielską populacją rdzennych Amerykanów. Willerslev uważa, że mieszkańcy Yany zostali prawdopodobnie zastąpieni przez paleosyberyjczyków, którzy ostatecznie migrowali do Ameryki Północnej, i krzyżowali się z nimi.

Odkąd znaleźli się w Nowym Świecie, pierwsi Amerykanie, prawdopodobnie liczący setki lub niskie tysiące, podróżowali na południe od lądolodu i podzielili się na dwie grupy – północną i południową. Gałąź północna zasiedliła tereny dzisiejszej Alaski i Kanady, podczas gdy członkowie gałęzi południowej „eksplodowali”, według słów Willersleva, przez Amerykę Północną, Amerykę Środkową i Amerykę Południową z niezwykłą szybkością. Taki ruch mógłby tłumaczyć rosnącą liczbę stanowisk archeologicznych sprzed 14 000 do 15 000 lat w Oregonie, Wisconsin, Teksasie i na Florydzie. Daleko na południe, na Monte Verde w południowym Chile, niezbite dowody ludzkiego osadnictwa sięgają co najmniej 14 500 lat.

„Myślę, że stało się coraz bardziej jasne, w oparciu o dowody genetyczne, że ludzie byli zdolni do znacznie więcej w zakresie rozprzestrzeniania się, niż myśleliśmy”, mówi Willerslev. „Ludzie są bardzo wcześnie zdolni do podejmowania niesamowitych podróży, do rzeczy, które my, nawet z nowoczesnym sprzętem, uznalibyśmy za bardzo trudne do osiągnięcia.”

W opinii Willerslev’a, tym co przede wszystkim napędzało tych starożytnych ludzi nie było wyczerpanie lokalnych zasobów – dziewicze kontynenty były zbyt bogate w żywność, a liczba ludzi zbyt mała – ale wrodzona ludzka tęsknota do odkrywania. „Mam na myśli to, że w ciągu kilkuset lat startują oni z całego kontynentu i rozprzestrzeniają się na różne siedliska” – mówi. „Jest to oczywiście napędzane czymś innym niż tylko zasobami. I myślę, że najbardziej oczywistą rzeczą jest ciekawość.”

* * *

Niektórzy archeolodzy, jak Ben A. Potter z University of Alaska Fairbanks, podkreślają, że genetyka może jedynie dostarczyć mapę drogową dla nowych wykopalisk, a nie solidne dowody na teorię Beringian Standstill lub zasiedlenie obu Ameryk 20 000 lat temu. „Dopóki nie ma rzeczywistych dowodów na to, że ludzie faktycznie tam byli, pozostaje to tylko interesującą hipotezą”, mówi. „Wszystko, co jest wymagane jest to, że były genetycznie odizolowane od gdziekolwiek Azjaci Wschodniej stało się być wokół tego czasu. Nie ma absolutnie nic w genetyce, która wymaga, że Standstill musiał być w Beringii. Nie mamy dowodów na to, że ludzie byli wtedy w Beringii i na Alasce. Ale mamy dowody na to, że byli wokół jeziora Bajkał i na rosyjskim Dalekim Wschodzie.”

Po tym jak Potter odkopał 11,500-letnie szczątki dwóch niemowląt i dziewczyny w Upward Sun River site na Alasce w Tanana Valley- wśród najstarszych szczątków ludzkich znalezionych w Ameryce Północnej-Willerslev zsekwencjonował DNA niemowląt. Obaj naukowcy byli współautorami pracy w Nature, która „wspiera długoterminową strukturę genetyczną u przodków rdzennych Amerykanów, zgodną z beringiańskim 'modelem zastoju’.”

Ale Potter uważa, że wiadomości na temat tych i innych ustaleń były zbyt ostateczne. „Jednym z problemów z relacjami w mediach jest skupienie się na jednej hipotezie – migracji sprzed 16,000 lat wzdłuż północno-zachodniego wybrzeża – która nie jest dobrze poparta dowodami.”

Potter pozostaje wątpliwe, że ludzie mogli przetrwać w większości Beringii podczas gorzkiego szczytu epoki lodowcowej, około 25 000 lat temu. „Na całym pokładzie”, mówi, „od Europy aż do Cieśniny Beringa, ten daleki północny obszar jest wyludniony. Nie ma tam nikogo, a to trwa przez długi czas.”

Ale niektórzy naukowcy ripostują, że powodem, dla którego nie odkryto miejsc starszych niż 15 000 do 16 000 lat we wschodniej Syberii lub na Alasce jest to, że ten rozległy, lekko zaludniony region widział niewiele działań archeologicznych. Obszar określany obecnie jako Beringia to rozległe terytorium, które obejmuje dzisiejszą Cieśninę Beringa i rozciąga się na długości prawie 3000 mil od Gór Wierchojańskich we wschodniej Syberii do rzeki Mackenzie w zachodniej Kanadzie. Wiele stanowisk archeologicznych w sercu starożytnej Beringii znajduje się obecnie 150 stóp pod powierzchnią Cieśniny Beringa.

Starożytne stanowiska są często odkrywane, gdy budowniczowie dróg, ekipy budowlane kolei lub lokalni mieszkańcy odkrywają artefakty lub szczątki ludzkie – działania, które są rzadkie w regionach tak odległych jak Czukotka, w dalekiej północno-wschodniej Syberii. „Nic nie znaczy stwierdzenie, że między Yana a Swan Point nie znaleziono żadnych stanowisk” – mówi Pitulko. „Czy szukaliście? W tej chwili nie ma żadnych prac od rzeki Indigirka do Cieśniny Beringa, a to ponad 2000 kilometrów. Te miejsca muszą tam być, i one tam są. Jest to tylko kwestia badań i tego, jak dobrą mapę posiadasz.”

Hoffecker zgadza się z tym: „Myślę, że naiwnością jest wskazywanie na zapis archeologiczny dla północnej Alaski, czy Czukotki i mówienie: 'Och, nie mamy żadnych stanowisk datowanych na 18 000 lat i dlatego wnioskujemy, że nikogo tam nie było’. Tak niewiele wiemy o archeologii Beringii sprzed 15 000 lat, ponieważ jest ona bardzo odległa i niezagospodarowana, a jej połowa znalazła się pod wodą podczas ostatniej epoki lodowcowej.”

* * *

Pięć stóp w dół w wykopie w zalesionym zagajniku na Quadra Island, Daryl Fedje podaje kamienne narzędzia z taką radością, z jaką ktoś wyciąga pamiątki z kufra babci na strychu. Z dołu, oświetlonego potężnymi lampami zawieszonymi na linach rozciągniętych między drzewami, Fedje przekazuje najbardziej obiecujące przedmioty swojemu koledze Quentinowi Mackie, który płucze je w małym plastikowym pojemniku z wodą przybitym do drzewa i obraca je w dłoniach jak jubiler sprawdzający kamienie szlachetne.

„Q, spójrz na to”, mówi Fedje.

Badając ciemny kamień wielkości gęsiego jaja, Mackie odwraca się do mnie i wskazuje na wżery na końcu skały, które były używane do uderzania w przedmioty w procesie wytwarzania narzędzi. „To ma małe fasety” – mówi Mackie. „Jestem pewien, że to kamień młotkowy. Jest symetryczny, wyważony, dobre narzędzie do uderzania.”

Mackie wrzuca kamień młotkowy do plastikowej torby na zamek błyskawiczny z małym kawałkiem papieru oznaczającym jego głębokość i lokalizację w wykopie.

Następny w kolejności jest dwucalowy szary kamień o ostrych krawędziach, z wyraźnie widocznymi wyszczerbionymi płaszczyznami powstałymi w procesie pękania. „Myślę, że to, co tu mamy”, mówi Mackie, „to narzędzie do grawerowania o dwóch końcach – jednym końcem można wiercić, a drugim rysować poroże”. To również zostało wrzucone do torby z zamkiem błyskawicznym.

I tak mija godzina za godziną, a Fedje i jego koledzy wyciągają z dołu około 100 kamiennych artefaktów w ciągu jednego dnia: ostre narzędzie prawdopodobnie używane do cięcia ryb lub mięsa, dolną połowę małej włóczni oraz liczne kamienne płatki – produkty uboczne procesu wytwarzania narzędzi.

Fedje uważa, że szczególnie obiecującym obszarem dla archeologów do zastosowania technik jego grupy jest południowo-wschodnie wybrzeże Alaski i północny kraniec Zatoki Alaskiej. „Na wysokości zaledwie pięciu stóp nad obecnym poziomem morza można znaleźć miejsca, które były wspaniałe dla ludzi 16 000 lat temu”, mówi.

Ted Goebel, zastępca dyrektora Centrum Badań Pierwszych Amerykanów na Uniwersytecie Texas A&M, mówi, że ostatnie osiągnięcia w genetyce, w połączeniu z pracą Fedje i jego kolegów, pobudziły jego pragnienie poszukiwania wczesnych Amerykanów w odległych zakątkach Alaski, w tym w dopływach rzeki Yukon i częściach Półwyspu Sewarda.

„Pięć lat temu powiedziałbym ci, że jesteś pełen bzdur, jeśli sugerujesz, że na Alasce lub w dalekiej północno-wschodniej Azji byli ludzie 20 000 lub 25 000 lat temu”, mówi Goebel. „Ale im więcej słyszymy od genetyków, tym bardziej musimy myśleć nieszablonowo.”

Michael Waters, dyrektor Texas A&M’s Center for the Study of the First Americans, który znalazł stanowiska pre-Clovis w Teksasie i na Florydzie, mówi, że Fedje i koledzy wymyślili „genialną strategię” na znalezienie artefaktów zmieniających grę tam, gdzie archeolodzy nigdy nie szukali. „To jedne z najbardziej ekscytujących rzeczy, jakie widziałem od lat”, mówi Waters. „Kibicuję im, aby znaleźli to wczesne miejsce.”

Wskazówki są nęcące. Ale udowodnienie, w jaki dokładnie sposób ludzie po raz pierwszy dotarli do obu Ameryk, stanowi wyzwanie – przez Jennie Rothenberg Gritz

Jak naukowcy debatują nad zaludnieniem obu Ameryk, warto zauważyć, że może być więcej niż jedna właściwa odpowiedź. „Myślę, że obecne dowody wskazują na wiele migracji, wiele szlaków, wiele okresów” – mówi Torben Rick, antropolog w Smithsonian’s National Museum of Natural History.

Rick rozpoczął swoją karierę badając prawdopodobną migrację wzdłuż „Kelp Highway” – brzegu wybrzeża, który najwyraźniej kiedyś rozciągał się od Azji aż do Ameryki Północnej.

„Ludzie mogli w zasadzie pokonywać drogę dookoła wybrzeża i mieć podobny zestaw zasobów, które były im ogólnie znane”, mówi Rick, który spędził lata na wykopaliskach na wybrzeżu Kalifornii. Nieżyjący już kolega Ricka ze Smithsonian, Dennis Stanford, był znanym zwolennikiem hipotezy solutrejskiej, która głosi, że pierwsi Amerykanie przybyli z Europy, przekraczając lód północnego Atlantyku. Rick nie jest przekonany do tego pomysłu, ale chwali gotowość Stanforda do zbadania niezwykłego pojęcia: „Jeśli nie będziemy szukać, testować i rygorystycznie podchodzić do tematu, nigdy nie dowiemy się tego na pewno.”

W odniesieniu do miejsc w Ameryce Południowej, które datuje się na ponad 14 000 lat, czy ludzie mogli podróżować tam łodzią, być może z Oceanii? To pytanie
badacze musieli rozważyć. Ale, jak mówi Rick, teoria „nie przechodzi testu zapachu”, ponieważ jest mało prawdopodobne, że ludzie byli wtedy w stanie przepłynąć otwarty ocean.

Wciąż zauważa, że naukowcy nie wiedzą zbyt wiele o prehistorycznych statkach wodnych, ponieważ były one wykonane z nietrwałych materiałów. „Możemy powiedzieć, 'Ha-ha, ten pomysł nie działa’ – ale nie mogę powiedzieć dokładnie, dlaczego te wczesne miejsca są tam,” przyznaje. „Ludzka pomysłowość jest niesamowita. Nigdy bym jej nie lekceważył”

.