Owidiusz urodził się 20 marca 43 r. p.n.e. w Sulmo (dziś Sulmona) we Włoszech. Przez jednych uważany jest za ostatniego z poetów Złotego Wieku (Horacy, Wergiliusz), przez innych za pierwszego z poetów Srebrnego Wieku (Stacjusz, Lukan). W przeciwieństwie do innych poetów Złotego Wieku, którzy przetrwali wojny oznaczające gwałtowny upadek Republiki Rzymskiej, Owidiusz był pierwszym, który osiągnął pełnoletność w początkach Imperium Rzymskiego (epoka augustowska).
Owidiusz nie był uważany za Rzymianina, lecz za Paeligianina, ponieważ jego rodzina pochodziła z Sulmo. Jednak Paeligini od dawna byli związani z Rzymem, a jego rodzina była dobrze znana w okolicy. Kiedy zmarł jego starszy brat, rodzina przeniosła wszystkie swoje nadzieje na Owidiusza. Wyjechał on do Rzymu i rozpoczął karierę w administracji państwowej. Został albo jednym z tresuiri monetales (zarządców mennicy), albo tresuiri capitales (zarządców więzień i egzekucji), nie wiadomo, którym. Później został jednym z decemuiri stlitibus iudicandis, rodzajem sędziego. Był na dobrej drodze do zostania pierwszym rzymskim senatorem z Sulmo. Postanowił jednak porzucić rządy i zająć się karierą i życiem poety.
Zaczął swoją karierę od pisania wierszy miłosnych. Pisał wyłącznie w parytecie elegijnym i heksametrze, choć w większości swoich utworów trzymał się tego pierwszego. Wiadomo, że na początku swojej kariery literackiej napisał co najmniej jedną sztukę. Jego największym dziełem są jednak Metamorfozy, epopeja o niezwykłym charakterze. Owidiusz najprawdopodobniej wciąż nad nim pracował, gdy w 8 r. n.e. został zesłany do Tomi, gdzie nadal pisał wiersze, z których większość skupiała się na jego nieszczęśliwym położeniu. Technicznie rzecz biorąc, jego karą nie było to, co Rzymianie uważali za wygnanie (łac. exsilium), ale relegacja (relegatio), która była znacznie łagodniejszą karą, która na przykład nie obejmowała konfiskaty majątku. Powody jego wygnania są bardzo niejasne, są tylko wskazówki, które można znaleźć w jego pismach z tego okresu, takich jak w Tristii, gdzie mówi, że:
„Though two crimes, a song and mistake, have destroyed me,
on the cause of the one deed I have to remain silent”
Later on in his Ars Amatoria he gives a few clues as to what the error may have been:
„Why did I see anything? Dlaczego uczyniłem moje oczy winnymi? Why did I recklessly learn of a sin?”
He freely admits to having knowledge of something, but denies any actual involvement in a crime.
After his return from exile Ovid enjoyed immense literary success and later poets often imitated him. Jego wpływy rozszerzyły się na średniowiecze i renesans. Popularność Metamorfoz pozostała silna nawet w tamtych czasach, podobnie jak i innych jego pism. Alegoryczne wersje jego dzieł były szeroko rozpowszechniane, a wiele historii z mitologii greckiej i rzymskiej jest najbardziej znanych w wersjach Owidiusza. Na przykład jego opowieść o Piramidzie i Tebach (czwarta księga Metamorfoz) stała się źródłem dla szekspirowskiego Romea i Julii. Szekspir nie był jedynym pisarzem tamtych czasów, który był pod wpływem pism Owidiusza, wśród niektórych z najbardziej znanych są Chaucer i Milton.
