by Bernadette Carreon
Pływanie ze słynnymi złotymi meduzami w Palau może być ponownie umieszczone na liście wiaderek po dwuletnim zakazie, ale kąpiący się mogą zostać użądleni znaczną podwyżką cen za tę przyjemność.
Rząd nakazał słynne jezioro Ongeim’l Tketau Jellyfish Lake zamknięte dla pływaków w 2016 roku z powodu malejącej liczby unikalnych stworzeń-blamed na ocieplających się wodach, chociaż z pewnymi podejrzeniami filtry przeciwsłoneczne na kąpiących się mogły również przyczynić się do tego.
Postępowanie ochronne okazało się kosztowne dla operatorów turystycznych, a utrata najpopularniejszej atrakcji Palau przyczyniła się do spadku liczby turystów.
Władze stanu Koror, który jest właścicielem zasobów, twierdzą jednak, że zasoby są obecnie odbudowywane, a turyści są ponownie mile widziani w Jellyfish Lake.
„Meduzy powracają, turyści znów je odwiedzają” – powiedziała Dora Benhart, urzędnik departamentu ochrony przyrody stanu Koror.
Pływanie z meduzami na wyspie Mecherchar, oddalonej od Koror o około 45 minut rejsu łodzią, jest „jedną z najbardziej wyjątkowych atrakcji”, jakie Palau ma do zaoferowania, według prezesa Visitors Authority, Ngirai Tmetuchl.
Oszacowano, że przyciąga on co najmniej dwie trzecie rocznych odwiedzających archipelag zachodniego Pacyfiku, który osiągnął szczyt 160 000 w 2015 r.
Liczby te spadły do 108 000 w zeszłym roku, co Tmeuchl powiedział, że było spowodowane kombinacją czynników, w tym ograniczeniami na Jellyfish Lake.
Rzadki gatunek złotej meduzy, uważany za istniejący tylko w tym morskim jeziorze, ma żądło, ale jest ono łagodne i często niewykrywalne, co sprawia, że pływanie wśród nich jest popularnym doświadczeniem.
Populacja meduz, która kiedyś pęczniała do około 20 milionów, spadła w 2016 roku z powodu El Nino, wzorca klimatycznego związanego z ociepleniem wód w centralnych i wschodnich obszarach równikowego Pacyfiku.
Palau Prezydent Tommy Remenegsau wezwał do zamknięcia jeziora, a podczas gdy nigdy nie został oficjalnie zamknięty przez państwo Koror, zmniejszające się liczby meduz widziały samonakładający się zakaz przez operatorów turystycznych, którzy przestali zabierać turystów na wyspę, zamiast pobierać od nich 100 USD, aby zobaczyć nic.
Numbers rising
With the waters cooling over the last year the jellyfish have increased to numbers strong enough to invite tourists back but Sharon Patris, a research biologist at the Coral Reef Research Foundation said it would take some time to reach „normal numbers” of five to eight million.
Propozycja zwiększenia opłaty za odwiedziny do 150 USD jest obecnie rozpatrywana przez ustawodawcę stanu Koror.
Authorities są również ściśle egzekwowania zasad dotyczących korzystania z filtrów przeciwsłonecznych, mówiąc, że musi być przyjazny dla środowiska i stosowane więcej niż 30 minut przed wejściem do wody.
Although a link between sunscreen and falling jellyfish numbers has been suggested and dismissed, authorities said they wanted to ensure the purity of the water.
Ubrania noszone przez kąpiących się muszą być dokładnie wypłukane przed pływaniem, aby wyeliminować ryzyko przeniesienia „gatunków inwazyjnych” do jeziora.
Patris dodał, że podobny spadek liczby meduz miał miejsce w 1998 roku w związku z wydarzeniem El Nino, a dane pokazały, że „meduzy nie zniknęły z powodu obecności filtrów przeciwsłonecznych”.
W Palau jest ponad 50 jezior morskich, pięć z nich zawiera meduzy, ale tylko jedno Jezioro Meduzy jest otwarte dla zwiedzających.
Tmetuchl z Visitor Authority wezwał do udostępnienia opinii publicznej drugiego jeziora zawierającego ten sam złoty gatunek meduzy.
Temu sprzeciwiają się obrońcy przyrody, którzy twierdzą, że naraziłoby to kolejne jezioro na takie samo ryzyko jak pierwsze.
