Pancho Villa urodził się jako Doroteo Arango 5 czerwca 1878 roku w San Juan del Rio w stanie Durango. Jego życie jako osieroconego chłopa zakończyło się, według tradycji, gdy bronił swojej siostry przed właścicielem hacjendy. Stał się wodzem bandytów i handlarzem koni, zmienił nazwisko i w końcu dołączył do maderistas w Chihuahua pod wodzą Abrahama Gonzáleza.
Bez formalnego wykształcenia, Villa miał nauczyć się rewolucyjnych celów ze stowarzyszenia z Francisco Madero i jego ruchu. Villa zbuntował się przeciwko reżimowi Porfirio Díaza i z powodu sukcesów jako partyzant, znajomości terenu i umiejętności organizatorskich, otrzymał stopień pułkownika. 11 maja 1911 r. jego siły oraz siły Pascuala Orozco, wbrew rozkazom Madero, zaatakowały i zdobyły Ciudad Juárez. Zwycięstwo to oznaczało triumf rewolucji Madero.
Po objęciu prezydentury przez Madero, Villa powrócił do życia cywilnego jako biznesmen, ale rebelia Orozco w 1912 roku przywróciła go do walki, broniąc reżimu Madero najpierw samodzielnie, a następnie pod rozkazami Victoriano Huerty. Uwięziony i bliski rozstrzelania przez Huertę za niesubordynację, Villa został uratowany dzięki interwencji Raúla Madero, brata prezydenta. Uwięziony przez pewien czas, uciekł do Stanów Zjednoczonych. Po śmierci Madero powrócił do Meksyku z garstką towarzyszy, by walczyć z uzurpatorem Huertą. Do września 1913 roku ta garstka stała się zalążkiem Villa’s Division of the North.
W walce z Huertą, Villa był w niełatwym sojuszu z Venustiano Carranza i Emiliano Zapata. The villistas wziął Torreón i wygrał kluczową bitwę Zacatecas (23 czerwca 1914 r.). Do tego czasu narosły zadrażnienia, które sprawiły, że konflikt stał się nieunikniony po pokonaniu wspólnego wroga. Po części różnice były ideologiczne, ale bardziej znaczące było zderzenie osobowości – uparty Carranza, dumny ze swoich prerogatyw jako pierwszy szef oraz niepokorny i niezdyscyplinowany Villa.
Po nieudanej Konwencji Generałów Carranzy w stolicy usuniętej do „strefy neutralnej” Aguascalientes, zapatyści zdołali zdominować zebranie ideologicznie, podczas gdy villistas sprawowali kontrolę wojskową. Villa został szefem operacji wojskowych Konwentu przeciwko Carranzie i wraz z Zapatą zajął miasto Meksyk w grudniu 1914 roku. Rząd Konwentu nie mógł dowodzić swoim własnym dowódcą. Villa żył według własnego, osobistego kodeksu, poza autorytetem i prawem. Brał, co mu się podobało, czy były to kobiety, czy życie mężczyzn.
Koordynacja między zapatistas i villistas okazała się trudna, jeśli nie niemożliwa. Rząd Konwencji został zmuszony do opuszczenia stolicy, gdy Álvaro Obregón posuwał się naprzód z południowego wschodu. Villa wycofał się na północ, gdzie został pokonany w najbardziej masowych bitwach rewolucji, w Celaya i León wiosną 1915 roku. Siła Dywizji Północy została złamana, a mit o niezwyciężoności kawalerii Villi (słynnych dorados) został obalony.
Villa wycofał się do Chihuahua, którą nadal kontrolował, i przypisuje mu się wprowadzenie reform, w tym pewną dystrybucję ziemi. W marcu 1916 r., rozgniewany uznaniem Carranzy przez Stany Zjednoczone, Villa zaatakował Columbus, N. Mex. Przez prawie rok ekspedycja karna gen. Pershinga bezskutecznie próbowała schwytać lub zniszczyć „Centaura Północy”. Niektóre grupy villista zostały rozproszone, a sam Villa został ranny, ale niechęć do współpracy ze strony reżimu Carranzy i pozorna nieuchronność wojny z Niemcami przyspieszyły wycofanie sił.
Villa kontynuował partyzanckie nękanie rządu Carranzy do czasu, gdy reżim został obalony przez rebelię Agua Prieta w 1920 roku. Tymczasowa administracja Adolfo de la Huerta osiągnęła porozumienie, na mocy którego Villa zgodził się złożyć broń i przyjąć rangę generała dywizji oraz ranczo Canutillo, Durango, aby wspierać go i jego eskortę.
Pancho Villa został zabity 20 czerwca 1923 roku w Parral przez obregonistas, najwyraźniej obawiając się, że może wyjść z emerytury, aby sprzeciwić się wyborowi Plutarco Callesa. Ponad cztery dekady później Kongres Meksykański przegłosował wpisanie jego imienia złotymi literami na ścianach sali obrad wraz z innymi bohaterami Rewolucji Meksykańskiej.
