Primogenitura ma dwa ściśle powiązane znaczenia: (1) zasada starszeństwa i autorytetu, według której rodzeństwo jest szeregowane według wieku, przy czym najstarszy przychodzi pierwszy; oraz (2) zasada dziedziczenia, w której pierworodne dziecko otrzymuje wszystkie lub najbardziej znaczące i wartościowe dobra swoich rodziców po ich śmierci. W większości przypadków zasady te były stosowane przede wszystkim lub wyłącznie do mężczyzn. Ale nawet tam, gdzie tak było, zasada ta była często interpretowana elastycznie. Korona Anglii, na przykład, przeszła na najstarszą córkę, gdy męski spadkobierca nie był dostępny, jak to miało miejsce w przypadku Elżbiety II w 1953 roku.
Primogenitura jako zasada starszeństwa istnieje w szerokim zakresie społeczeństw, gdzie stanowi ważny element organizacji społecznej i kosmologii. Maorysi z Nowej Zelandii, podobnie jak wielu Polinezyjczyków, wierzyli, że istoty ludzkie wywodzą się od bogów i uczestniczą w boskiej potencji (mana). Najstarsze klany i rody, będąc bliżej bogów, miały wyższy stopień świętości niż młodsze. Wodzem grupy był zawsze najzdolniejszy – a najlepiej najstarszy – mężczyzna z najstarszej linii rodzinnej (Goldman 1970). Podobne założenia dotyczące wewnętrznego związku między hierarchią a świętością przenikają społeczeństwo indyjskie, znajdując wyraz w systemie kastowym, wspólnej rodzinie i małżeństwie. Wspólna rodzina północnych Indii, w swojej najbardziej dojrzałej i wyidealizowanej formie, składa się ze starszego mężczyzny i żony, ich synów i synowych oraz wnuków. Duża rodzina dzieli jeden dom, gotuje na tym samym palenisku, czci przy wspólnym ołtarzu i pracuje na tych samych polach. Każdy mężczyzna w gospodarstwie domowym ma równy udział w majątku, dopóki nie zostanie on formalnie i prawnie rozwiązany. Jednakże starszy mężczyzna jest ostatecznym autorytetem, a rola ta przechodzi po jego śmierci na najstarszego syna (Kolenda 1968).
Primogenitura w drugim znaczeniu – jako wyłączne prawo najstarszego dziecka do dziedziczenia majątku ojca – zapewnia środki do utrzymania jednolitości majątku. Występuje ona zazwyczaj w społeczeństwach rolniczych, gdzie status i dobrobyt ekonomiczny danej osoby związany jest z posiadaniem ziemi. W średniowiecznej Europie Zachodniej, arystokracja posiadająca ziemię rozwinęła praktyki i prawa mające na celu zapobieganie podziałowi posiadłości oraz tytułów i przywilejów, które się z nimi wiązały. Pan dworu zazwyczaj przekazywał swoje niepodzielne ziemie, tytuły i prawa do chłopów najstarszemu synowi. Zwykle młodsi synowie otrzymywali wsparcie od swoich rodzin, co pozwalało im na karierę w wojsku, kościele lub państwowej biurokracji. Córki otrzymywały posag w chwili zamążpójścia w miejsce praw do majątku ojca (Goody 1983). Z czasem wielu chłopów posiadających ziemię również przyjęło formę primogenitury, choć wydaje się, że często stosowali tę zasadę elastycznie. Jedną z najbardziej znanych lokalnych adaptacji jest rodzina stem z wiejskiej Irlandii, w której głowa rodziny i jego żona dzielili dom z jednym żonatym synem (zwykle najstarszym) i jego potomkami. Oczekiwano, że pozostali synowie wyprowadzą się po ślubie (Arensberg i Kimball 1968).
Primogeniture jest najczęstszą zasadą dziedziczenia stosowaną w celu utrzymania niepodzielnej własności, ale są też inne. Część Anglii przed 1925 rokiem i Niemcy w okresie nazistowskim miały prawo ultimogeniture, gdzie majątek przechodził na najmłodszego syna. Inne, jeszcze rzadsze odmiany służące temu samemu celowi obejmują zasady senioratu i junioratu, gdzie własność przechodzi na najstarszego lub najmłodszego członka dalszej rodziny; oraz secundogeniture, tertiogeniture (i tak dalej), gdzie własność jest zarezerwowana dla drugiego lub kolejnych synów.
System primogenitury był atakowany z kilku stron w świecie zachodnim w drugiej połowie XVIII wieku, częściowo z powodu rosnącego oporu przeciwko przywilejom arystokracji ziemskiej i chęci uwolnienia ziemi na otwarty rynek. Został on zniesiony najpierw w Nowej Anglii, a następnie w całych Stanach Zjednoczonych po rewolucji amerykańskiej. Rewolucja Francuska zatrzymała ten system we Francji, a Kodeks Napoleona, który określał minimalne ilości posiadłości, które miały być przyznane każdemu dziecku, uniemożliwił jego odrodzenie. W Anglii najpierw zmodyfikowano prawo, aby umożliwić dożywotnim dzierżawcom hipotekę lub sprzedaż ich ziemi. W 1925 r. parlament brytyjski zniósł primogeniturę jako zasadę obowiązującą w przypadku braku ważnego testamentu (Rheinstein i Glendon 1994-2002). W wielu miejscach było i nadal jest możliwe, aby rodzice w testamencie zarezerwowali większość lub całość majątku dla najstarszego dziecka. Wiele krajów uchwaliło podatki od spadków, które miały zachęcić rodziców do dzielenia się swoim majątkiem pomiędzy potomków (a także były sposobem na zapewnienie dochodów rządowych). Różne kraje jednak czasami zmieniały lub tworzyły nowe prawa mające na celu zniechęcenie lub zapobieganie podziałowi gospodarstw w ramach polityki publicznej mającej na celu utrzymanie rentownej gospodarki wiejskiej.
.
