Quando o Imperador Valens foi informado por um mensageiro em ad 376 que o rio Danúbio, a fronteira oriental do Império Romano ocidental, estava sendo ameaçado por enxames de godos, deve ter chegado como um choque. Esta não era uma força invasora normal, mas uma nação inteira em movimento – refugiados com suas famílias e posses empilhadas em carroças. Estes temíveis guerreiros estavam eles próprios sob ataque, fugindo a pela-melo dos temidos hunos, que tinham irrompido da Ásia Central para as terras férteis da Europa Oriental. O poderoso domínio ostrogótico – voando entre os rios Dnieper e Don, e estendendo-se do Mar Negro até o Báltico – foi varrido para o lado, e no seu retiro os ostrogodos tinham esbarrado contra os visigodos. Essa massa de godos estava agora se amontoando contra o Danúbio, e como não havia legionários suficientes para contê-los, os refugiados foram autorizados a atravessar para o Império Ocidental.
Embora o Império Romano Ocidental fosse fraco, as memórias das glórias do passado tornaram as autoridades romanas arrogantes, e em vez de receber os recém-chegados como uma fonte valiosa de mão-de-obra vigorosa, eles trataram mal os godos ainda poderosos. Uma disputa entre um grupo de soldados romanos e alguns guerreiros visigodos desencadeou uma revolta, e nos dois anos seguintes os Godos se espalharam pelas províncias balcânicas de Roma. Tentativas de pacificá-los não deram em nada. Em 378 Valens levantou um exército para abater a revolta e marchou à sua cabeça. Em 9 de agosto, porém, o imperador e dois terços de seu exército foram mortos fora de Adrianople, em uma batalha que anunciava o eclipse do tradicional soldado a pé sob os cascos trovejantes da cavalaria gótica.
A crise de Adrianople passou quando o novo imperador, Teodósio II, foi recebido no cargo com relatos de cavaleiros selvagens devastando o coração do território ao sul do Mar Negro. Estas eram algumas das terras mais prósperas dentro do império e faziam alvos tentadores para os hunos, que tinham aparecido do leste do Cáucaso e estavam causando estragos entre os romanos e seus vizinhos, os persas. O que não tinha sido mais do que uma expedição de saque, finalmente se retirou, não foi molestado e sobrecarregado com prisioneiros e saques.
Para os romanos, as táticas de atropelamento e fuga dos exércitos hunos, todos eles montados, foi um choque. Eles pareciam aparecer por toda parte ao mesmo tempo graças à sua velocidade de movimento inigualável. Tal mobilidade deu origem a relatos de um número enorme desses cavaleiros, geralmente exagerados. Por volta do ano 400, as fileiras dos hunos ao norte do Mar Negro haviam inchado a tal ponto que começaram a transbordar para as amplas planícies da Panónia (hoje Hungria), numa torrente de violência e de guerra. As várias tribos germânicas que ali viviam foram varridas para o lado, ou absorvidas pelo império Hunnic como vassalos, como eram os Gepids, ou caindo contra as fronteiras imperiais romanas. Um grupo, os vândalos, tentou invadir a Itália, mas depois de terem sido barrados pelos exércitos romanos, passaram para o Ocidente. Varrendo a Península Ibérica, finalmente conseguiram atravessar o Estreito de Gibraltar. Em 431 algumas das províncias mais ricas de Roma na África eram praticamente independentes, e o chefe dos vândalos, Gaiseric, tinha capturado Cartago e estabelecido um reino para si próprio. A partir daí, ele lançaria ataques piratas contra os navios do Mediterrâneo, apreendendo a Sicília em 440 e finalmente saqueando a própria Roma em 455. Outros grandes grupos, os francos e os borgonheses, dirigiam-se para a Gália, onde lhes era permitido estabelecer-se pelas autoridades romanas que não tinham forma de os ejectar.
Avisando a ameaça dos hunos e entrando em território romano à frente das outras tribos germânicas estavam os visigodos, sob o seu rei Alarico. Ele invadiu a Itália, e em 410 entrou na antiga capital de Roma, expondo o Império Romano ocidental como uma força gasta, zombando em seus pés enquanto esperava o golpe de misericórdia que acabaria com o seu domínio de 1000 anos sobre o mundo ocidental.
Prior da invasão que se seguiu à Batalha de Adrianople, os romanos tinham tido pouco contato direto com os hunos. Ironicamente, mercenários Hunnic tinham lutado nos exércitos romanos que tentavam resistir às invasões góticas. Estes, por sua vez, foram provocados pela pressão do império Hunnic em expansão. Em 408, um pequeno grupo de hunos invadiu a Trácia em uma expedição de saque, e embora eles logo se retiraram, a ameaça era muito aparente. As paredes de Constantinopla foram reforçadas. Ao mesmo tempo, o exército romano estava evoluindo para uma forma muito diferente do exército que tinha sido tão severamente maltratado em Adrianople 30 anos antes. O soldado raso como braço militar chave estava sendo cada vez mais complementado por tropas montadas para combater os novos inimigos do século V.
A sua chegada a Panónia, os hunos começaram a misturar-se com aqueles alemães que tinham permanecido, principalmente os gepidas e os ostrogodos. Cidades de barracas de Hunnic começaram a surgir como o nômade estepe misturado com o estilo de vida gótico mais estabelecido e pastoral. O império Hunnic inchou até que logo alcançou desde as fronteiras do Reno e do Danúbio até o Mar Báltico no norte e as grandes planícies da Rússia no leste.
Agora tinha chegado a hora do confronto entre os hunos avarentos e o império romano aleijado. Em termos de mão-de-obra disponível, os recursos de Roma ultrapassaram de longe os disponíveis para os hunos. Entretanto, os hunos tinham a vantagem da velocidade de manobra e a habilidade de atacar em qualquer lugar escolhido. Eles também se recusaram a aceitar a batalha a não ser em termos favoráveis a eles mesmos. Como resultado, os Romanos tinham pouca resposta para as incursões dos Hunos. A partir de 420 uma dinastia Hunnic tinha começado a surgir, liderada primeiro por um chefe conhecido como Oktar, que começou a soldar as tribos Hunnic díspares num todo coeso com um propósito comum. Oktar foi sucedido por seu irmão Rua, após cuja morte as tribos caíram sob o governo conjunto de seus dois sobrinhos, Átila e Bleda. Bleda, um companheiro simples, foi logo assassinado pelo esquema Attila, que então emergiu como o senhor incontestado dos hunos.
O historiador romano Renatus Profuturus Frigeridus descreveu Attila da seguinte forma: “De altura média, era másculo na aparência e bem feito, nem muito frágil nem muito pesado; era rápido de inteligência e ágil de membros, um cavaleiro muito praticado e um hábil arqueiro, era incansável com a lança. Guerreiro nato, era conhecido pelas artes da paz, sem avareza e pouco influenciado pelo desejo, dotado dos dons da mente, não se desviando de seu propósito para qualquer tipo de instigação maligna. Ele carregava os erros com a máxima paciência e amou o trabalho. Destemido pelo perigo, ele foi superado por ninguém na resistência da fome, sede e vigília.’
De acordo com os historiadores contemporâneos, o próprio Átila não era ganancioso por pilhagem. Na verdade, os seus gostos eram simples. Mesmo no auge de seu poder, quando emissários romanos vieram até ele para implorar a paz, ele ainda imbuído de uma simples tigela de madeira, assim como o mais humilde de seus seguidores. Sua paixão pelo poder, porém, exigia que ele suprisse as necessidades daqueles que o seguiriam. E a motivação do guerreiro Hunnic era pilhar. Enquanto Átila pudesse suprir isso, ele teria a lealdade de toda a nação Hunnic. Com isso em mente, desde o momento em que ele chegou ao poder, as energias de Átila foram dirigidas para extrair o maior saque possível das províncias ainda ricas do Império Romano.
O primeiro grande ataque dos Hunos sob Átila foi lançado através do Danúbio em 440 contra o Império Oriental. Seja por coincidência ou desenho, coincidiu com o cerco dos Vândalos a Cartago. Tropas romanas que tinham sido enviadas para prevenir a ameaça de Cartago tiveram que ser convocadas pelo Imperador Teodósio para defender a capital. Como resultado, Cartago e África foram perdidos. Os guerreiros de Átila saquearam Belgrado e numerosos outros centros-70 de acordo com o historiador Edward Gibbon – derrotando exércitos romanos três vezes seguidas e penetrando até a periferia de Constantinopla em si. Trácia e Macedônia foram devastadas, mas apesar de um terremoto que nivelou parte de seus poderosos muros de terra, a própria capital oriental foi deixada intocada.
Por enquanto, os hunos se estabeleceram para retornar às planícies panônicas com milhares de cativos e vagões carregados de saque. Teodósio foi obrigado a processar pela paz em termos desfavoráveis, mas nem todos foram cumpridos pelos romanos, dando a Átila uma desculpa para lançar uma segunda incursão em 442. Mais uma vez as cidades foram saqueadas e os exércitos romanos derrotados, e mais uma vez Constantinopla só foi salva pelas suas impenetráveis muralhas. Os hunos vitoriosos se retiraram mais uma vez, pesados com saques.
Em conformidade com sua política de preservar a lealdade de seus seguidores através da pilhagem, Átila lançou um terceiro raid em 447, com os mesmos resultados que os dois anteriores. Para piorar a situação, toda a região foi atingida por um grande terremoto (um desastre natural repetido em 1999). Muros anteriormente inexpugnáveis foram derrubados e as cidades que protegiam foram saqueadas pelas hordas de Átila. Constantinopla só foi salva pelos esforços de todos os cidadãos capazes de reconstruir as suas muralhas danificadas. Para ganhar tempo para que essa operação fosse concluída, outro exército romano marchou para enfrentar os hunos aparentemente invencíveis ao longo do rio Vid. Embora os romanos tenham sofrido outra derrota, já tinham aprendido o suficiente sobre a guerra húnica para conseguir infligir perdas maciças aos homens das estepes. A batalha quebrou as costas do esforço dos hunos, e depois de saquear tão longe ao sul como a Grécia, a invasão foi interrompida.
Para o Império Oriental, este foi um momento crítico. Os exércitos de Constantinopla desapareceram, o seu tesouro vazio e a sua fonte de receitas – impostos – secaram devido à devastação dos ataques dos Hunnic raids. Em 449, uma delegação partiu de Roma para processar por um tratado duradouro com os guerreiros bárbaros seminômades de Panónia. Átila foi surpreendentemente acomodado e, em troca de um enorme pagamento em dinheiro, concordou em desistir de novas invasões ao Império Oriental. O sagaz guerreiro percebeu que o Oriente estava agora exausto, com poucas perspectivas de saque no futuro próximo. A paz o deixaria com uma retaguarda segura para seu próximo projeto – uma invasão do praticamente intocado Império Romano Ocidental.
No Ocidente, o patrício Flavius Aetius tentava manter um império desmoronado, com a criança imperador Valentin III e sua mãe e regente, Aelia Galla Placidia, servindo principalmente como figura de proa.
Guerras recentes entre Écio e Teodorico o Visigodo, o seu vassalo teórico que tinha sido autorizado a estabelecer-se dentro do império, deu a Átila confiança de que a força do Império Ocidental seria drenada e incapaz de resistir à sua investida. Além disso, ele estava certo de que, em vez de se unir a Écio, Teodórico usaria a oportunidade da invasão de Átila para afirmar a sua própria independência. E assim o líder Hunnic atravessou confiantemente o Reno para a Gália com um anfitrião composto não só por hunos, mas também por numerosos súditos alemães, incluindo ostrogodos, gepídios, francos, rugianos, cientas, borgonheses e quíngicos. Avançando em três colunas através da Bélgica moderna, os hunos espalharam o terror e a destruição. Cidade após cidade foi destruída, incluindo Metz, Cambrai, Estrasburgo, Rheims, Amiens e Worms. Paris foi salva apenas porque os hunos a consideravam pequena demais para valer o trabalho de um cerco.
Durante todo o tempo, Étécio marchava para interceptar Átila. Apesar das súplicas de Étécio, Teodorico a princípio recusou-se a comprometer-se com uma aliança contra os hunos, tal como Átila previu. Eventualmente, no entanto, decidiu que a ameaça de devastação dos Hunos era mais séria do que a do domínio romano, e convocando os seus guerreiros, partiu para o norte para se juntar a Écio.
Uma outra tribo bárbara que Écio tinha permitido que se estabelecesse no império, os Alans, foi estabelecida em torno da cidade de Orlans, mas eles e o seu rei, os Sangibans, eram de lealdade duvidosa. Como aconteceu, foi em Orlans que o anfitrião Hunnic convergiu e também onde Étius e Teodorico se encontraram. Os aliados chegaram mesmo a tempo de impedir que os sangibãs abrissem os portões da cidade para admitir Átila. Os Hunos já estavam nos subúrbios quando Étius chegou. Sem hesitação os romanos caíram sobre os hunos dispersos, infligindo pesadas baixas na cidade, onde os hunos montados se encontravam em grande desvantagem. Ao cair da noite, Átila retirou as suas forças, dirigindo-se para leste, para o terreno mais aberto em redor de Châlons, o que melhor se adequava ao seu estilo de luta. Os romanos e visigodos seguiram de perto os hunos em retirada, ultrapassando e aniquilando a sua retaguarda.
Por essa altura, com os seus guerreiros carregados de pilhagem, Átila ter-se-ia contentado em retirar-se para Panónia. Aetius, porém, estava determinado a levá-lo para a batalha. O lugar escolhido pelos hunos para virar e lutar era conhecido como as Planícies Catalaunianas. Os historiadores discordam sobre o local exato da batalha, mas geralmente acredita-se que esteja em algum lugar entre Troyes e Châlons. O terreno ali era praticamente plano, sem características, uma planície aberta, sendo o único ponto de referência uma colina que dominava o flanco esquerdo de Átila.
Étius e Teodórico desenharam seu exército primeiro, Átila permanecendo em seu laager de carroças. Étius colocou Sangiban e seus Alans no centro, onde tanto ele como Teodorico puderam garantir que ele permanecesse leal. Teodórico e seus visigodos destacaram à direita, com Teodórico comandando a principal força gótica, e seu filho Thorismund liderando um contingente menor na extrema direita, em frente à colina. Étécio tomou a esquerda com uma força mista de Romanos e Alemães. Átila foi lento a sair de suas carroças, só o fazendo depois do meio-dia. Uma luta se desenvolveu rapidamente pela colina, com Thorismund contestando a posição contra um destacamento de hunos. Átila colocava-se no centro do exército, colocando os seus Gepids à sua direita. Os ostrogodos sob Walamir, juntamente com várias outras tribos alemãs, foram destacados à sua esquerda.
Na feroz batalha preliminar pela colina, ambos os lados sofreram pesadas baixas, mas a cavalaria fortemente blindada de Thorismund finalmente prevaleceu e tomou posse daquela característica chave do terreno. Até então, as linhas principais tinham fechado. Os detalhes do progresso da batalha não são claros, mas Átila parece ter rapidamente dominado os Alans no centro, levando-os para fora do campo. Isso deixou os visigodos de Theodoric numa posição muito exposta, com os ostrogodos de Walamir à sua frente e os hunos vitoriosos de Átila a atacarem o flanco esquerdo. Houve um momento de pânico na linha visigótica, mas Theodoric rapidamente o verificou. O potencial desastre ocorreu logo em seguida quando, no meio da luta, o velho rei visigodo foi derrubado de seu cavalo e esmagado sob milhares de cascos voadores. Longe de fazer com que seus seguidores perdessem a coragem, no entanto, a morte de Teodorico parecia inspirá-los. Eles seguraram os hunos e empurraram os ostrogodos de volta.
Nenhuma das fontes menciona o progresso da luta no flanco de Étécio. Muito possivelmente ele estava ansioso para preservar o único exército romano existente e recusou-se a cometer os seus legionários contra os Gepídeos em desvantagem na sua frente. Também é provável que os romanos, que tinham sido reunidos apressadamente, fossem de qualidade duvidosa, e Étécio estava nervoso em cometê-los a uma luta. Quaisquer que fossem os fatos, eles tiveram pouco impacto no resultado da batalha.
Volta à direita da linha dos aliados, a luta Visigo-Ostrogoth continuou. Então Thorismund, tendo reagrupado suas forças na colina, lançou uma carga decisiva no flanco do exército Hunnic, e os Ostrogodos fugiram. Os hunos móveis conseguiram se libertar, e Átila, percebendo que a batalha estava perdida, rapidamente se retirou para dentro de sua carroça enquanto a noite caía.
A madrugada seguinte revelou a ferocidade do conflito e a situação precária de Átila. Testemunhas oculares relataram milhares de corpos amontoados em toda a planície. O exército de Átila foi sitiado dentro de seu acampamento, sem perspectiva de sucção ou fuga, e parecia que os aliados precisavam apenas sentar-se e esperar pela sua rendição. Mas este orgulhoso guerreiro Huno nunca se renderia. Ele preparou uma enorme pira funerária para si mesmo que a captura fosse inevitável.
Étius, o general tinha ganho a batalha. Agora Écio o político consumado emergiu para explorar a vitória. Ainda temendo a força dos visigodos dentro do império, ele estava preocupado para que uma derrota total dos hunos não visse o poder dos visigodos inchar. Ansioso para preservar algum tipo de equilíbrio de poder, ele decidiu deixar Átila se retirar. Thorismund, agora rei dos visigodos, opôs-se a esse plano, mas o astuto Étius convenceu o jovem monarca da necessidade premente de que ele voltasse a Toulouse para consolidar sua posição contra seus irmãos ciumentos. Os visigodos retiraram-se do campo de batalha dos Châlons, e Átila foi autorizado a recuar sobre o Reno, derrotado e humilhado, mas com o seu poder ainda intacto.
A Batalha dos Châlons tem sido frequentemente descrita como crítica na história do mundo ocidental, na medida em que viu a velha Roma e o novo povo gótico, ambos culturas estabelecidas, derrotar os invasores nómadas da Ásia Central, salvando assim a Europa Ocidental do domínio dos Hunnics. Talvez, no entanto, os historiadores tenham dado à batalha demasiada estatura. Átila tinha derrotado repetidamente os exércitos romanos em cada uma das suas três invasões do Império Oriental, deixando-o praticamente indefeso. Mas os hunos nunca tinham ficado nas regiões que devastaram, ao contrário dos mongóis que invadiram a Europa 750 anos mais tarde. Eles não estavam equipados para tomar cidades grandes e bem fortificadas, e seu propósito não era a conquista, mas sim o saque em grande escala. Não há razão para pensar que o efeito a longo prazo na Europa Ocidental teria sido diferente se Átila tivesse triunfado em Châlons. Certamente o Ocidente teria enfrentado uma devastação em maior escala do que anteriormente, mas caso contrário a estadia dos hunos teria sido relativamente curta. Possivelmente o Império Ocidental teria entrado em colapso um pouco mais cedo do que antes, mas como estava, o período de influência de Roma já tinha diminuído – o último imperador romano ocidental seria deposto dentro de 25 anos da batalha.
Attila utilizou a força que os termos brandos de Étius lhe deixaram para invadir novamente o Império Ocidental apenas um ano depois de Châlons. Desta vez os hunos cruzaram os Alpes para devastar o noroeste da Itália, incluindo as cidades de Aquileia, Pádua, Verona e Mediolanum (Milão). Impotente para deter Átila nessa altura, Écio enviou uma famosa delegação chefiada pelo Papa Leão I (o Grande) que se encontrou com o líder Hunnic em Mântua. Diz a lenda que o poderoso Átila foi rejeitado pela pura aura que rodeava o papa como representante de Deus na terra. Mais provavelmente, talvez, o exército de Átila já estivesse carregado de espólio e também tivesse sofrido pesadas perdas por doenças. Seja qual for a verdadeira razão, Átila aceitou os termos de Étécio como apresentados pelo papa e assim terminou a última invasão húnica do império desintegrador de Roma.
Em um ano Átila estava morrendo de hemorragia nasal nos braços de sua nova e muito jovem esposa. O seu império não o sobreviveu por muito tempo. Enquanto seus filhos discutiam sobre os despojos, seus súditos alemães se revoltaram contra seus senhores divididos, enfraqueceram e os derrotaram durante os anos seguintes. Conduzidos das planícies panonianas, os hunos recuaram para os vastos espaços da Ásia Central dos quais tinham emergido.
Este artigo foi escrito por Richard Gordon e publicado originalmente na edição de Dezembro de 2003 da História Militar.
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