Em 2016, os cientistas detectaram pela primeira vez a colisão de dois buracos negros distantes, usando o Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, ou LIGO, um par de antenas em forma de L em Hanford, Wash., e Livingston, La. Desde então, LIGO e uma terceira antena, Virgo, localizada na Itália, juntas, registraram dezenas de casamentos catastróficos similares lá fora, no escuro. Mas os astrónomos ainda não viram nenhum vestígio de luz deles. (Uma exceção foi uma colisão de estrelas de nêutrons, os restos de explosões de supernovas, que iluminaram o universo e foi detectada em agosto de 2017)
Em 21 de maio de 2019, um alerta foi lançado aos astrônomos do mundo que as antenas LIGO e Virgo haviam registrado o que parecia ser dois buracos negros colidindo. Entre os telescópios de serviço naquela noite estava o Zwicky Transient Facility, um instrumento robótico na montanha Palomar, na Califórnia, que monitora o céu profundo para qualquer coisa que se acenda, pisque, expluda ou se mova. O seu nome vem de Fritz Zwicky, um astrónomo suíço inovador e excêntrico que trabalhou na Caltech.
Dr. Graham, o cientista do projecto do telescópio Zwicky, e os seus colegas têm vindo a ponderar a possibilidade de que as fusões de buracos negros possam estar a acontecer nos densos e cintilantes discos de acreção dos buracos negros supermassivos, que são os motores centrais dos quasares. A equipa começou a monitorizar os quasares nessas regiões para uma actividade invulgar.
O rasto do evento da onda gravitacional de Maio levou a um quasar conhecido como J124942.3+344929, localizado a cerca de 4 mil milhões de anos-luz da Terra. Ao examinar os registos do telescópio Zwicky, o Dr. Graham descobriu que o quasar tinha queimado, duplicando de brilho durante cerca de um mês – uma flutuação incaracteristicamente grande. Isso o marcou como uma possível colisão de buraco negro, ele disse.
Bolstering that hypothesis was the fact that the flare did not become visible until 34 days after the gravitational waves were detected. Levaria mais ou menos tanto tempo para que qualquer luz de uma colisão de buraco negro surgisse de um disco de gás tão espesso, segundo um modelo que o Dr. Ford e Barry McKernan, seu colega no Museu Americano de História Natural, descreveu em um jornal no ano passado.
Dr. Ford descreveu o disco de acreção como “um enxame de estrelas e estrelas mortas, incluindo buracos negros”, num comunicado da Caltech.
Ela acrescentou, “Estes objectos enxameam como abelhas raivosas à volta da monstruosa abelha rainha no centro. Elas podem encontrar brevemente parceiros gravitacionais e formar pares, mas geralmente perdem seus parceiros rapidamente para a dança louca. Mas no disco de um buraco negro supermassivo, o gás que flui converte o poço da mosca do enxame num minueto clássico, organizando os buracos negros para que se possam emparelhar”
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