Abril 1861 Tara Plantation, espalhada em vinte e cinco milhas de Atlanta, Georgia, Gemini Tarleton Stewart e Brent, estando apaixonada pela encantadora filha da anfitriã Tara, Scarlett de dezesseis anos, conta-lhe duas notícias. Em primeiro lugar, uma guerra está prestes a começar entre o Norte e o Sul. Em segundo lugar, Ashley Wilkes vai se casar com Melanie Hamilton, que será anunciada amanhã, quando a casa dos Wilkes tiver uma grande recepção.
Notícias da guerra iminente para Scarlett não é nada comparado com a mensagem do casamento de Ashley. O tema do suspiro de quase todos os jovens da paróquia, a própria Scarlett ama apenas Ashley, que parece não ser indiferente a ela também. Ela não conseguiu compreender o que ele encontrou em Melanie.
Scarlett partilha as suas experiências com o pai, mas Gerald O’Hara está convencido de que a sua filha e Ashley não são um par perfeito. Ele admite que gosta do jovem Wilkes, embora não o consiga entender completamente. Sim, Ashley é capaz de beber e jogar poker melhor do que outros jovens, mas fá-lo sem alma, como se obedecesse às convenções das percepções actuais. Ashley é atraído por livros, música, quadros, e é um simples enigma para um irlandês direto. Ele diz francamente à filha que ficaria feliz em deixar Tara se ela se casasse com outra pessoa por perto, há muitos jovens decentes. Scarlett atira nos corações que ela não se importa com Tara e toda esta terra não significa absolutamente nada. O pai termina abruptamente que não há nada mais importante que a terra, pois ela permanece para sempre.
Scarlett aparece na recepção em Wilkes. Ela espera falar com Ashley e fazer com que ele mude a decisão. Entre os convidados, está Rhett Butler. Ele foi expulso da Academia Militar em West Point, e depois foi expulso por seu pai de casa depois que ele se recusou a casar com a garota, o que, supostamente, comprometeu. Mas Scarlett agora não tem nada a ver com Butler. Ela precisava de falar com a Ashley. Aproveitando o momento, ela explicou a ele na biblioteca. Ai de mim, os planos dela estão em pedaços. Ashley é firme em sua intenção de casar com Melanie. Ele ama Scarlett, mas a mente prevalece sobre os sentimentos e diz a Melanie que é o mesmo que ele. Eles pensam e vêem o mundo da mesma maneira e, portanto, há esperança de que seu casamento seja feliz.
Ashley deixa a biblioteca, Scarlett permanece uma e lança furiosamente o vaso na parede acima do sofá. Para sua consternação, acontece que no sofá estava adormecido Rhett Butler, que foi despertado pela explicação deles com Ashley. Ele expressou admiração pelo poder do espírito e propósito de Scarlett e se pergunta por que Ashley Wilkes permaneceu indiferente aos seus méritos. Scarlett bate furiosamente a porta e sai.
Rumores de guerra são confirmados. Os jovens vão com as armas para defender os direitos dos seus nativos do Sul. Primeiro de Maio, o casamento de Ashley e Melanie vai ser realizado. Para o aborrecer, Scarlett aceita o cortejo do tímido e macio irmão de Melanie Charles e concorda em tornar-se sua esposa. Seu casamento acontece na véspera do casamento de Ashley e Melanie.
Dois meses depois, Scarlett ficou viúva. Charles morreu de pneumonia, sem ter estado numa luta. Scarlett deu à luz um filho Wade. Em Maio de 1862, ela mudou-se para Atlanta. Ela é obrigada a usar o luto e a levar uma triste existência de uma viúva de luto, embora toda a sua natureza se oponha a isso.
Mas uma vez ela aparece num bazar de caridade em benefício do hospital, onde ele encontra novamente Rhett Butler. Um cínico, e brincalhão, ele a vê através dela, entende o que a levou a se casar. Quando há uma coleção de jóias para a compra de remédios, ela rasga sua aliança de casamento. Melanie admira o seu acto e dá a sua própria aliança. Então o Capitão Butler compra o direito de dançar com a Scarlett. Ela mergulha os guardiões locais da moral pública na confusão, mas o que fazer – Butler insiste por conta própria, e o hospital precisa de dinheiro. Eles são pacientes com Butler apenas porque ele entrega numerosos produtos ao Sul, apesar do fato de os nortenhos terem encenado um bloqueio naval aos portos do Sul. No entanto, acrescentando combustível ao fogo dos mexericos ociosos, Butler argumenta que está fazendo isso não por uma sensação de patriotismo, mas em prol de um ganho pessoal. Ele duvida que os sulistas possam vencer.
Rumores de um comportamento “escandaloso” de Scarlett chegam a Tara, e seu pai está vindo a Atlanta para levar a filha embora. Mas o encontro com o Capitão Butler leva a consequências inesperadas. Gerald fica bêbado e esbanja todo o dinheiro no poker que se destinava à compra de bens de primeira necessidade. Esta confusão fá-lo temperar a sua indignação moral, e Scarlett permanece em Atlanta. Ela encontra ocasionalmente Rhett Butler, mas continua a amar Ashley Wilkes.
Gradualmente, a situação no teatro de operações é complicada, e a confiança dos sulistas dá lugar à realização de que a guerra será longa e dura. Aí apareceram as primeiras listas de mortos. Elas incluem muitos familiares de Scarlett. São os irmãos Tarleton mortos, mas Ashley permanece ilesa. Ele vem em uma pequena licença.
Scarlett espera explicar com ele sozinho, mas Melanie está constantemente com seu marido. Antes de sua partida de Atlanta Ashley pede a Scarlett para cuidar de sua esposa, porque ela, na opinião dele, não tem a vitalidade como Scarlett. Ashley está pronto para cumprir honestamente seu dever, mas ele, como Rhett Butler, não pode acreditar que o Sul seja capaz de superar um adversário muito forte.
1864, após as derrotas em Gettysburg e Vicksburg a posição confederada é crítica. Aí vem uma mensagem de que Ashley está faltando. Melanie está de luto, e só o pensamento de que ela está carregando o filho de Ashley, a ajuda a viver. Butler continua a encontrar-se com Scarlett, mas limita-se a um ligeiro flerte, a andar e a falar. Ele diz que quer esperar até Scarlett esquecer o gosto de um beijo, que Ashley Wilkes lhe concedeu na despedida. Isto leva Scarlett à fúria, e neste estado ela aparece a Rhett totalmente irresistível.
Butler faz perguntas através de seus amigos no Norte. Acontece que Ashley estava viva. Ele está no campo de prisioneiros em Illinois. É-lhe oferecido o início das unidades militares que protegem o território americano dos índios, mas Ashley recusou. Para ele não pode haver serviço militar do lado dos nortenhos, e ele prefere este cativeiro a tal liberdade.
Atlanta está sitiada. Quase toda a população masculina está na milícia. Scarlett pretende voltar para Tara, mas Melanie implora para não deixá-la. Novamente há Rhett Butler. Ele diz à Scarlett que anseia por ela desde o primeiro encontro em Wilkes. Quando Scarlett perguntou se ele a pediu em casamento, Butler respondeu que ele não era dos que se casam e a convidou abertamente para se tornar sua amante. Como já aconteceu muitas vezes, a conversa termina em uma briga e, a pedido de Scarlett Butler, deixa sua casa.
No meio da Batalha de Atlanta, começam as dores de parto de Melanie. Todas as tentativas de Scarlett de lhe trazer um médico acabam em fracasso – todos os médicos estão com os feridos, cujo número aumenta a cada hora que passa.
Com a ajuda de Negro Prissy, Scarlett dá à luz o filho de Ashley e Melanie. Então, Scarlett decide tudo para deixar Atlanta. Ela quer voltar para Tara. Rhett Butler ajuda ela e Melanie a sair de Atlanta, que está prestes a ser entrada pelos nortenhos, mas se recusa a levá-los para Tara. Ele relata que decidiu ir com os restos dos defensores de Atlanta e continuar com eles a resistência.
Esta notícia surpreendeu Scarlett. Ela não consegue entender porque o cínico Rhett sempre tão cético da causa sagrada do Sul, de repente decidiu pegar em armas. Também surpreendeu que ele a tivesse deixado quando ela estava tão indefesa. Sobre isso Rhett diz que ela não está desamparada, e quanto às razões que o levaram a entrar para o exército, ele próprio é difícil de chamá-las – seja por sentimentalismo, seja por um sentimento de vergonha por estar distante da luta, preferindo ganhar dinheiro na entrega dos bens. Scarlett não acredita na sinceridade dessas palavras. Parece que ele, como sempre, é um pouco zombador. Mas nada a fazer, ela tem que ir até Tara com seu filho, uma serva e desamparada Melanie e um bebê. O caminho é duro e perigoso, mas eles chegam a Tara ilesos.
Retornar, no entanto, não promete nenhuma alegria. Ao redor reina o caos e a destruição. A mansão de Wilkes está queimada, Tara teve mais sorte. A casa está intacta – era a sede dos nortenhos, mas a propriedade foi saqueada. Além disso, a mãe de Scarlett não esperou pela sua filha. Ela morreu de tifo. A morte de sua esposa torna-se um golpe terrível para Gerald, e ele danificou a mente.
Scarlett não desiste. Ela decide fazer qualquer coisa para salvar a Tara do colapso total. De repente, na casa, há um intruso. O soldado do norte decidiu agarrar tudo o que podia. Mas ele subestimou Scarlett – ela atira e o mata.
A vida nas plantações se estabelece com dificuldade. Mais uma vez, existem os nortenhos e tiram-lhe o pouco que resta. Além disso, eles ateiam fogo à casa, e só os esforços desesperados das famílias conseguem apagar o fogo.
Arminho do Sul capitula. Ashley envia uma mensagem: ele está voltando. Melanie e Scarlett não podem esperar, quando ele aparece em Tara, mas ainda não. Passados os soldados de retaguarda da casa voltando para casa dos campos de prisioneiros de guerra. Um deles, Will Benthin permanece em Tara e cuida da gestão básica da propriedade. Finalmente aparece Ashley, mas Melanie é a primeira a encontrá-lo.
1866 guerra atrás, mas a vida não se tornou mais fácil. Aqueles que conduzem a chamada Reconstrução do Sul escravo, fazem tudo para os antigos donos da fazenda não poderiam mais usar suas terras. Tara é muito tributada, e se o dinheiro não for feito, a propriedade vai para debaixo do martelo e é provável que o antigo capataz Wilkerson o consiga. Scarlett esperava que Ashley arranjasse uma saída, mas ele admite francamente que não sabe o que fazer. Scarlett o convida a largar tudo e ir a algum lugar no México, mas Ashley não poderia deixar sua esposa e filho para si.
Scarlett percebe que somente Rhett Butler pode ajudá-la. No entanto, ele agora está numa posição difícil. As novas autoridades o jogaram na cadeia, e ele enfrenta a forca, se não compartilhar o capital adquirido durante os anos de bloqueio.
Scarlett vem até ele na prisão. Ela finge que está indo bem, mas Rhett não pode ser enganado. Ele entende que ela veio ter com ele por dinheiro. Scarlett é forçada a admitir que ela realmente precisava de trezentos dólares, e para o bem de Tara está pronta para se tornar a amante do mordomo. Mas ele não é capaz de gerir as suas finanças. A separação é manchada por um escândalo. Butler, ferido por Scarlett estar interessada apenas no seu dinheiro, ironicamente aconselha-a a mostrar mais calor quando da próxima vez que pedir um empréstimo ao homem.
No entanto, só assim ela o faz. Quando soube que Frank Kennedy, apaixonado por sua irmã mais nova, tem algum dinheiro, que vai comprar uma serraria, Scarlett colocou em movimento todo o seu charme feminino e logo se tornou a Sra. Kennedy. Tara é resgatada, e que para isso foi necessário atravessar o caminho de sua irmã, não incomoda Scarlett.
Scarlett começou em pleno no negócio. Ela administra a loja de Frank, e depois pede dinheiro emprestado da liberdade Butler para comprar a própria serraria, para a qual Frank levou uma fantasia. Logo ela consegue mais uma serraria e faz com que tudo corra bem. Ocorre dinheiro, mas a opinião pública em Atlanta está contra ela – não é para o rosto de uma senhora fazer negócios. No entanto, Rhett Butler assegura-lhe que é uma consequência inevitável das escolhas que ela fez – o dinheiro e o sucesso levam à solidão.
Gerald morre. Vindo a Tara ao seu funeral, Scarlett toma conhecimento da intenção do Ashley de partir para Nova Iorque – tinha-lhe sido prometido um lugar no banco. Scarlett convence-o a ficar, oferece trabalho em uma madeireira e metade dos lucros. Ele recusa-se, mas depois Melanie vem em auxílio. Sob sua pressão Ashley aceita a oferta de Scarlett.
Negros liberados, porém, trabalham cada vez pior, e para gerar renda da serraria, Scarlett começa a usar mão-de-obra barata de prisioneiros para a qual supervisiona o cruel Johnny Gallagher. O honesto Frank está horrorizado, mas Scarlett está em cima dela: é a única maneira de ter lucro. A serraria, que hospeda Ashley, não traz lucros: ele se recusa categoricamente a usar mão-de-obra condenada.
Meanwhile, em resposta ao assédio constante dos “carpetbaggers” e promiscuidade de alguns ex-escravos o Ku Klux Klan é criado, cujos membros ativos se tornam Frank Kennedy e Ashley. As autoridades não pouparam esforços para pôr fim às actividades desta organização secreta, e conseguem atrair os activistas para a armadilha. Somente a intervenção oportuna de Butler ajuda Ashley a salvar sua vida e liberdade, mas menos afortunada foi Frank Kennedy, e Scarlett se torna novamente viúva.
Mas então Rhett a propõe, e ela concorda. Eles vão para Nova Orleans, e depois voltam para Atlanta, onde logo se mudam para uma nova casa. Entre seus amigos estão muitos empresários, “carpetbaggers” – e em nenhum lugar apareceram traficantes daqueles sulistas que costumavam não ter permissão para entrar em casas decentes. Scarlett dá à luz uma menina, e Rhett a ama insanamente. Então Scarlett expressa fortemente a relutância em ter mais filhos, e este é o início da crise no relacionamento com o marido. Rhett passa mais tempo longe de casa e muitas vezes volta bêbado.
Aproxima-se o dia do aniversário de Ashley. Melanie vai organizar uma recepção festiva. Na véspera Scarlett reúne-se com Ashley no seu escritório, e chega aos velhos tempos. Esta é uma conversa muito triste, Scarlett aprendeu muito sobre a pessoa que amava, e o que agora é chamado ao seu olhar interior, mergulha-a na dor. Ashley estava no passado, ele não pode se levar a olhar para o futuro, não pode adaptar isto. As lembranças dos dias pré-guerra e as esperanças causaram-lhe lágrimas. Ashley tenta confortá-la, abraçando-a, e então, em seus problemas, aparecem estranhos. Logo as notícias chegam a Melanie e Rhett. Scarlett recusa-se a ir à recepção, mas Rhett fá-la quase à força. No entanto, Melanie, a única de toda Atlanta, não acreditou na calúnia maligna e aceita Scarlett com o mesmo calor. Ao voltar para casa, Rhett deixa o seu ciúme, e então eles foram a primeira vez depois de uma longa pausa na cama. Scarlett acorda com um sentimento feliz de que Rhett a ama, mas descobre que ele não está na cama, nem mesmo na casa. Ele só voltou no dia seguinte, deixando claro para sua esposa que se divertiu ao lado.
Então Rhett sai por três meses, e quando ele volta, Scarlett diz a ele que ela está grávida. Os farpas de Rhett a ofendem, uma briga eclode, o que termina com um desastre: Scarlett cai das escadas, e ela aborta por acaso. A vida está voltando à rotina. Rhett com a cabeça na política, e não sem a sua participação, os democratas sulistas conseguem ganhar as eleições contra os republicanos, apoiados pelo Norte. Mas depois, a família largou outro infortúnio: A filha favorita de Rett, Bonnie, cai do cavalo e morre. As relações entre o cônjuge se tornam mais formais. Scarlett tem o dinheiro tem a propriedade, mas não há felicidade nenhuma.
Scarlett deixa Atlanta, mas um telegrama de Rhett a incita a voltar imediatamente. Melanie morre. Os médicos proibiram-na de dar à luz, mas ela ignorou as proibições deles – ela queria muito dar outro filho a Ashley. Em seu leito de morte, ela pede a Scarlett para cuidar de seu filho e Ashley, porque “ele é tão impraticável”. E ela pede a Scarlett para ser gentil com Rhett, pois ele a ama.
Agora, quando não havia Melanie, Scarlett percebe o quanto ela era solitária e o quanto sua mulher significava para ela, que ela considerava um empecilho para a felicidade deles. Scarlett faz outra descoberta: parece que ela não amava Ashley Wilkes, mas o seu sonho de um homem forte e inflexível. Agora, olhando para Ashley – cansada, insegura, toda a sua força mental de gastar com ela, para suportar com dignidade a derrota nesta vida – Scarlett sussurra para si mesma que perdeu um ente querido, mas em vez disso teve outro filho.
Scarlett percebe o quanto Rhett significava para ela. Ela está ansiosa para contar rapidamente a ele sobre isso, mas ela terá mais uma decepção.
Rhett ouviu calmamente o seu reconhecimento e disse que agora ele tem tudo o mesmo. O amor dele por ela desapareceu, assim como o amor de Scarlett por Ashley. Rhett Butler admite que a amava à primeira vista e, por mais que tentasse expulsá-la dos seus sonhos, não conseguia. Ele nunca perdeu a esperança de que, mais cedo ou mais tarde, ela iria apreciar os seus sentimentos, compreender o quanto eles eram adequados um ao outro, mas todos os seus esforços para trazer o seu amor a Scarlett foram em pedaços. Ele diz que depois daquela noite saiu cedo de casa porque temia que ela o criasse para rir, e que se ele voltasse, ela daria a entender que ele não é indiferente a ela, tudo seria diferente. Mas isso não aconteceu, e agora ele sente apenas compaixão por ela.
Rhett anuncia sua intenção de partir por um longo tempo, talvez, para a Inglaterra e promete voltar de tempos em tempos para não dar muito motivo a boatos e fofocas. Para uma pergunta desesperada da Scarlett: “E quanto a mim?” Rhett respondeu com um suspiro, que já não o incomoda mais.
Scarlett pensa apenas em ouvir. É muito difícil, mas a sua natureza egoísta e vigorosa recusa-se a admitir a derrota. Scarlett está convencida de que tudo ainda não está perdido, e se ela agora não consegue pensar em nada que possa ajudar a remediar a situação, amanhã ela certamente encontrará uma saída.
