Se o seu conhecimento sobre os peixe-palhaço é maioritariamente adquirido ao ver o filme Finding Nemo, você pode se surpreender ao saber que Marlin deveria ter sido uma fêmea e Nemo, o energético e adorável personagem do título, deveria ter sido seu companheiro.
Espere, o que?
O Processo de Hermafroditismo Sequencial
Para entender o que Finding Nemo fez de errado, você tem que entender o hermafroditismo seqüencial. Centenas de espécies de peixes passam por este processo biológico, que é uma espécie de transição sexual. Para os mergulhadores, talvez o hermafrodita submarino mais identificável (e amado) seja o peixe-palhaço, que nasce exclusivamente macho. Nem todos os hermafroditas marinhos sequenciais começam a vida como machos; as rugas da lua no Oceano Índico e no Pacífico ocidental, por exemplo, todas começam como fêmeas e se tornam machos, e alguns peixes, como os cabeças de carneiro asiáticos, passam vários anos como um sexo (as cabeças de carneiro asiáticas nascem fêmeas) e depois mudam de sexo. O mangrove killifish é tanto macho quanto fêmea; ele se auto-fertiliza durante toda a sua vida reprodutiva. Na verdade, cerca de 2% das espécies de peixes apresentam algum tipo de hermafroditismo, ou aproximadamente 500 espécies diferentes em todo o mundo.
Clownfish carregam tanto órgãos reprodutores femininos como masculinos. Na comunidade de peixes-palhaço dominada por fêmeas, a fêmea é o maior peixe. Ela acasala apenas com o macho reprodutor, geralmente o segundo maior e mais agressivo macho da comunidade. O resto da comunidade é composta por machos sexualmente imaturos. Quando a fêmea morre, o macho reprodutor terá a primeira escolha de alimento e começará a ganhar peso, eventualmente tornando-se fêmea.
A mudança biológica dentro dos peixes é governada por mudanças hormonais – mudanças químicas que provocam um efeito complexo e cascata”, diz Marah J. Hardt, Ph.D., fundadora e CEO da OceanInk, e autora de Sex in the Sea. Para o macho em transição, os testículos se dissolvem e os ovários se formam.
O macho reprodutor então “suprime a maturação dos juvenis na anêmona, então eles são incapazes de competir com ele pela única fêmea”, explica Hardt. Isto acontece através de tácticas comportamentais por vezes subtis, tais como o macho reprodutor que arrebata os maiores pedaços de comida, o que o ajuda a manter o seu tamanho mais volumoso.
Em geral, os biólogos não são 100% positivos sobre o porquê do hermafroditismo sequencial ter evoluído, mas pensa-se que os arranjos de vida preferidos dos peixe-palhaço desempenharam um papel. Estes peixes são corpos caseiros, ficando perto do seu berço, que é uma anémona marinha com a qual formaram uma relação simbiótica. A fim de ter a oportunidade de procriar, eles podem ter evoluído como hermafroditas sequenciais.
“Os peixe-palhaço não se podem dar ao luxo de vaguear para encontrar um companheiro; existem demasiados predadores no recife, o que torna a procura de uma data perigosa para os peixe-palhaço”, diz Hardt. “Então, eles tendem a se apegar às suas casas de anémonas, e se juntar com quem quer que seja que lá resida também”
O que a história de Encontrar Nemo ficou errado
Então, de volta a Encontrar Nemo. Sair de casa é o primeiro erro que Nemo cometeu em Finding Nemo, mas cientificamente falando, não é o primeiro erro que os produtores do filme cometeram. A mãe de Nemo, Coral, morre cedo no filme quando ela é devorada por uma barracuda. O pai de Nemo, Marlin, continua sendo o pai dele, mas ele deveria ter se tornado a nova mulher dominante. E então, Nemo, o próximo maior (na verdade, apenas) peixe-palhaço, teria se tornado o macho dominante e o novo companheiro da fêmea. Bem, como você pode ver, isso dificilmente se adequaria à linha de enredo de um filme da Disney-Pixar.
Mas se esse pedaço de flexão evolutiva de gênero não é adequado para a Disney-Pixar, é perfeito para os peixe-palhaço do mundo real.
“Nos mamíferos, o tamanho não afeta o número de óvulos. Todas nós fêmeas – não importa quão curtas ou altas, magras ou com ossos grandes – nascemos com aproximadamente o mesmo número de óvulos, e esse número diminui à medida que envelhecemos”, diz Hardt. “Este não é o caso dos peixes. Para os peixes, quanto maior a fêmea, mais ovos ela pode pôr. E esta relação é exponencial – um peixe que duplica de tamanho pode pôr 10 vezes mais ovos. Assim, ao começar como macho e depois transitar para fêmea quando grandes, os peixes-palhaço maximizam o número de ovos que uma fêmea pode fazer. Isto é importante porque os peixe-palhaço precisam dos dois progenitores para cuidar dos seus ovos – o que não é o caso em todas as espécies de peixes. Mas nos peixe-palhaço, as fêmeas depositam os ovos no fundo do mar, e tanto o macho como a fêmea têm de se revezar para os limpar e guardar. Portanto, há necessidade de um forte acoplamento; os dois peixes dependem um do outro. E se você vai fazer parceria, é melhor que o indivíduo maior seja uma fêmea para maximizar a produção de ovos (e, portanto, de crias). O esperma é barato de fazer, portanto um macho pequeno pode fazer muito esperma para fertilizar todos os óvulos de uma fêmea grande. É por isso que mudar de macho para fêmea faz sentido para os peixe-palhaço – funciona para a sua estratégia específica de acasalamento”
Hardt’s book Sex in the Sea explica os comportamentos de acasalamento de um número de criaturas marinhas no oceano. Ela entrelaça imagens pop-culturais e analogias contemporâneas com fatos científicos. Exemplo: as baleias azuis machos “acasalam com o Barry White” emitindo sons barítonos profundos enquanto procuram uma fêmea.
O que é que ela encontrou para ser a mudança de sexo mais estranha nos peixes?
“É um laço entre o goby de faixa azul, que pode virar para a frente e para trás entre os sexos, e o papagaio com dentes de cornos, que de alguma forma determina quando e se mudar de sexo com base em alguns cálculos não tão simples. O facto de um peixe poder mudar de sexo bidireccionalmente ao longo da sua vida foi uma grande surpresa para mim – e é verdadeiramente espantoso quando se consideram os custos energéticos e a quantidade de trabalho que a mudança de sexo implica”
