Ptaki gospodarze tolerują pasożytnicze jaja kukułek w swoich gniazdach tylko wtedy, gdy obawiają się odwetu

Tchórzofretka brązowogłowa jest niczym innym jak koszmarem dla swoich gospodarzy: Jeśli wyrzucą jaja pasożyta z gniazda, ten karze ich, niszcząc całe lęgowisko. Naukowcy z Max Planck Institute for Evolutionary Biology w Plön i Uniwersytetu Harvarda opracowali model matematyczny do analizy interakcji pomiędzy ptasimi pasożytami czerwiami a ich żywicielami. Z obliczeń modelu wynika, że ptaki przyjmują jaja pasożytów lęgowych do swoich gniazd tylko wtedy, gdy są do tego zmuszone przez odwet ze strony najeźdźcy.

Hipoteza mafii dostarcza wyjaśnienia, dlaczego niektóre ptaki-gospodarze nie usuwają jaj pasożytów ze swoich gniazd. Kukułka składa swoje jaja w gniazdach innych ptaków, aby oszczędzić sobie wysiłku związanego z wychowywaniem własnych młodych. Jednak niektóre pasożytnicze gatunki ptaków, takie jak północnoamerykański tchórz brunatny (Molothrus ater) czy europejska kukułka plamista (Clamator glandarius) deprawują gniazda swoich gospodarzy z zemsty, gdy ci nie przyjmują ich jaj. W tych okolicznościach jest sens, aby ptaki gospodarze tolerowały dodatkową pracę związaną z wychowywaniem kukułek w gnieździe, aby uniknąć zagrożenia życia własnego potomstwa.

Ptaki gospodarze mogą mieć różne reakcje na pasożyty lęgowe: podczas gdy niektóre zasadniczo akceptują jaja innych ptaków, inne natychmiast je usuwają. Inne znów akceptują jaja pasożytów tylko wtedy, gdy ich gniazda zostały już raz zdeprawowane. Która z tych strategii behawioralnych jest najbardziej skuteczna zależy od panujących warunków środowiskowych i od tego, jak często przeciwnik pojawia się w populacji: jeśli w okolicy jest dużo pasożytów mafijnych, gospodarzom opłaca się przyjmować jaja pasożytów bez oporu. Jeśli jednak pasożyty nie podejmują działań odwetowych, ptaki-gospodarze, które natychmiast usuwają kukułcze jaja ze swoich gniazd, mają przewagę. W rezultacie częstotliwość występowania różnych strategii behawioralnych zmienia się w regularnych cyklach.

Nie wszyscy naukowcy popierają jednak hipotezę mafii. Możliwe jest również, że pasożytnicze ptaki deprecjonują gniazda innych ptaków, tak aby gospodarze byli zmuszeni do wyprodukowania nowego lęgu, w którym będą mogli złożyć własne jaja w czasie, który im najbardziej odpowiada. Takie zachowanie, znane jako „hodowla”, nie zawsze jest łatwe do odróżnienia w praktyce od odwetu. Stąd nie jest do końca jasne, czy odwet czy „hodowla” jest lepszą strategią dla zapewnienia tolerancji jaj pasożytów przez ptaki-gospodarzy.

Badacze Maxa Plancka zrekonstruowali interakcję pomiędzy hodowlą i odwetem oraz tolerancją warunkową i bezwarunkową za pomocą modelu komputerowego. Wyniki, które uzyskali, sugerują, że gospodarze tolerują kukułcze jaja w swoich gniazdach tylko wtedy, gdy pasożyty karzą je, przyjmując strategię odwetu. „W przeciwieństwie do tego, zachowanie rolnicze – czyli deprecjonowanie dojrzałych lęgów bez możliwości wyciągnięcia wniosków przez gospodarzy – skutkuje odrzuceniem jaj pasożytów przez gospodarzy. Przy braku pasożytów mafijnych bardziej sensowne dla gospodarzy jest wyrzucanie kukułczych jaj z gniazda” – wyjaśnia Maria Abou Chakra z Max Planck Institute for Evolutionary Biology.

Częstotliwość tych czterech zachowań zmienia się cyklicznie w zależności od panujących warunków środowiskowych. Żywiciele i pasożyty konkurują ze sobą w nieustannym wyścigu ewolucyjnym. Każda strategia spotyka się z kontr-strategią. „Nie ma optymalnego zachowania w takich relacjach gospodarz-pasożyt. Żadna ze stron nie jest w stanie stale przechytrzyć drugiej” – mówi Arne Traulsen, dyrektor Zakładu Teorii Ewolucji w Instytucie Maxa Plancka w Plön.

.