Houston RocketsEdit
Z jego wielkością i zwinnością oczekiwano, że Sampson będzie punktował jak Wilt Chamberlain i zdobywał mistrzostwa jak Bill Russell, gdy dotrze do National Basketball Association. Houston Rockets wybrali go jako pierwszego w drafcie NBA w 1983 roku. Jako debiutant, on średnio 21,0 punktów i 11,1 zbiórek, grał w All-Star Game, i wygrał NBA Rookie of the Year Award.
The Rockets zarządzane tylko 29-53 rekord w 1983-84, który zakwalifikował je do wyboru pierwszego w 1984 NBA draftu. Houston wybrał kolega centrum Hakeem Olajuwon z Uniwersytetu w Houston. Wielu obserwatorów krytykowało wybór Rockets, uważając, że dwaj 7-footerzy (znani jako Twin Towers) nie będą efektywnie grać razem, podczas gdy inni uważali, że ta kombinacja może być zbyt silna. Sampson, grając w nowym stylu jako silny skrzydłowy, miał nowe oczekiwania wobec siebie. W tamtym czasie trener Dallas Mavericks, Dick Motta, powiedział: „Ta pierwsza linia, kiedy historia zostanie napisana, kiedy dorosną, może być najlepiej zebraną w jednej drużynie. W historii.” Strażnik Houston, John Lucas, powiedział o przeniesieniu Sampsona do przodu, „On zrewolucjonizuje grę.”
W 1984-85 Rockets poprawili się o 19 gier do 48-34 i zrobili playoffy po raz pierwszy od trzech sezonów. Sampson miał swój najlepszy indywidualny kampanię, średnio 22,1 punktów i 10,4 zbiórek i zarabiając miejsce w All-NBA Second Team. On i Olajuwon zagrali w 1985 roku w NBA All-Star Game, a Sampson, po zdobyciu 24 punktów i 10 zbiórek, otrzymał nagrodę MVP meczu. 5 marca 1985 roku, w przegranym meczu z Denver Nuggets, Sampson zanotował 30 punktów, 15 zbiórek, 8 asyst i 5 kradzieży i był pierwszym graczem w historii NBA, który zanotował co najmniej 30 punktów, 15 zbiórek, 5 asyst i 5 kradzieży, odkąd liga zaczęła rejestrować steals.
W następnym sezonie Houston wygrało Midwest Division z rekordem 51-31. W playoffach, Rockets zmietli Sacramento Kings, ale stanęli przed trudniejszym wyzwaniem przeciwko Alexowi Englishowi i Denver Nuggets w Półfinałach Konferencji, ostatecznie wygrywając serię 4-2, z szóstym i decydującym meczem, który zakończył się podwójną dogrywką. Przeciwko broniącym tytułu Lakers w Finałach Konferencji, Rockets byli gotowi, by znokautować rywali, którzy byli dla nich najlepsi w tym sezonie. Rakiety przegrały mecz nr 1, ale nie dały za wygraną, wygrywając cztery kolejne spotkania i wygrywając serię cztery do jednego. W meczu nr 5 tej serii, Sampson zapewnił jeden z najbardziej pamiętnych momentów w historii NBA Playoff. Przy wyniku remisowym 112, gdy Olajuwon został wcześniej wyrzucony, a na zegarze pozostała tylko jedna sekunda, Sampson wziął podanie i wykonał rzut zza łuku, który przeleciał przez obręcz, dając Rakietom zwycięstwo 114-112 i szokujący przewrót w serii.
W Finałach NBA Rockets zmierzyli się z Boston Celtics. Bostońscy dziennikarze sportowi nie byli szczęśliwi z powodu braku zemsty na Lakers, którzy pokonali Celtics w Finałach rok wcześniej, ale matchup był interesujący z młodym frontcourtem rzucającym wyzwanie starej gwardii Celtów. W trakcie sezonu w Boston Garden, Rockets dobrze ogrywali Celtics, dopóki Sampson nie doznał wstrząsającego upadku na plecy. Na początku Finałów, Sampson szybko znalazł się w tarapatach z faulami już w Game 1, gdy Boston łatwo wyszedł na prowadzenie 2-0 i wrócił do Houston. Rockets wygrali wyrównany mecz nr 3 pod wodzą Sampsona. Mecz 4 również toczył się do samego końca, a Celtics wygrali go dzięki heroicznemu rzutowi za 3 punkty Larry’ego Birda i niepotrzebnym stratom obrońcy Rockets Mitcha Wigginsa. W podobnie wyrównanym meczu 5 w Houston, (w formacie 2-3-2) Sampson uległ szykanom ze strony dużo mniejszego, mierzącego 6 stóp-1 rezerwowego obrońcy Bostonu Jerry’ego Sichtinga, w wyniku czego Sampson wziął zamach i został wyrzucony z gry. O dziwo, to rozpaliło Rockets, którzy wygrali Game 5 15 punktami bez Ralpha, dzięki natchnionej grze Olajuwona, Jima Petersena i Roberta „Bobby Jo” Reida. Mecz 6 wrócił do Bostonu, a Sampson znów miał problemy z faulami i nie miał większego wpływu na starszy i mądrzejszy frontcourt Celtów, w którego skład wchodzili Larry Bird, Kevin McHale i Robert Parish. Po tej serii trener Bostonu KC Jones nazwał Rockets „nowymi potworami w bloku”, a przyszłość Rockets rysowała się w bardzo jasnych barwach. Podczas sześciu meczów przegranej serii mistrzowskiej przeciwko Celtics, Sampson notował średnio 14,8 punktu przy .438 strzałach, 9,5 zbiórki i 3,3 asysty na mecz.
Późniejsze przystankiEdit
Kontuzjowany w połowie sezonu 1987-88, Sampson wypadł z łask trenera Rockets Billa Fitcha i został przehandlowany, wraz z guardem Stevem Harrisem, do Golden State Warriors za Erica „Sleepy’ego” Floyda i Joe Barry’ego Carrolla. Kłopoty z kolanami i plecami Sampsona pogłębiły się, a on sam nie rozegrał już pełnego sezonu w pozostałych latach swojej kariery w NBA. W sezonie 1988-89 w barwach Golden State notował średnio 6.4 punktów i 5.0 zbiórek, po czym został wymieniony do Sacramento Kings za Jima Petersena. W Sacramento Sampson nadal miał problemy z kontuzjami, gdyż w ciągu dwóch sezonów rozegrał zaledwie 51 spotkań, notując średnio 4,2 i 3,0 punkty, odpowiednio w latach 1989-90 i 1990-91. Zwolniony przez Kings, Sampson zagrał 10 meczów w Washington Bullets w 1991-92 zanim został zwolniony. Zagrał 441 gier w 10 sezonach NBA, nieco więcej niż połowa z 820 zaplanowanych.
