Când împăratul Valens a fost informat de un mesager, în anul 376, că fluviul Dunărea, frontiera estică a Imperiului Roman de Apus, era amenințată de roiuri de goți, trebuie să fi fost un șoc. Nu era vorba de o forță invadatoare obișnuită, ci de o întreagă națiune în mișcare – refugiați cu familiile și bunurile lor îngrămădite în căruțe. Acești războinici înfricoșători erau ei înșiși atacați, fugind în mare parte de temuții huni, care izbucniseră din Asia Centrală pe pământurile fertile ale Europei de Est. Puternicul domeniu ostrogot – situat între râurile Nipru și Don și care se întindea de la Marea Neagră până la Marea Baltică – fusese măturat, iar în retragerea lor, ostrogoții s-au lovit de vizigoți. Această masă de goți se îngrămădea acum lângă Dunăre și, din moment ce abia dacă existau suficienți legionari disponibili pentru a-i reține, refugiaților li s-a permis să treacă în Imperiul de Vest.
În ciuda slăbiciunii Imperiului Roman de Vest, amintirile gloriilor trecute au făcut ca autoritățile romane să fie arogante și, în loc să-i primească pe noii veniți ca pe o sursă valoroasă de forță de muncă viguroasă, i-au tratat prost pe goții încă puternici. O ceartă între un grup de soldați romani și câțiva războinici vizigoți a declanșat o revoltă, iar în următorii doi ani goții au făcut ravagii în provinciile balcanice ale Romei. Încercările de a-i liniști au rămas fără rezultat. În 378, Valens a ridicat o armată pentru a înăbuși revolta și a pornit în fruntea acesteia. Cu toate acestea, la 9 august, împăratul și două treimi din armata sa au fost uciși în afara Adrianopolului, într-o bătălie care a anunțat eclipsa soldatului tradițional de jos sub copitele tunătoare ale cavaleriei gotice.
De abia trecuse criza de la Adrianopol când noul împărat, Teodosie al II-lea, a fost întâmpinat în funcție cu rapoarte despre călăreți sălbatici care devastau inima teritoriului de la sud de Marea Neagră. Acestea erau unele dintre cele mai prospere ținuturi din cadrul imperiului și constituiau ținte tentante pentru huni, care apăruseră de la est de Caucaz și făceau ravagii printre romani și vecinii lor, perșii. Ceea ce nu fusese nimic mai mult decât o expediție de jaf s-a retras în cele din urmă, nestingherită și împovărată de prizonieri și pradă.
Pentru romani, tactica de lovire și fugă a armatelor hunilor, toate călare, a fost un șoc. Păreau să apară peste tot deodată, datorită vitezei lor de deplasare fără egal. O astfel de mobilitate a dat naștere unor rapoarte despre un număr enorm de acești călăreți, de obicei exagerate. Până în anul 400, rândurile ungurilor de la nord de Marea Neagră au luat proporții atât de mari încât au început să se revarsă în câmpiile spațioase ale Panoniei (actuala Ungarie) într-un torent de violență și război. Diferitele triburi germanice care trăiau acolo au fost măturate, fie absorbite de imperiul hunic ca vasali, așa cum au fost gepizii, fie căzând înapoi împotriva granițelor imperiale romane. Un grup, vandalii, a încercat să invadeze Italia, dar, după ce au fost împiedicați de armatele romane, au plecat mai departe spre vest. Străbătând Iberia, au reușit în cele din urmă să traverseze Strâmtoarea Gibraltar. Până în 431, unele dintre cele mai bogate provincii ale Romei din Africa erau practic independente, iar căpetenia vandalilor, Gaiseric, a capturat Cartagina și a înființat un regat pentru el însuși. De acolo va lansa raiduri piraterești împotriva navigației mediteraneene, cucerind Sicilia în 440 și, în cele din urmă, jefuind chiar Roma în 455. Alte grupuri importante, francii și burgunzii, au pătruns în Galia, unde li s-a permis să se stabilească de către autoritățile romane care nu aveau cum să-i expulzeze.
Văzând amenințarea hunilor și intrând pe teritoriul roman înaintea celorlalte triburi germanice au fost vizigoții, sub conducerea regelui lor Alaric. Aceștia au pătruns în Italia, iar în 410 au intrat chiar în vechea capitală a Romei, expunând Imperiul Roman de Vest ca pe o forță uzată, clătinându-se în picioare în așteptarea loviturii de knock-out care să pună capăt stăpânirii sale de 1.000 de ani asupra lumii occidentale.
Înainte de raidul care a urmat bătăliei de la Adrianopol, romanii avuseseră puține contacte directe cu hunii. În mod ironic, mercenarii huni au luptat în armatele romane care au încercat să reziste invaziilor gotice. Acestea, la rândul lor, au fost provocate de presiunea imperiului hunic în expansiune. În anul 408, un mic grup de huni a trecut prin Tracia într-o expediție de jaf și, deși s-au retras în curând, amenințarea era prea evidentă. Zidurile Constantinopolului au fost întărite. În același timp, armata romană evolua într-o formă foarte diferită de armata care fusese atât de grav mutilată la Adrianopol cu 30 de ani mai devreme. Soldatul pedestru, ca armă militară cheie, era din ce în ce mai mult suplimentat de trupe călare pentru a contracara noii inamici din secolul al V-lea.
La sosirea lor în Panonia, hunii au început să se amestece cu germanii care rămăseseră, în principal gepizi și ostrogoți. Orașele de corturi hunice au început să apară pe măsură ce nomazii din stepă se amestecau în stilul de viață gotic, mai așezat și mai pastoral. Imperiul hunic s-a umflat până când, în curând, a ajuns de la granițele Rinului și ale Dunării până la Marea Baltică în nord și marile câmpii ale Rusiei în est.
Acum a venit timpul pentru confruntarea dintre hunii avari și Imperiul Roman schilodit. În ceea ce privește forța de muncă disponibilă, resursele Romei le depășeau cu mult pe cele de care dispuneau hunii. Cu toate acestea, hunii aveau avantajul vitezei de manevră și al capacității de a ataca în orice punct ales. De asemenea, ei au refuzat să accepte lupta altfel decât în condiții favorabile pentru ei înșiși. Ca urmare, romanii nu prea aveau un răspuns la incursiunile hunilor. Din 420 a început să apară o dinastie hunică, condusă mai întâi de o căpetenie cunoscută sub numele de Oktar, care a început să sudeze triburile hunice disparate într-un ansamblu coerent cu un scop comun. Oktar a fost succedat de fratele său Rua, după moartea căruia triburile au căzut sub conducerea comună a celor doi nepoți ai săi, Attila și Bleda. Bleda, un tip simplu, a fost în curând ucis de intrigantul Attila, care a devenit apoi stăpânul de necontestat al hunilor.
Istoricul roman Renatus Profuturus Frigeridus l-a descris pe Attila după cum urmează: „De înălțime mijlocie, avea un aspect bărbătesc și era bine făcut, nici prea firav, nici prea greu; era iute la minte și agil, un călăreț foarte exersat și un arcaș iscusit, era neobosit cu sulița. Războinic înnăscut, era renumit pentru artele păcii, fără avariție și puțin influențat de dorințe, înzestrat cu darurile minții, nu se abătea de la scopul său pentru niciun fel de instigare rea. A îndurat nedreptățile cu cea mai mare răbdare și a iubit munca. Neîmpăcat de primejdii, nu a fost întrecut de nimeni în ceea ce privește suportarea foamei, a setei și a vegherii.”
Potrivit istoricilor contemporani, Attila însuși nu era avid de pradă. De fapt, gusturile sale erau simple. Chiar și la apogeul puterii sale, când emisarii romani veneau la el pentru a pleda pentru pace, el încă se îmbiba dintr-un simplu bol de băut din lemn, la fel ca și cei mai umili dintre adepții săi. Cu toate acestea, pasiunea sa pentru putere îi impunea să se îngrijească de nevoile celor care îl urmau. Iar motivația războinicului hunic era prada. Atâta timp cât Attila putea furniza acest lucru, el ar fi avut loialitatea întregii națiuni hunice. Ținând cont de acest lucru, din momentul în care a ajuns la putere, energiile lui Attila au fost îndreptate spre a extrage cât mai multă pradă posibilă din provinciile încă bogate ale Imperiului Roman.
Primul raid major al hunilor sub conducerea lui Attila a fost lansat peste Dunăre în 440 împotriva Imperiului de Răsărit. Fie din coincidență, fie în mod intenționat, a coincis cu asediul vandalilor asupra Cartaginei. Trupele romane care fuseseră trimise pentru a preîntâmpina amenințarea Cartaginei au trebuit să fie rechemate de împăratul Theodosius pentru a apăra capitala. Ca urmare, Cartagina și Africa au fost pierdute. Războinicii lui Attila au jefuit Belgradul și numeroase alte centre – 70, potrivit istoricului Edward Gibbon – învingând armatele romane de trei ori la rând și pătrunzând până la periferia Constantinopolului însuși. Tracia și Macedonia au fost devastate, dar în ciuda unui cutremur care a distrus o parte din mărețele sale ziduri de pământ, capitala orientală în sine a rămas neatinsă.
Pentru moment, hunii s-au mulțumit să se întoarcă în câmpiile panonice cu mii de prizonieri și căruțe pline de pradă. Theodosius a fost forțat să ceară pacea în condiții nefavorabile, dar acestea nu au fost îndeplinite în totalitate de romani, oferindu-i lui Attila o scuză pentru a lansa un al doilea raid în 442. Din nou orașele au fost jefuite și armatele romane înfrânte, iar Constantinopolul a fost din nou salvat doar de zidurile sale impenetrabile. Hunii victorioși s-au retras din nou, împovărați de pradă.
În conformitate cu politica sa de a-și păstra loialitatea adepților săi prin jaf, Attila a lansat un al treilea raid în 447, cu aceleași rezultate ca și cele două precedente. Pentru a înrăutăți situația, întreaga regiune a fost lovită de un cutremur masiv (un dezastru natural care s-a repetat în 1999). Zidurile până atunci inexpugnabile au fost puse la pământ, iar orașele pe care le protejau au fost jefuite de hoardele lui Attila. Constantinopolul a fost salvat doar prin eforturile fiecărui cetățean apt de muncă de a reconstrui zidurile sale avariate. Pentru a câștiga timp pentru ca această operațiune să fie finalizată, o altă armată romană a mărșăluit pentru a-i înfrunta pe hunii aparent invincibili de-a lungul râului Vid. Deși romanii au suferit o nouă înfrângere, aceștia învățaseră până atunci destule despre războiul hunilor pentru a reuși să le provoace pierderi masive oamenilor din stepe. Bătălia a frânt spatele efortului hunilor și, după ce au jefuit până în sudul Greciei, invazia s-a stins.
Pentru Imperiul de Est, acesta a fost un moment critic. Armatele Constantinopolului dispăruseră, trezoreria sa era goală și sursa sa de venit – impozitele – secată de devastarea raidurilor hunilor. În 449, o delegație a pornit de la Roma pentru a încerca să încheie un tratat durabil cu războinicii barbari seminomazi din Panonia. Attila a fost surprinzător de conciliant și, în schimbul unei plăți uriașe în numerar, a fost de acord să renunțe la alte raiduri asupra Imperiului de Est. Războinicul isteț și-a dat seama că Orientul era acum epuizat, cu puține perspective de pradă în viitorul apropiat. Pacea i-ar fi lăsat un spate sigur pentru următorul său proiect – o invazie a Imperiului Roman de Vest, practic neatins.
În Vest, patricianul Flavius Aetius încerca să țină laolaltă un imperiu care se prăbușea, cu copilul împărat Valentinian al III-lea și mama și regenta sa, Aelia Galla Placidia, servind mai mult ca figuranți.
Războaiele recente dintre Aetius și Teodoric Visigotul, vasalul său teoretic căruia i se permisese să se stabilească în cadrul imperiului, i-au dat încredere lui Attila că puterea Imperiului de Vest va fi secătuită și incapabilă să reziste atacului său. În plus, era sigur că, în loc să se unească cu Aetius, Teodoric va folosi ocazia invaziei lui Attila pentru a-și afirma propria independență. Astfel, conducătorul hunilor a traversat încrezător Rinul în Galia cu o oaste formată nu numai din huni, ci și din numeroși supuși germani, inclusiv ostrogoți, gepizi, franci, rugi, sciri, burgunzi și turingieni. Înaintând în trei coloane prin Belgia de astăzi, hunii au răspândit teroarea și distrugerea. Oraș după oraș a fost distrus, inclusiv Metz, Cambrai, Strasbourg, Rheims, Amiens și Worms. Parisul a fost salvat doar pentru că hunii l-au considerat prea mic pentru a merita deranjul unui asediu.
În tot acest timp, Aetius mărșăluia pentru a-l intercepta pe Attila. În ciuda rugăminților lui Aetius, Teodoric a refuzat la început să se angajeze într-o alianță împotriva hunilor, exact așa cum a prezis Attila. În cele din urmă, însă, el a decis că amenințarea devastării hunilor era mai serioasă decât cea a dominației romane și, chemându-și războinicii, a pornit spre nord pentru a i se alătura lui Aetius.
Un alt trib barbar căruia Aetius îi permisese să se stabilească în imperiu, alanii, s-a stabilit în jurul orașului Orlans, dar ei și regele lor, Sangiban, erau de o loialitate îndoielnică. După cum s-a dovedit, la Orlans a fost locul în care oastea hunică a convergent și, de asemenea, unde Aetius și Teodoric s-au întâlnit. Aliații au sosit exact la timp pentru a-l împiedica pe Sangiban să deschidă porțile orașului pentru a-l primi pe Attila. Hunii se aflau deja în suburbii când a sosit Aetius. Fără ezitare, romanii s-au năpustit asupra hunilor împrăștiați, provocând pierderi grele în oraș, unde hunii călare erau în mare dezavantaj. La căderea nopții, Attila și-a retras forțele, îndreptându-se spre est, spre terenul mai deschis din jurul Châlons, care se potrivea mai bine stilului său de luptă. Romanii și vizigoții i-au urmărit îndeaproape pe hunii care se retrăgeau, depășindu-le și anihilându-le garda din spate.
În acel stadiu, cu războinicii săi încărcați cu pradă, Attila ar fi fost mulțumit să se retragă în Panonia. Aetius, însă, era hotărât să îl aducă la luptă. Locul ales de huni pentru a se întoarce și a lupta era cunoscut sub numele de Câmpiile Catalauniene. Istoricii nu sunt de acord cu privire la locul exact al bătăliei, dar în general se crede că acesta se află undeva între Troyes și Châlons. Terenul de acolo era o câmpie deschisă, practic plată și fără caracteristici, singurul punct de reper fiind un deal care domina flancul stâng al lui Attila.
Aetius și Theodoric și-au adunat primii armata, Attila rămânând în laagerul său de căruțe. Aetius i-a desfășurat pe Sangiban și pe alanii săi în centru, unde atât el cât și Theodoric se puteau asigura că acesta rămâne loial. Teodoric și vizigoții săi s-au desfășurat în dreapta, cu Teodoric comandând principala forță gotică, iar fiul său Thorismund conducând un contingent mai mic în extrema dreaptă, vizavi de deal. Aetius a ocupat partea stângă cu o forță mixtă de romani și germani. Attila a întârziat să iasă din căruțe, făcând acest lucru abia după prânz. S-a dezvoltat rapid o luptă pentru deal, cu Thorismund contestând poziția împotriva unui detașament de huni. Attila s-a plasat în centrul armatei, desfășurându-și gepizii în dreapta sa. Ostrogoții sub comanda lui Walamir, împreună cu diverse alte triburi germane, au fost desfășurați în stânga sa.
În bătălia crâncenă preliminară pentru deal, ambele tabere au suferit pierderi grele, dar cavaleria puternic blindată a lui Thorismund a învins în cele din urmă și a intrat în posesia acelei caracteristici cheie a terenului. Până atunci, liniile principale s-au închis. Detaliile privind desfășurarea bătăliei sunt neclare, dar Attila pare să-i fi copleșit rapid pe alani în centru, alungându-i de pe câmp. Acest lucru i-a lăsat pe vizigoții lui Teodoric într-o poziție foarte expusă, cu ostrogoții lui Walamir în fața lor și cu hunii victorioși ai lui Attila atacându-le flancul stâng. A existat un moment de panică în linia vizigotă, dar Teodoric a reușit să o stăpânească rapid. Dezastrul potențial a lovit la scurt timp după aceea, când, în toiul luptei, bătrânul rege vizigot a fost doborât de pe cal și strivit sub mii de copite zburătoare. Totuși, departe de a-i face pe adepții săi să-și piardă curajul, moartea lui Teodoric a părut să-i inspire. Ei i-au ținut la distanță pe huni și i-au împins pe ostrogoți înapoi.
Niciuna dintre surse nu menționează evoluția luptelor pe flancul lui Aetius. Este foarte posibil ca el să fi fost nerăbdător să păstreze singura armată romană existentă și să fi refuzat să-și angajeze legionarii împotriva gepizilor supradotați numeric în fața sa. De asemenea, este posibil ca romanii, care fuseseră adunați în grabă, să fi fost de o calitate îndoielnică, iar Aetius era nervos în privința angajării lor într-o luptă. Oricare ar fi faptele, acestea au avut un impact mic asupra rezultatului bătăliei.
Înapoi în dreapta liniei aliaților, lupta dintre vizigoți și ostrogoli a continuat. Apoi, Thorismund, după ce și-a regrupat forțele pe deal, a lansat o încărcătură decisivă în flancul armatei hunice, iar ostrogoții au fugit. Ungurii mobili au reușit să se salveze, iar Attila, realizând că bătălia era pierdută, s-a retras rapid în lagarul său de căruțe la căderea nopții.
Apoi în zorii zilei următoare a dezvăluit ferocitatea conflictului și situația precară a lui Attila. Martorii oculari au raportat mii de cadavre îngrămădite pe câmpie. Armata lui Attila era asediată în interiorul taberei sale, fără nicio perspectivă de ajutor sau de scăpare, și se părea că aliații trebuiau doar să stea și să aștepte capitularea sa. Dar acest mândru războinic hun nu va ceda niciodată. El și-a pregătit un imens rug funerar pentru el însuși în cazul în care capturarea ar fi fost inevitabilă.
Generalul Aetius a câștigat bătălia. Acum Aetius, politicianul desăvârșit, a apărut pentru a exploata victoria. Temându-se în continuare de forța vizigoților în interiorul imperiului, el era îngrijorat de teamă ca nu cumva o înfrângere totală a hunilor să nu vadă puterea vizigoților crescând. Nerăbdător să păstreze un fel de echilibru al puterii, a decis să-l lase pe Attila să se retragă. Thorismund, acum rege al vizigoților, s-a opus acestui plan, dar vicleanul Aetius l-a convins pe tânărul monarh de necesitatea urgentă de a se întoarce la Toulouse pentru a-și consolida poziția împotriva fraților săi geloși. Vizigoții s-au retras de pe câmpul de luptă de la Châlons, iar lui Attila i s-a permis să se strecoare înapoi peste Rin, învins și umilit, dar cu puterea sa încă intactă.
Bătălia de la Châlons a fost deseori descrisă ca fiind critică în istoria lumii occidentale prin faptul că a văzut vechea Romă și noul popor gotic, ambele culturi sedentare, învingându-i pe nomazii jefuitori din Asia Centrală, salvând astfel Europa de Vest de sub dominația hunilor. Poate că, totuși, istoricii au dat bătăliei prea multă importanță. Attila a învins armatele romane în mod repetat la fiecare dintre cele trei invazii ale sale în Imperiul de Est, lăsându-l practic fără apărare. Dar hunii nu au rămas niciodată în regiunile pe care le-au devastat, spre deosebire de mongolii care au invadat Europa 750 de ani mai târziu. Ei nu erau echipați pentru a cuceri orașe mari, bine fortificate, iar scopul lor nu era cucerirea, ci mai degrabă jefuirea pe scară largă. Nu există niciun motiv pentru a crede că efectul pe termen lung asupra Europei Occidentale ar fi fost diferit dacă Attila ar fi triumfat la Châlons. Cu siguranță, Occidentul s-ar fi confruntat cu ravagii la o scară mai mare decât până atunci, dar, în rest, șederea hunilor ar fi fost relativ scurtă. Posibil ca Imperiul de Vest să se fi prăbușit puțin mai devreme decât s-a prăbușit, dar, așa cum a fost, perioada de influență a Romei se diminuase deja – ultimul împărat roman de Vest avea să fie detronat la 25 de ani de la bătălie.
Attila a folosit forța pe care i-o lăsau termenii îngăduitori ai lui Aetius pentru a invada din nou Imperiul de Vest la numai un an după Châlons. De data aceasta, hunii au traversat Alpii pentru a devasta nord-vestul Italiei, inclusiv orașele Aquileia, Padova, Verona și Mediolanum (Milano). Neputând să-l oprească pe Attila în acel moment, Aetius a trimis o celebră delegație condusă de Papa Leon I (cel Mare) care s-a întâlnit cu liderul hunilor la Mantua. Legenda spune că puternicul Attila a fost întors din drum de aura care îl înconjura pe papă, în calitate de reprezentant pământesc al lui Dumnezeu. Cel mai probabil, probabil, armata lui Attila era deja încărcată cu pradă și suferise, de asemenea, pierderi grele din cauza bolilor. Oricare ar fi fost motivul real, Attila a acceptat condițiile lui Aetius așa cum au fost prezentate de papă și astfel s-a încheiat ultima invazie hunică a imperiului în dezintegrare al Romei.
În mai puțin de un an, Attila murea din cauza unei hemoragii nazale în brațele noii și foarte tinerei sale soții. Imperiul său nu i-a supraviețuit mult timp. În timp ce fiii săi se certau pentru pradă, supușii lor germani s-au revoltat împotriva stăpânilor lor de odinioară, divizați și slăbiți, și i-au învins în următorii câțiva ani. Alungați din câmpiile panonice, hunii s-au retras în spațiile vaste ale Asiei Centrale din care apăruseră.
Acest articol a fost scris de Richard Gordon și a fost publicat inițial în numărul din decembrie 2003 al revistei Military History.
Pentru mai multe articole grozave, asigurați-vă că vă abonați astăzi la revista Military History!
