Oamenii confundă adesea conceptele de încălzire globală și schimbări climatice și nu ajută faptul că societățile media le înlocuiesc adesea pe una cu cealaltă în relatările din televiziuni, ziare și social media. Acest lucru este oarecum de înțeles, deoarece cele două concepte se suprapun foarte mult. De fapt, există o relație de cauzalitate între cele două. Cu toate acestea, există câteva diferențe subtile și unele mai puțin subtile între încălzirea globală și schimbările climatice.
Expresia încălzire globală este folosită de oamenii de știință pentru a desemna o creștere pe termen lung a temperaturii medii a aerului de pe Pământ. Ea se poate referi în mod specific la o astfel de încălzire care se datorează influenței creșterii concentrațiilor de gaze cu efect de seră din atmosferă. Suprafața Pământului obține cea mai mare parte a căldurii sale din energia asociată cu razele Soarelui, care lovesc suprafața planetei în timpul zilei. Noaptea, cea mai mare parte a acestei energii este radiată înapoi în spațiu. Gazele cu efect de seră (cum ar fi dioxidul de carbon, metanul, oxizii de azot și clorofluorocarburile ) absorb radiația infraroșie (energia termică netă) emisă de suprafața Pământului și o radiază înapoi la suprafață, contribuind astfel la efectul de seră. Deși creșterea recentă a gazelor cu efect de seră în atmosferă este, fără îndoială, principalul factor care afectează încălzirea globală, sunt implicați și alți factori (cum ar fi variațiile orbitei Pământului, unghiul axei planetei și variațiile în producția de energie a Soarelui). Cu toate acestea, pe măsură ce concentrațiile mai mari de gaze cu efect de seră permit atmosferei Pământului să rețină cantități mai mari de căldură care, în mod normal, ar scăpa în spațiu pe timp de noapte, temperatura medie a Pământului crește.
Schimbările climatice sunt un pic diferite. Înainte de a analiza ce sunt schimbările climatice, poate fi util să ne gândim puțin la climă în raport cu vremea. Vremea, care este adesea confundată cu clima, este ansamblul de condiții din atmosferă într-o anumită locație pentru o perioadă limitată de timp, cum ar fi pe parcursul zilei, noaptea sau într-un anumit moment al zilei. Clima, pe de altă parte, reprezintă starea medie a atmosferei într-o anumită locație pe o perioadă lungă de timp, cum ar fi 30 de ani sau mai mult. Astfel, schimbările climatice reprezintă o schimbare pe termen lung a stării medii a atmosferei.
Serințele umane contribuie cu siguranță la schimbările climatice prin adăugarea de gaze cu efect de seră în atmosferă, dar aceasta este doar o parte a ecuației. Clima Pământului se poate schimba în timp nu numai din cauza schimbărilor din atmosferă, ci și din cauza interacțiunilor dintre atmosferă și diverși factori geologici, chimici, biologici și geografici. De exemplu, climatele regionale (precum și climatul global al Pământului) se pot schimba ca răspuns la o perioadă susținută de activitate vulcanică intensă. O mare parte din această activitate este legată, la rândul ei, de mișcarea plăcilor tectonice ale Pământului, care determină deplasarea continentelor pe suprafața planetei. De-a lungul a sute de mii până la milioane de ani, continentele se ciocnesc cu alte continente sau se despart, schimbând traiectoria curenților oceanici și a vânturilor locale. Acest lucru afectează transportul de căldură de la tropice la poli. Clima globală a Pământului s-a schimbat, de asemenea, ca răspuns la schimbările drastice ale chimiei atmosferice – în special creșterea concentrațiilor de oxigen cu miliarde de ani în urmă, când plantele, algele și alte forme de viață capabile de fotosinteză au început să se răspândească pe planetă.
În timp ce lumea continuă să se confrunte cu modul în care activitățile umane influențează clima Pământului, efectele tangibile ale schimbărilor climatice cauzate de încălzirea globală – cum ar fi topirea ghețarilor și a calotelor de gheață, creșterea nivelului mării și modificări ale temperaturilor sezoniere și ale modelelor de precipitații – devin punctul central. Având în vedere că astfel de perturbări devin din ce în ce mai evidente, mulți oameni de știință le discută din ce în ce mai mult în termeni de schimbări climatice reale pe termen lung, în loc să se rezume la simple observații despre temperatura medie a Pământului. În consecință, schimbările climatice se pot referi și la relația cauză-efect dintre încălzirea globală și schimbările climatice. Altfel spus, se poate referi la o schimbare a stării medii a atmosferei provocată de încălzirea globală.
.
