În 2016, oamenii de știință au detectat pentru prima dată coliziunea a două găuri negre îndepărtate, folosind Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, sau LIGO, o pereche de antene în formă de L amplasate în Hanford, Wash. și Livingston, La. De atunci, LIGO și o a treia antenă, Virgo, aflată în Italia, au cartografiat împreună zeci de mariaje catastrofale similare, acolo în întuneric. Dar astronomii nu au văzut încă nicio urmă de lumină de la ele. (O excepție a fost o coliziune de stele neutronice, rămășițele exploziilor de supernove, care a luminat universul și a fost detectată în august 2017)
La 21 mai 2019, o alertă a fost transmisă astronomilor din întreaga lume că antenele LIGO și Virgo au înregistrat ceea ce părea a fi două găuri negre care se ciocnesc. Printre telescoapele aflate la datorie în acea noapte se număra și Zwicky Transient Facility, un instrument robotizat de pe muntele Palomar din California, care monitorizează cerul îndepărtat pentru tot ceea ce se aprinde, clipește, explodează sau se mișcă. Acesta poartă numele lui Fritz Zwicky, un astronom elvețian inovator și excentric care a lucrat la Caltech.
Dr. Graham, cercetătorul de proiect al telescopului Zwicky, și colegii săi s-au gândit la posibilitatea ca fuziunile de găuri negre să aibă loc în discurile de acreție dense și scânteietoare ale găurilor negre supermasive, care sunt motoarele centrale ale quasarilor. Echipa a început să monitorizeze quasarii din acele regiuni pentru a detecta o activitate neobișnuită.
Drumul de la evenimentul cu unde gravitaționale din luna mai a dus la un quasar cunoscut sub numele de J124942.3+344929, situat la aproximativ 4 miliarde de ani lumină de Pământ. Examinând înregistrările de la telescopul Zwicky, Dr. Graham a descoperit că quasarul a avut o explozie, dublându-și luminozitatea timp de aproximativ o lună – o fluctuație neobișnuit de mare. Acest lucru a marcat-o ca fiind o posibilă coliziune a unei găuri negre, a spus el.
Consolidând această ipoteză a fost faptul că erupția nu a devenit vizibilă decât la 34 de zile după ce au fost detectate undele gravitaționale. Ar fi durat cam atât de mult timp pentru ca orice lumină provenită din coliziunea unei găuri negre să iasă dintr-un disc de gaz atât de gros, conform unui model pe care Dr. Ford și Barry McKernan, colegul ei de la Muzeul American de Istorie Naturală, l-au descris într-o lucrare de anul trecut.
Dr. Ford a descris discul de acreție ca fiind ” un roi de stele și stele moarte, inclusiv găuri negre”, într-un comunicat de presă al Caltech.
Ea a adăugat: „Aceste obiecte roiesc ca niște albine furioase în jurul monstruoasei albine regină din centru. Ele pot găsi pentru scurt timp parteneri gravitaționali și se pot împerechea, dar de obicei își pierd rapid partenerii în dansul nebunesc. Dar în discul unei găuri negre supermasive, gazul care curge transformă mosh pit-ul roiului într-un menuet clasic, organizând găurile negre astfel încât acestea să se poată împerechea.”
.
