Aprilie 1861 Plantația Tara, întinsă la douăzeci și cinci de mile de Atlanta, Georgia, Gemini Tarleton Stewart și Brent, fiind îndrăgostiți de fermecătoarea fiică a gazdei Tara, Scarlett, în vârstă de șaisprezece ani, îi dau două vești. În primul rând, un război este pe cale să înceapă între Nord și Sud. În al doilea rând, Ashley Wilkes se va căsători cu Melanie Hamilton, lucru care va fi anunțat mâine, când în casa Wilkes va avea loc o mare recepție.
Veștile despre războiul iminent pentru Scarlett nu sunt nimic în comparație cu mesajul despre căsătoria lui Ashley. Subiect al suspinetelor aproape tuturor tinerilor din parohie, Scarlett însăși nu-l iubește decât pe Ashley, care pare să nu-i fie indiferent nici el. Ea nu poate înțelege ce a găsit el la Melanie.
Scarlett îi împărtășește tatălui experiențele ei, dar Gerald O’Hara este convins că fiica sa și Ashley nu sunt o pereche perfectă. El recunoaște că îl place pe tânărul Wilkes, deși nu-l poate înțelege pe deplin. Da, Ashley este capabil să bea și să joace poker mai bine decât alți tineri, dar o face fără suflet, ca și cum ar asculta de convențiile percepțiilor curente. Ashley este atras de cărți, de muzică, de tablouri și este pur și simplu nedumerit pentru un irlandez direct. Îi spune cu franchețe fiicei sale că ar fi fericit să o părăsească pe Tara dacă s-ar căsători cu altcineva în jur, sunt mulți tineri decenți. Scarlett îi aruncă în inimi că nu-i pasă de Tara și că tot acest pământ nu înseamnă absolut nimic. Tatăl încheie brusc că nu este nimic mai important decât pământul, pentru că el rămâne pentru totdeauna.
Scarlett apare la recepția de la Wilkes. Ea speră să vorbească cu Ashley și să-l convingă să schimbe decizia. Printre invitații de acolo se află Rhett Butler. Acesta a fost exmatriculat de la Academia Militară de la West Point, iar apoi a fost dat afară din casă de tatăl său după ce a refuzat să se căsătorească cu fata, pe care, se presupune că a compromis-o. Dar Scarlett nu mai are acum nimic de-a face cu Butler. Ea trebuia să vorbească cu Ashley. Profitând de moment, ea i-a explicat în bibliotecă. Din păcate, planurile ei se dau peste cap. Ashley este ferm în intenția sa de a se căsători cu Melanie. O iubește pe Scarlett, dar mintea primează asupra sentimentelor și îi spune că Melanie că este la fel ca el. Ei gândesc și văd lumea în același fel și, prin urmare, există speranța că mariajul lor va fi fericit.
Ashley părăsește biblioteca, Scarlett rămâne una și lansează furioasă vaza în peretele de deasupra canapelei. Spre consternarea ei, se pare că pe canapea ațipea Rhett Butler, care a fost trezit de explicația lor cu Ashley. El își exprimă admirația pentru puterea spiritului și scopul lui Scarlett și se întreabă de ce Ashley Wilkes a rămas indiferent la meritele ei. Scarlett trântește furioasă ușa și pleacă.
Rumorile de război se confirmă. Tinerii pleacă cu armele pentru a apăra drepturile sudului lor natal. La 1 mai va avea loc nunta lui Ashley și a lui Melanie. Pentru a-l enerva, Scarlett îi face curte lui Charles, fratele timid și moale al lui Melanie, și acceptă să devină soția lui. Nunta lor are loc cu o zi înainte de nunta lui Ashley și a lui Melanie.
Două luni mai târziu, Scarlett devine văduvă. Charles a murit de pneumonie, fără să fi avut parte de o luptă. Scarlett a dat naștere unui fiu, Wade. În mai 1862, ea s-a mutat în Atlanta. Este obligată să poarte doliu și să ducă o existență tristă de văduvă îndurerată, deși întreaga ei fire se opune acestui lucru.
Dar odată apare la un bazar de caritate în beneficiul spitalului, unde îl întâlnește din nou pe Rhett Butler. Cinic, și glumeț, el o vede până la capăt, înțelege ce a determinat-o să se căsătorească. Când are loc o colecție de bijuterii pentru achiziționarea de medicamente, ea își smulge verigheta. Melanie îi admiră gestul și îi dăruiește propria verighetă. Apoi, căpitanul Butler cumpără dreptul de a dansa cu Scarlett. Aceasta îi scufundă pe gardienii locali ai moralității publice în confuzie, dar ce să facă – Butler insistă pe a lui, iar spitalul are nevoie de bani. Aceștia au răbdare cu Butler doar pentru că acesta livrează numeroase produse în Sud, în ciuda faptului că nordicii au organizat o blocadă navală a porturilor sudiste. Cu toate acestea, adăugând gaz pe focul bârfelor inutile, Butler susține că face acest lucru nu dintr-un sentiment de patriotism, ci de dragul câștigului personal. El se îndoiește că sudiștii vor reuși să învingă.
Rumorile despre un comportament „scandalos” al lui Scarlett ajung la Tara, iar tatăl ei vine la Atlanta pentru a o lua pe fiică. Dar întâlnirea cu căpitanul Butler duce la consecințe neașteptate. Gerald se îmbată și risipește toți banii din poker care erau destinați achiziționării de bunuri de primă necesitate. Această confuzie îl face să-și tempereze indignarea morală, iar Scarlett rămâne în Atlanta. Ea se întâlnește ocazional cu Rhett Butler, dar continuă să-l iubească pe Ashley Wilkes.
Gradual, situația din teatrul de operații se complică, iar încrederea sudiștilor cedează în fața conștientizării faptului că războiul va fi lung și greu. Apar primele liste de morți. Printre ele se numără mulți cunoscuți ai lui Scarlett. Sunt uciși frații Tarleton, dar Ashley rămâne nevătămat. El vine într-o scurtă permisie.
Scarlett speră să se explice singură cu el, dar Melanie este în permanență cu soțul ei. Înainte de plecarea sa din Atlanta, Ashley o roagă pe Scarlett să aibă grijă de soția lui, pentru că ea, după părerea lui, nu are vitalitatea ca Scarlett. Ashley este gata să-și îndeplinească cu onestitate datoria, dar el, ca și Rhett Butler, nu poate crede că Sudul este capabil să învingă un adversar foarte puternic.
1864, după înfrângerile de la Gettysburg și Vicksburg poziția Confederației este critică. Vine un mesaj că Ashley lipsește. Melanie este îndurerată și doar gândul că poartă în pântece copilul lui Ashley, o ajută să trăiască. Butler continuă să se întâlnească cu Scarlett, dar se limitează la un ușor flirt, plimbări și discuții. El spune că vrea să aștepte până când Scarlett va uita gustul unui sărut, cu care incomparabilul Ashley Wilkes a răsplătit-o la despărțire. Acest lucru o duce pe Scarlett în furie, iar în această stare ea îi apare lui Rhett cu totul irezistibilă.
Butler face cercetări prin intermediul prietenilor ei din Nord. Se dovedește că Ashley era în viață. El se află în lagărul de prizonieri din Illinois. I se oferă startul unităților militare care protejează teritoriul american de indieni, dar Ashley refuză. Pentru el nu poate exista un serviciu militar de partea nordicilor și preferă această captivitate unei astfel de libertăți.
Atlanta este sub asediu. Aproape toată populația masculină este în miliție. Scarlett intenționează să se întoarcă în Tara, dar Melanie o imploră să nu o părăsească. Din nou apare Rhett Butler. El îi spune lui Scarlett că tânjește după ea încă de la prima întâlnire din Wilkes. Când Scarlett o întreabă dacă a cerut-o în căsătorie, Butler îi răspunde că el nu este dintre cei care se căsătoresc și o invită deschis să devină amanta lui. Așa cum s-a întâmplat de multe ori, conversația se termină cu o ceartă și, la cererea lui Scarlett, Butler părăsește casa ei.
În mijlocul este bătăliei de la Atlanta, Melanie începe durerile nașterii. Toate încercările lui Scarlett de a-i aduce un medic se soldează cu un eșec – toți medicii sunt cu răniții, al căror număr crește cu fiecare oră care trece.
Cu ajutorul negrului Prissy, Scarlett îl naște pe fiul lui Ashley și al lui Melanie. Apoi Scarlett se hotărăște oricum să părăsească Atlanta. Ea vrea să se întoarcă la Tara. Rhett Butler o ajută pe ea și pe Melanie să părăsească Atlanta, în care sunt pe cale să intre nordicii, dar refuză să le ducă în Tara. El anunță că a decis să meargă cu rămășițele apărătorilor din Atlanta și să continue cu ei rezistența.
Această veste a surprins-o pe Scarlett. Ea nu poate înțelege de ce cinicul Rhett, întotdeauna atât de sceptic față de cauza sfântă a Sudului, s-a hotărât brusc să ia armele. O surprinde și faptul că el a părăsit-o când ea era atât de neajutorată. Cu privire la aceasta Rhett spune că ea nu este neajutorată, iar în ceea ce privește motivele care l-au determinat să se înroleze în armată, el însuși le numește cu greu – fie din cauza sentimentalismului, fie dintr-un sentiment de rușine pentru că a fost distant față de luptă, preferând să facă bani din livrarea de mărfuri. Scarlett nu crede în sinceritatea acestor cuvinte. Se pare că el, ca întotdeauna, este un pic batjocoritor. Dar nu are ce face, trebuie să se îndrepte spre Tara cu fiul ei, o servitoare și neajutorată, Melanie și un copil. Drumul este greu și periculos, dar ajung nevătămați la Tara.
Întoarcerea, însă, nu promite nici o bucurie. În jur domnește haosul și distrugerea. Conacul lui Wilkes este incendiat, Tara a fost mai norocoasă. Casa este intactă – a fost cartierul general al nordicilor, dar moșia a fost jefuită. Mai mult, mama lui Scarlett nu și-a așteptat fiica. A murit de tifos. Moartea soției sale devine o lovitură teribilă pentru Gerald, iar el are mintea afectată.
Scarlett nu se dă bătută. Ea decide să facă orice pentru a salva Tara de la prăbușirea completă. Dintr-o dată, în casă apare un intrus. Soldatul nordic a decis să pună mâna pe tot ce poate. Dar el a subestimat-o pe Scarlett – ea îl împușcă și îl omoară.
Viața pe plantații se stabilește cu dificultate. Din nou, apar nordicii și iau puținul care a mai rămas. Mai mult, aceștia dau foc la casă și doar eforturile disperate ale gospodarilor reușesc să stingă focul.
Armata de Sud capitulează. Ashley trimite un mesaj: se întoarce. Melanie și Scarlett nu mai pot aștepta, când acesta apare la Tara, dar tot nu. Pe lângă casă se întind soldați care se întorc acasă din lagărele de prizonieri de război. Unul dintre ei, Will Benthin, rămâne la Tara și se ocupă de administrarea de bază a domeniului. În cele din urmă apare Ashley, dar Melanie este prima care îl întâlnește.
1866 războiul în urmă, dar viața nu a devenit mai ușoară. Cei care conduc așa-numita Reconstrucție a Sudului sclavagist, fac totul pentru ca foștii proprietari de plantații să nu-și mai poată folosi terenurile. Țara este puternic impozitată, iar dacă banii nu se fac, moșia va intra sub ciocan, iar fostul maistru Wilkerson are toate șansele să o primească. Scarlett spera ca Ashley să găsească o cale de ieșire, dar acesta recunoaște sincer că nu știe ce să întreprindă. Scarlett îl invită să lase totul baltă și să plece undeva în Mexic, dar Ashley nu ar putea să-și lase soția și fiul pentru ei înșiși.
Scarlett își dă seama că numai Rhett Butler o poate ajuta. Cu toate acestea, el se află acum într-o poziție dificilă. Noile autorități l-au aruncat în închisoare și riscă să fie spânzurat, dacă nu-și împarte capitalul dobândit în anii de blocadă.
Scarlett vine la el în închisoare. Ea se preface că se simte bine, dar Rhett nu poate fi păcălit. El înțelege că ea a venit la el pentru bani. Scarlett este nevoită să recunoască faptul că are într-adevăr nevoie de trei sute de dolari și, de dragul Tarei, este gata să devină amanta majordomului. Dar el nu este capabil să-și gestioneze finanțele. Despărțirea este marcată de un scandal. Majordomul, rănit că Scarlett este interesată doar de banii lui, o sfătuiește ironic să dea dovadă de mai multă căldură atunci când, data viitoare, îi va cere bărbatului un împrumut.
Chiar și așa o face. Când află că Frank Kennedy fiind îndrăgostit de sora ei mai mică, are niște bani, pe care urmează să cumpere o fabrică de cherestea, Scarlett își pune în mișcare tot farmecul ei feminin și devine în curând doamna Kennedy. Tara este salvată, și faptul că pentru aceasta a fost necesar să treacă peste drumul surorii sale, nu o deranjează pe Scarlett.
Scarlett se apucă din plin de afaceri. Ea administrează magazinul lui Frank, iar apoi împrumută bani de la eliberați pentru a-l elibera pe Butler pentru a cumpăra chiar fabrica de cherestea, de care Frank s-a îndrăgostit. În curând, ea obține încă o fabrică de cherestea și o face să meargă fără probleme. Apar bani, dar opinia publică din Atlanta este îndreptată împotriva ei – nu este pe placul unei doamne să facă afaceri. Cu toate acestea, Rhett Butler o asigură că este o consecință inevitabilă a alegerilor pe care le-a făcut – banii și succesul duc la singurătate.
Gerald moare. Venind în Tara la înmormântarea lui, Scarlett află despre intenția lui Ashley de a pleca la New York – i se promisese un loc în bancă. Scarlett îl convinge să rămână, îi oferă un loc de muncă la o fabrică de cherestea și jumătate din încasările acesteia. El refuză, dar atunci Melanie îi vine în ajutor. Sub presiunea ei, Ashley acceptă oferta lui Scarlett.
Negrii liberi, însă, muncesc din ce în ce mai prost, iar pentru a genera veniturile fabricii de cherestea, Scarlett începe să folosească munca ieftină a deținuților pentru care supraveghează crudul Johnny Gallagher. Onestul Frank este îngrozit, dar Scarlett o susține: este singura modalitate de a face profit. Fabrica de cherestea, care îl găzduiește pe Ashley, nu aduce profituri: el refuză categoric să folosească forța de muncă a deținuților.
Între timp, ca răspuns la hărțuirea constantă a „carpetbaggerilor” și la promiscuitatea unor foști sclavi se creează Ku Klux Klan-ul, ai cărui membri activi devin Frank Kennedy și Ashley. Autoritățile nu au precupețit niciun efort pentru a pune capăt activităților acestei organizații secrete și reușesc să îi atragă pe activiști în capcană. Numai intervenția la timp a lui Butler îl ajută pe Ashley să-și salveze viața și libertatea, dar mai puțin norocos a fost Frank Kennedy, iar Scarlett devine din nou văduvă.
Dar atunci Rhett o cere în căsătorie, iar ea este de acord. Ei merg la New Orleans, apoi se întorc în Atlanta, unde se mută curând într-o casă nouă. Printre prietenii lor se numără prea mulți oameni de afaceri, „carpetbaggers” – și nicăieri nu au apărut dealeri din acei sudiști cărora nu li se permitea să pună pragul în case decente. Scarlett dă naștere unei fete, iar Rhett o iubește nebunește. Apoi Scarlett își exprimă cu tărie refuzul de a mai avea copii, iar acesta este începutul crizei în relația cu soțul ei. Rhett petrece mai mult timp departe de casă și se întoarce adesea beat.
Se apropie ziua de naștere a lui Ashley. Melanie are de gând să organizeze o recepție festivă. În ajun, Scarlett se întâlnește cu Ashley în biroul său și se ajunge la vremurile de odinioară. Este o conversație foarte tristă, Scarlett a aflat multe despre persoana pe care a iubit-o, iar ceea ce se cheamă acum la ochiul ei interior, o cufundă în durere. Ashley a rămas în trecut, nu se poate hotărî să privească în viitor, nu se poate adapta la acest lucru. Amintirile din zilele de dinainte de război și speranțele i-au provocat lacrimi. Ashley încearcă să o consoleze, îmbrățișând-o, iar apoi, în necazul ei, apar necunoscuți. Curând vestea ajunge la Melanie și Rhett. Scarlett refuză să meargă la recepție, dar Rhett o obligă aproape cu forța. Cu toate acestea, Melanie, singura din toată Atlanta, nu a crezut calomniile malefice și o acceptă pe Scarlett cu aceeași căldură. La întoarcerea acasă, Rhett își lasă gelozia, iar apoi au fost prima dată după o lungă pauză în pat. Scarlett se trezește cu sentimentul fericit că Rhett o iubește, dar descoperă că acesta nu este în pat și nici măcar în casă. El se întoarce abia a doua zi, dându-i de înțeles soției sale că s-a distrat pe lângă ea.
Apoi Rhett pleacă pentru trei luni, iar când se întoarce, Scarlett îi spune că este însărcinată. Barbările lui Rhett o jignesc, izbucnește o ceartă, care se termină cu un dezastru: Scarlett cade pe scări și se întâmplă să facă un avort spontan. Viața își reintră în ritm. Rhett cu cap intră în politică, și nu fără participarea sa Democrații-sudisti reușesc să câștige alegerile în fața republicanilor, susținuți de Nord. Dar apoi familia se debarasează de o altă nenorocire: Bonnie, fetița preferată a lui Rett, cade de pe cal și moare. Relațiile dintre soți devin mai formale. Scarlett are bani are proprietăți, dar nu există deloc fericire.
Scarlett pleacă din Atlanta, dar o telegramă de la Rhett o îndeamnă să se întoarcă imediat. Melanie moare. Medicii i-au interzis să nască, dar ea le-a ignorat interdicțiile – își dorea prea mult să-i dea lui Ashley un alt copil. Pe patul de moarte, îi cere lui Scarlett să aibă grijă de fiul ei și de Ashley, pentru că „este atât de nepractic”. Și îi cere lui Scarlett să fie drăguță cu Rhett, pentru că el o iubește.
Acum, când nu mai exista Melanie, Scarlett își dă seama cât de singură a fost și cât de mult a însemnat pentru ea femeia lui, pe care o considera o piedică în calea fericirii lor. Scarlett face o altă descoperire: se pare că nu l-a iubit pe Ashley Wilkes, ci visul ei de bărbat puternic și inflexibil. Acum, privindu-l pe Ashley – obosit, nesigur, cu toată forța mentală de a cheltui pe el, de a îndura cu demnitate înfrângerea în această viață – Scarlett își șoptește că a pierdut un iubit, dar în schimb a primit un alt copil.
Scarlett își dă seama cât de mult înseamnă Rhett pentru ea. E nerăbdătoare să-i povestească repede despre asta, dar va avea parte de încă o dezamăgire.
Rhett îi ascultă cu calm recunoașterea și spune că acum are totuna. Dragostea lui pentru ea s-a stins la fel cum s-a stins dragostea lui Scarlett pentru Ashley. Rhett Butler recunoaște că a iubit-o la prima vedere și, oricât de mult ar fi încercat să o alunge din visele lui, nu a putut. Nu și-a pierdut niciodată speranța că, mai devreme sau mai târziu, ea îi va aprecia sentimentele, va înțelege cât de bine se potrivesc unul cu celălalt, dar toate eforturile lui de a-i aduce dragostea lui Scarlett s-au dus de râpă. El spune că după acea noapte a plecat mai devreme de acasă pentru că se temea că ea îl va ridica la râs, și că dacă se va întoarce ea a dat să înțeleagă că nu-i este indiferent față de ea, totul va fi altfel. Dar acest lucru nu s-a întâmplat, iar acum nu simte decât compasiune pentru ea.
Rhett își anunță intenția de a pleca pentru o lungă perioadă de timp, poate, în Anglia și promite să se întoarcă din când în când pentru a nu da prea mult prilej de zvonuri și bârfe. Pentru o întrebare disperată a lui Scarlett: „Și cu mine cum rămâne?” Rhett a răspuns cu un oftat, că nu-l mai deranjează.
Scarlett se gândește la ce tocmai a auzit. Este foarte greu, dar natura ei viguroasă și egoistă refuză să se recunoască învinsă. Scarlett este convinsă că nu este încă totul pierdut și, dacă acum nu se poate gândi la nimic care să ajute la remedierea situației, mâine va găsi cu siguranță o cale de ieșire.
.
