Siddhartha jest urodzony i wychowany w starożytnych Indiach przez braminów, ucząc się duchowych praktyk medytacji i myśli. We wszystkim osiąga doskonałe wyniki. W dzieciństwie towarzyszy mu jego przyjaciel Govinda, który kocha Siddharthę bardzo mocno, tak jak wszyscy inni. Ale Siddhartha jest zły w spokoju. Nie sądzi, że może nauczyć się czegoś więcej z nauk braminów, więc postanawia rozpocząć pielgrzymkę z samanami, grupą wędrujących ascetów. Jego ojciec bardzo niechętnie pozwala mu iść, ale Govinda podąża.
Siddhartha i Govinda uczą się życia samanów, postu i cierpienia. Siddhartha czasem wątpi, czy naprawdę zbliżają się do jakiejś wyższej wiedzy. Pewnego dnia dociera do nich plotka, że wśród nich jest Budda Najwyższy, Gautama. Siddhartha ma wątpliwości co do nauczania, ale zgadza się wysłuchać kazania Buddy, więc para wraz z wieloma innymi udaje się do gaju Gautamy. Tutaj dostrzegają samego człowieka, nieskazitelnie spokojnego i z doskonałym uśmiechem. Wiedzą, że osiągnął on oświecenie. Govinda postanawia przyjąć schronienie w nauce. Jest to pierwsza decyzja, jaką podjął dla swojej własnej ścieżki. Ale Siddhartha mówi Gautamie, że nie sądzi, by przyjmowanie nauk od innych było drogą do znalezienia własnego wyzwolenia.
Siddhartha idzie do lasu i doznaje przebudzenia, widząc wszystkie kolory rzeki, jakby po raz pierwszy. Chce się uczyć od świata 'rzeczy’. Zatrzymuje się u uprzejmego przewoźnika, potem idzie do miasta i zauważa piękną kurtyzanę, Kamalę, i prosi, by nauczyła go sztuki miłości. Ona nauczy go tylko wtedy, gdy przyniesie jej bogate prezenty, więc kieruje go do kupca Kamaswami, który przyjmuje go na służbę. Tutaj staje się on bogatym człowiekiem, uprawiającym hazard i handel. Lata mijają, a duch Siddharthy choruje. Czuje się on oderwany od świata materialnego, ale także uwikłany w jego cykl. Ma sen, w którym śpiewający ptak Kamali umiera, a wraz z nim cała nadzieja Siddharthy. Opuszcza on miasto i wraca nad rzekę. Później dowiadujemy się, że Kamala jest w ciąży z jego dzieckiem.
Siddhartha, chcąc umrzeć, brzegi blisko rzeki. Ale zamiast tego, słowo 'om’ przychodzi do niego z rzeki, a on zapada w głęboki sen. Kiedy się budzi, czeka na niego samana, którego rozpoznaje jako Govindę, swojego przyjaciela z dzieciństwa. Próbuje wyjaśnić Govindzie, że stał się wieloma różnymi ludźmi, ale wciąż szuka. Siddhartha rozmyśla nad swoim życiem, skąd wziął się jego smutek i jak uratowało go 'om’. Szuka promu, który osiągnął spokój nad rzeką. Ten zgadza się, by Siddhartha został i pracował z nim. Radzi, by Siddhartha słuchał rzeki tak jak on. Siddhartha zaczyna znaleźć oświecające wizje i głosy w water.
Jeden dzień, to jest podobno, że Gautama jest umierający. Kamala, teraz pielgrzym zbyt, przychodzi w kierunku rzeki z jej synem, młody Siddhartha. Chłopiec jest nadąsany i pragnie odpocząć, i właśnie wtedy czarny wąż ukąsił odpoczywającą Kamalę. Vasudeva słyszy krzyki i przynosi ją do chaty, a ona widzi Siddharthę. Kamala umiera, a teraz Siddhartha musi być opiekunem swego syna. Ale młody Siddhartha nie zna swojego ojca i jest przyzwyczajony do bardzo bogatych rzeczy w mieście, a nie proste życie promu. Sprawia, że życie Siddharthy jest bardzo ciężkie. Vasudeva, widząc jak boleśnie Siddhartha kocha swego syna, radzi mu, by pozwolił chłopcu odejść do miasta, gdyż nie należy on do niego. Siddhartha nie może pozwolić mu odejść, ale wkrótce nie ma wyboru, chłopiec ucieka i jest oczywiste, że nie chce, by promy go śledziły.
Siddhartha poznaje sekrety rzeki z Vasudevą u swego boku i w końcu jego rany po stracie syna zaczynają się goić. Rozumie jedność, której nauczał Gautama, poprzez rzekę. Widzi, że rzeka jest taka sama u swego źródła, jak w wodospadzie i w deszczu, że czas tak naprawdę nie istnieje. Świat jest jak ta rzeka, wieczny i cały. Teraz, gdy Siddhartha może naprawdę słuchać także rzeki, Vasudeva jest gotowy, aby przejść 'w jedność’, zostawia rzekę z Siddharthą i znika w lesie.
W mieście, mnisi Gautamy mieszkają w starym gaju Kamali, a Govinda słyszy o mądrym promienniku. Nadal poszukuje oświecenia i udaje się nad rzekę. Nie rozpoznaje Siddharthy, gdy go widzi, i prosi o posmakowanie mądrości przewoźnika. Siddhartha mówi, że zmieniał się wiele razy, że był kiedyś tym śpiącym nad rzeką, którego chronił Govinda, ale że mimo zmian wszystko jest częścią całości, zawsze w chwili obecnej. Każdy grzesznik jest również Buddą. Trzeba się z tym wszystkim zgodzić i wszystko łatwo pokochać. To jest to, czego Siddhartha się nauczył. Govinda widzi, że jego stary przyjaciel stał się jednym z oświeconych i że jego uśmiech promienieje jak uśmiech świętego.
