USFWS
Sowa plamista i sowa wąsata – dwie, zbyt blisko spokrewnione
Północna sowa plamista (Strix occidentalis caurina) jest jednym z bardziej godnych uwagi zwierząt na federalnej liście gatunków zagrożonych i zagrożonych. Wpisanie sowy plamistej na listę „zagrożonych” w 1990 roku wywołało kontrowersyjne zmiany w zarządzaniu ziemią w całym północno-zachodnim Pacyfiku i północnej Kalifornii, głównie poprzez ograniczenie wyrębu starych lasów, preferowanego siedliska sowy. Po wpisaniu na listę przewidywano, że ograniczenie utraty siedlisk, głównie na ziemiach federalnych, wyeliminuje zagrożenie wyginięciem i wprowadzi północną sowę plamistą na drogę odnowy. Jednak po prawie dwóch i pół dekadach ochrony na mocy ustawy o zagrożonych gatunkach, sowa plamista nie wykazuje oznak powrotu do zdrowia, a wręcz jej sytuacja uległa pogorszeniu. Jest to spowodowane pojawieniem się nieprzewidzianego gracza na scenie, sowy wąsatki (Strix varia).
Sowa wąsatka historycznie zamieszkiwała wschodnie Stany Zjednoczone, na wschód od Wielkich Równin, które służyły jako nieprzekraczalna bariera dla mieszkańców lasów, takich jak sowa wąsatka. Blisko spokrewniony z sowy plamistej, to wypełnił niszę lasu zamieszkującego sowy podobne do tego z sowy plamistej na zachodzie. Jednak w pewnym momencie, mniej niż 100 lat temu, sowy uszate zaczęły rozpraszać się na zachód. Uważa się, że było to spowodowane, przynajmniej częściowo, zmianami w siedlisku spowodowanymi zaprzestaniem wypalania przez rdzennych Amerykanów na równinach po przybyciu Europejczyków i innych obcokrajowców. Brak ognia pozwolił drzewom rosnąć, tworząc siedliskowe „mosty” przez równiny, które ułatwiały przemieszczanie się sóweczki. Sowy wąsatki po raz pierwszy odnotowano w północnej Kolumbii Brytyjskiej w 1949 roku; do 1959 roku dotarły do południowej Kolumbii Brytyjskiej, a następnie szybko rozprzestrzeniły się na południe, do Waszyngtonu (1969), Oregonu (1979) i północno-zachodniej Kalifornii (1985). Obecnie sowa włochata pokrywa się z całym zasięgiem występowania północnej sowy plamistej. Najwcześniejsza odnotowana obserwacja sowy uszatej w RNSP miała miejsce w 1987 roku, w północnej części parku narodowego, w pobliżu Howland Hill Outdoor School. Od tego czasu populacja sowy uszatej w parku eksplodowała i gatunek ten występuje obecnie w całym RNSP.
Więc w czym tkwi problem?
Większość sów kongeneracyjnych (sowy tego samego rodzaju) jest oddzielona od siebie zasięgiem geograficznym (allopatria), a spośród tych, których zasięg pokrywa się w pewnym stopniu (sympatria), większość wykorzystuje różne typy siedlisk. W większości przypadków sowy, które współistnieją w tym samym siedlisku należą do różnych rodzajów, a współistnieniu sprzyjają różnice w zachowaniu, takie jak metody polowania, dieta czy dobór ofiar. Jednak sowa uszata i sowa plamista, oprócz tego, że należą do tego samego rodzaju, mają takie same wymagania siedliskowe. Ze względu na szybką ekspansję sowy uszatej na tereny występowania sowy plamistej, ewolucja nie zdążyła się rozegrać. Sowa włochata jest nieco większa i bardziej agresywna z tych dwóch gatunków, a ponadto ma pewne biologiczne zalety w stosunku do sowy uszatej. Sowy wąsatki radzą sobie na znacznie mniejszej powierzchni jednego terytorium, co oznacza, że mogą gęsto zasiedlać siedliska zajmowane przez sowy włochate. Ostatnie badania przeprowadzone w południowo-zachodnim Oregonie wykazały, że oba gatunki wykorzystują płaty starych (ponad 120-letnich) lasów iglastych, a także wybierają siedliska łęgowe do żerowania, co oznacza, że istnieje konkurencja o miejsca gniazdowania i pożywienie. Sowy wąsatki chwytają szerszą gamę gatunków ofiar niż sowy uszate, w tym ofiary aktywne w ciągu dnia, co daje im przewagę konkurencyjną nad sowami plamistymi. Sowy uszate zakładają gniazda częściej, z większym powodzeniem i wydają na świat wielokrotnie więcej młodych niż sowy plamiste. W wyniku inwazji sóweczki na zachodzie, populacja sóweczki gwałtownie spada na wielu obszarach.
W Parkach Narodowych i Stanowych Redwood udokumentowaliśmy wiele sóweczki, a wiele z nich zamieszkało na terytoriach sóweczki, czasami przejmując dokładnie to samo drzewo gniazdowe, które wcześniej było używane przez parę sóweczek. Kiedy dwa bardzo podobne gatunki wykorzystują tę samą przestrzeń w tym samym czasie, zwykle jeden z nich przegrywa. W naszym przypadku, mniejsze, mniej agresywne sowy plamiste albo usuwają się ze swoich terytoriów, albo milkną, przez co są trudne do wykrycia. Cisza jest szkodliwa dla gatunku, który polega na różnych rodzajach wokalizacji w celu przyciągnięcia partnera i obrony terytorium. Jeśli sowy plamiste zostaną wyparte ze swoich terytoriów, to naprawdę nie mają gdzie się podziać; sowy uszate zasiedliły większość odpowiednich siedlisk leśnych w parkach, w tym stare i starsze lasy drugiego rzędu. Tylko czas pokaże, czy sowa uszata jest w stanie przystosować się na tyle szybko, by przetrwać jako gatunek w obliczu inwazji sowy uszatej.
